话说荣府中刚刚度过了繁忙的年事，凤姐儿因为一年到头内外操劳太过，一时之间没有来得及好好休息，结果身体出现了问题，小月了，不能处理家务事务。每天需要两三个大夫来为她诊治用药。尽管凤姐儿觉得自己身体强壮，虽然不出门，但她仍然在筹划计算家中的大小事务。每当想起什么事情，她就叫平儿去见王夫人。无论别人怎么劝她，她都不肯听。
王夫人觉得失去了一个得力的助手，一个人的精神有限，每当遇到大事，她只能自己拿主意。于是，她将家中琐碎的事情暂时交给李纨来协理。李纨原本是一个崇尚德行而不注重才能的人，所以在管理下人时难免会显得过于宽容。王夫人便命探春与李纨一起处理家事，并表示等凤姐儿调养好之后，再将家务事务交还给她。
然而，凤姐儿的身体状况并没有想象中的那么好。她的气血不足，加上年轻时候不懂得保养身体，平时又喜欢争强斗智，使得她的心力更加亏损。所以，虽然只是小月，但她的身体却变得非常虚弱。一个月后，她又添了下红之症。她虽然不愿意说出来，但众人看她面色黄瘦，便知道她的身体没有得到很好的调养。
王夫人只让她好好服药调养，不要操心家务事务。她自己也很害怕病情加重，成为别人的笑柄，所以想要偷偷地调养身体，希望尽快恢复健康。然而，服药调养的效果并不明显，直到三月份，她的身体才逐渐好转，下红的症状也渐渐消失了。这只是一个插曲。
在如今这个时刻，让我们来谈谈王夫人对他的看法。她看到探春和李纨暂时无法处理事务，园中的人又很多，她担心他们会失去照顾和管理。因此，她特意请来了宝钗，托付她在各处小心照看。
王夫人对宝钗说：“这些老妇人不可靠，他们有空的时候就喝酒打牌，白天睡觉，晚上打牌，我都知道的。凤丫头在外面，他们还有点害怕，现在他们又该随心所欲了。好孩子，你是个可靠的人。你的兄弟姐妹们还小，我又没有时间，你能替我辛苦两天，照顾一下他们吗？如果有想不到的事情，你来告诉我，别等到老太太问起来，我没有话回答。那些人不好，你只管说出来；如果他们不听，你来回告诉我：别让事情闹大才好。”听到王夫人的话，宝钗只得答应了下来。
在春季的第三个月，也就是季春时节，黛玉又开始咳嗽了。她的咳嗽声在蘅芜院中回荡，让人感到一种淡淡的忧郁。同时，湘云也因为天气的变化，感到身体不适，病卧在床上，一天到晚都需要医药的照顾。
探春和李纨住的地方相邻，她们最近的工作也很繁重，与往年相比，她们的往来变得不那么方便。因此，她们决定每天早晨，都要到园门口南边的三间小花厅上去会齐，一起处理事务。
她们会在小花厅里吃过早饭，然后开始一天的工作。直到午错时分，也就是中午的时候，她们才会回到各自的住处休息。这样的安排，既方便了她们的工作，也保证了她们的生活不会受到太大的影响。
这三间厅，原本是预备给省亲时众执事太监起坐的地方。因此，在省亲之后，这些厅就不再需要了，每天只有婆子们在这里上夜班。如今天气已经变暖，不需要进行大规模的修理，只需要稍微布置一下，就可以让两个人在这里起坐。
这厅上也有一处匾额，上面题着“辅仁谕德”四个大字。家下俗语都只叫它议事厅儿。如今这两个人每天卯正时分来到这里，午正时分才散去。凡是一应执事的媳妇等来往回话的人，络绎不绝。
众人先听见李纨独自办理事务，心中都暗暗高兴。因为李纨素日是个厚道多恩无罚的人，自然比凤姐儿好搪塞些。后来又添了一个探春，大家都想着不过是个未出闺阁的年轻小姐，且素日也最平和恬淡。因此，大家都不在意，比凤姐儿面前便懈怠了许多。
然而，仅仅三四天后，几件事过手后，大家渐渐觉得探春的精细之处并不输给凤姐儿。她只不过是言语安静、性情和顺而已。
在这段时间里，王公侯伯世袭官员的家族中发生了十几起事件。这些家族与荣宁家族有着亲戚关系或者是世代交好的关系。有些家族成员得到了升迁，有些则被贬职，还有一些家族发生了婚丧红白喜事。王夫人需要前往贺喜、吊唁、迎接和送别，应酬不断，前院无人照管。因此，宝钗和宝玉二人每天都坐在厅上，宝钗负责监察上房的事务，直到王夫人回来才散去。每天晚上，他们在闲暇时进行针线活，临睡前还会坐轿带领园中的夜间巡逻人员巡查一遍。
他们三人这样管理家务，使得整个家庭比凤姐儿当权时更加谨慎。然而，这也引起了内外下人的不满。他们暗中抱怨说：“刚刚走了一个‘巡海夜叉’（指凤姐儿），又来了三个‘镇山太岁’（指宝钗、宝玉和黛玉），连晚上偷偷喝酒玩乐的时间都没有了！”
这一天，王夫人要去锦乡侯府赴宴，李纨和探春早已梳洗打扮好准备出门。王夫人离开后，她们回到厅上坐下喝茶。这时，吴新登的媳妇进来回话说：“赵姨娘的兄弟赵国基昨天出事了，已经向老太太和太太汇报过了，叫姑娘们回去。”说完，她就垂手站在旁边，不再说话。
在那个时候，来来回回的人非常多，他们都在询问吴新登和李纨的办事能力如何。如果他们处理事情得当，大家都会对他们产生敬畏之心；但如果他们处理事情稍有不当之处，不仅不会对他们产生敬畏，反而会在他们离开之后，说出许多笑话来取笑他们。
吴新登的妻子心中已经有了主意。如果是凤姐在场，她早就会表现出自己的殷勤，提出许多建议，并找出许多旧例供凤姐选择并实施；然而现在，她轻视李纨的老实，认为探春只是一个年轻的姑娘，所以只提出了这一句话，试图看看她们两个人有什么主见。
探春向李纨询问关于老姨奶奶们的事情。李纨思考了一会儿后回答道：“前几天袭人的妈妈去世了，听说赏银是四十两。那么这次也给她四十两吧。”吴新登家的听到后立刻答应了下来，并接过了对牌准备离开。然而探春却叫住了她：“你先回来一下。”吴新登家的只好重新回到原地。
探春继续问道：“你现在先不要支取银子。我想问你一个问题：过去几年里在老太太屋里工作的几位老姨奶奶中，有些是家里的亲戚，有些则是外面的人。这两种情况分别有什么不同的待遇呢？如果是家里的亲戚去世了会给予多少赏银？如果是外面的人去世了又会给予多少赏银？请你给我们详细解释一下。”
听完这个问题后，吴新登家的突然忘记了具体的情况，只能尴尬地笑着说：“这其实不是什么大问题。赏金多少并不重要，谁会去争论这个呢？”
探春笑着回应道：“你这样说太不负责任了！在我看来，应该给予一百两才合适！如果不按照规矩来处理这件事情的话，不仅会被你们嘲笑，明天也很难见到你们的二奶奶。”
吴新登家的笑着说：“既然你这么说的话，那我就去查一下以前的账目吧。现在暂时想不起来了。”
探春笑着说：“你已经做了很多年的工作了居然还会忘记这些细节？这不是故意为难我们吗？难道你平时回去向你的二奶奶汇报时也是临时查找资料吗？如果真是这样的话，那么凤姐姐虽然不算严厉，但也可以说是非常宽容了。你还是快点找出来给我看看吧！如果再拖延一天的话，不仅说明你们粗心大意，还会让人觉得我们没有主见。”吴新登家的满脸通红地转身离开了现场。其他媳妇们都惊讶得目瞪口呆。接着大家又开始讨论其他事情了。
在一个特定的时刻，吴家的带着旧账簿来到了探春的住处。探春仔细查看账簿，发现两个家里的亲戚都得到了二十四两的赏赐，而两个外面的亲戚则分别得到了四十两的赏赐。此外，还有两个外面的人：一个得到了一百两的赏赐，另一个得到了六十两的赏赐。这两笔赏赐背后都有特殊的原因：一个是因为他们从其他省份迁移父母的尸体，所以额外得到了六十两的赏赐；另一个是因为他们刚刚购买了墓地，所以额外得到了二十两的赏赐。
探春将账簿递给了李纨，并说：“给他二十两银子，把这份账簿留下让我们仔细查看。”吴新登家的离开了房间，这时赵姨娘突然走了进来。李纨和探春立刻让座给她。
赵姨娘一开口就说：“这个房间里的人，都把我踩在脚下也就算了，姑娘，你也想一想，应该为我出气才是！”说着，她就开始流眼泪和鼻涕哭了起来。
探春急忙说：“姨娘，你说的是谁？我实在不明白。谁踩了姨娘的头？请说出来，我会替姨娘出气的。”赵姨娘回答：“姑娘现在就是在踩我，我还能告诉谁去？”
探春听到这话，立刻站起来说：“我并没有这个意思。”李纨也赶紧站起来劝解。
赵姨娘说：“你们请坐下，听我说。我这一辈子就像熬油一样辛苦，熬到了这么大年纪，还有你兄弟在我身边。但现在我却连袭人都不如了，我还有什么好面子？就连你也没有脸面，更别说是我了。”
探春微笑着说：“原来是为了这个原因！我并没有想要违反法律和礼仪。”她一边说着，一边坐了下来，拿起账本翻给赵姨娘看，并念给她听。接着又说：“这是祖宗传下来的旧规矩，每个人都要遵守，难道只有我可以改变吗？这不仅仅是袭人的问题，将来环儿娶了屋里的人，自然也会像袭人一样。这并不是什么争强好胜的事情，也不应该牵扯到面子问题。他是太太的仆人，我只是按照旧规矩办事。如果办得好，就能得到祖宗和太太的恩典；如果办得不公平，那是他糊涂不知福气，也只能任由他抱怨去吧。太太把房子赏给了别人，我还有什么值得骄傲的地方呢？即使一文不赏，我也没有什么丢脸的。依我看，太太不在家的时候，姨娘应该安静地养神，何必总是操心呢？太太非常疼爱我，但是因为姨娘经常惹事生非，让她几次心寒。如果我是个男人，可以离开这里，我早就走了，去创立一番事业，那时自然会有一番道理；可惜我是个女孩子，没有资格多说什么话。太太心里都明白这一切，现在因为她看重我，才让我管理家务。可是我还没有做一件好事，姨娘却先来诋毁我。如果太太知道了这件事，担心我为难，不再让我管家务，那才是真正的丢脸呢！连姨娘也会真的没脸面！”她一边说着，一边抽泣着哭了起来。
赵姨娘被探春的话说得无言以对，她只能硬着头皮说：“太太对你那么疼爱，你应该更加帮助我们。你只顾着讨太太的欢心，就把我们这些亲人都忘了吗？”
探春反驳道：“我怎么会忘记你们呢？你说我应该怎么去帮助你们？这也要问他们自己。哪一个主子不疼爱那些出力得用的人？哪一个好人会用人来拉扯自己呢？”
李纨在一旁劝说：“姨娘别生气，这也怪不得姑娘。她心里其实很想帮助你们，只是嘴上不知道怎么说出来。”
探春急忙说：“大嫂子你也糊涂了。我拉扯谁？哪有姑娘们去拉扯奴才的？他们的好与坏，你们应该清楚，与我有什么关系？”
赵姨娘气愤地问：“谁叫你去拉扯别人了？你不在家做主，我也不来问你。现在你说一是一，说二是二！如今你舅舅去世了，你多给了二三十两银子，难道太太还会不同意吗？明明太太是个好人，都是你们尖酸刻薄！可惜太太有恩无处施！──姑娘放心！这也用不着你的银子。明天等出了阁，我还想你额外照顾赵家呢！如今没有长翅膀就忘了根本，只拣高枝儿飞去了。”
探春还没听完，气得脸色苍白，气喘吁吁，越发呜呜咽咽地哭了起来。她问道：“谁是我舅舅？我舅舅早就升任了九省的检点了！哪里又跑出一个舅舅来？我平时按礼尊敬他们，怎么敬出这些亲戚来了！──既然这么说，每天环儿出去上学，为什么赵国基又站起来？还跟他一起上学？为什么不拿出舅舅的款来？何苦来！谁不知道我是姨娘养的，总要过两三个月找些借口来翻腾一番，生怕别人不知道，故意炫耀一下！也不知道是谁给谁丢脸！──幸亏我还明白，但凡胡涂不知礼的，早就急了！”李纨急得不停地劝解，赵姨娘却还在唠叨个不停。