太阳升起的时候，芜城已经变得安宁。
新的一天，原本街道上应该到处是人，然而现在却静得可怕，除了随处可见，冒着黑烟的残亘断壁，大街小巷到处横七竖八躺着尸体，血水混合着污水在随处可见的水沟中流淌。
尸体中有身披甲胄的士兵，也有被弓弩，大刀砍死的健马，同样少不了卷入战场的平民百姓……无论什么样的大战小战，最倒楣的无疑就是这些手无寸铁，毫无自保能力的寻常人家。
沈渐坐在高大的城墙垛上，两条腿挂在外面，正往嘴里倒着酒。
远处尘头飞扬，数万大军整齐有序正往芜城开拔。
他手里还拿着那支从胸膛上取下来的古怪兵器，据见多识广的霍石桥说，这种一头灯笼一头三棱尖刺的法器来自西方佛国，名曰‘降魔杵’，中间刻有佛像，分别有笑、怒、骂三种形态，表示威猛法力，降伏魔怨，灯笼一端代表法界，正是辨空结界力量来源。
若非观象早有防范，在他胸口勾勒出一个镇灵阵，封印此物，昨晚他也很难在第一个照面便占尽上风，让两名佛门强者束手无策。
“佛国僧侣很少介入战争，此地现身，莫非他们有入主仙朝大陆的意愿？”
霍石桥喃喃自语，喝了一口酒，将空酒壶放在城垛上，上面已经放了不下五只，除了第一支酒壶是看上去相当讲究的青瓷大肚瓶，其他都是常见的陶瓶。相当不满，碎碎念道：“你这是请我喝酒，一两个时辰你就抱着一壶养小鱼……自己喝得慢，还舍不得拿好酒出招待别人……害我拿自己的存酒跟你干耗……你这习惯还能交到朋友？”
沈渐翻着白眼，毫无觉悟道：“请你喝酒，好酒，我做了没？请你又不管饱，好酒像你这般牛饮，好不好有啥关系呢！”
一番抢白让霍石桥无言以对。
“话说回来，这些僧人究竟合作者是谁？东柳山已经死了，他们还如此卖命死保芜城，难不成他们有把握指挥晋、河两州兵马，割地立国？”
霍石桥摇头道：“不太可能，他们的信徒的不多，想如在西方佛国一样政教合一，完全没这可能，晋王也不可傻到将柳氏兵马拱手相送外人，我想他们并非是想借芜城门户死保晋、河两州，而是借芜城天险拖延我们西路平叛军的脚步，给南下的幽王大军制造机会。”
沈渐道：“幽王还能打过周大将军？”
霍石桥道：“将对将自然不可能，不过幽王手上全是北境边军，战斗力远胜各州府兵，大将军提前放手西路，前往东北诸州组织要兵，不就怕一州兵力很难抵挡幽军南征，若分散给幽军蚕食，半年内打到京都也未必不可能实现。”
“何不启用京畿卫戍精锐？”
“周大将军敢，天后也不同意。”
霍石桥又摸出一壶酒，敲破封泥，说道：“各州府兵多归东柳皇族，陇北王这些王爷虽然受困京都，谁能担保他们的子孙不会乘机作乱，捞取资本，卫戍军虽强，人数有限，调走一对左龙武军已是极限，神武军和右龙武那是动都不敢动的存在。”
沈渐不屑嗤笑道：“既然天下得看兵力来争，那皇族与天后处心积虑争夺天运又有何用？”
霍石桥瞪圆了眼，左右看了看，小声道：“这种话劝你少议，天后把你送来前线，就是想封了你这张嘴巴。”
沈渐不在乎道：“她要封口，何不在京都动手，送前线是几个意思？”
霍石桥叹着气道：“你还真是个棒槌，三司会审，公开定罪，那就得把太子之死公诸于众，你当然死不足惜，而五宗会怎么想，他们会认为天后是在借你的手斩除亲生骨肉，以夺完整天运，壮在自身实力，取代柳氏，成为空前绝后的一代女仙帝。”
“五宗在民众间影响何其深远，若因此动摇民心，气运自然会随之衰减，这对天后来说岂不是得不偿失，放你，是不给你有公开受审的机会；送你到前线，就是让你生死边缘徘徊几次，就算命大，也把嘴巴闭紧点，别惹天后陛下亲自动手。”
沈渐不想再指摘他，小口抿着酒，“下一步该如何？”
霍石桥见大军已经开始有序入城，招来身边参谋，吩咐道：“拟一份符书，送清虚山上阳台宫，告知他们世子勾结西方佛国妖僧一事，暗示与幽州有关，尽量婉转隐晦，神道祖庭，仙人皆慧，看得懂便够，说太多反显咱挑拨离间，引山上人不满。”
参谋唱喏去了。
沈渐这才想起，五宗之一的神道宗祖庭其实便离芜城不远，道：“你想让神道宗介入调查佛国僧人一事？”
霍石桥道：“道宗对权力变革没有兴趣，但他们对佛国肯定不会淡然视之。”
沈渐道：“京都宣道观许真人与长宁寺住持关系不是挺好？”
霍石桥噗哧一笑，喷出一口酒水，以袖抹嘴嘴道：“好，那只是表面，双方都恨不得笑脸递刀子才是真。”
当然他不可能告诉沈渐那晚皇族动乱，很大部分就是仗温陵支持，且出奇不意从许真人夺走京都大阵阵符，才有恃无恐，结果谁也不承想温陵所做本就是天后授意，要的就是让皇族以及爪牙，一个个争先恐后跳出来亮相。
……
大军开始短暂休整，晋、河两州官员已经陆续派出手下官员将来接洽，纷纷表示忠诚，说当日东柳山起兵，他们只是身处屠刀下，不得不低头。
两州官员还送来无数珍玩古董，大量原本晋王积累分散各府的军需灵髓。
目的只有一个，让前指将军在塘报中为他们说句好话，保自脑袋及上面那顶官帽。
这些烦心事沈渐当然不用插手，霍石桥身为西路平叛军代统帅，有绝对裁量大权。好处也没少拿，军队就这点比衙门官僚爽快，好处人人有份，按职级高低，功劳大小分配。
沈渐是拿下叛军大营、芜城两处最大功臣，霍石桥这人也极其大方，分得的好处自然不少，光灵髓就高达十万，只是这些灵髓属叛军军需，品级较次，但换算成金银，用小山来形容也不为过。
西路平叛军临时指挥所设在一处临时征来的宅子里面。
郡守府已在攻城那一夜毁于一旦，府衙后面的前郡守家眷也被霍石桥派人送往了京都，包括被沈渐战斗前扔出大殿那个小姑娘，她是前郡守家千金，郭震洲袭杀郡守后，怕郡守家眷透露他的老底，便将他们全部留在了府上。
送走那天，据说这位千金小姐还提要求见一面沈渐，想当面说声谢谢，不过沈渐没搭理。萍水相逢，只当一场路人有缘，他向来不是那种施恩图报的性格。
指挥所门前来了两名着蓝袍，背长剑的道士。
正经道门中人，除非斋醮科仪大型活动，很难从服色看出他们地位高低，眼力劲好，能从境界判断一二，境界高，意味着活得久，这种人在山上地位通常不会太低。
这两人中看起来年纪偏大，身形颀长那位就普通道境神华；而个头较矮，看起来孩童无异那位则让人看不穿。
于修行者而言，看不穿即高深莫测，往往意味着境界极高。
霍石桥也是天元大圆满强者，他都看不穿，自然知道深浅，赶紧起身相迎，朝廷官员对待山上人通常不会怠慢，但凡谱牒仙师都意味着背后靠山强大。
“我们来自清虚山，下阳台宫。”
年纪看起来比较大的道人主动自我介绍：“贫道耿麟，同行这位是本宫小真君降真大长老。”
霍石桥赶紧一揖到地，抱子午诀，行了个道门大礼。
清虚山分上阳台宫和下阳台宫，前者位于祖峰，祖庭所在，宫中仙家多修清静道，不与凡俗牵连因果，虽贵为神道宗正宗主脉，但很少行走世间，名声不显；而下阳台宫原本是神道宗山门香火殿，后来为了方便与世俗联系，才兴建宫观，建了这处下阳台宫，监宫真人称为‘小真君’，也是代行道宗庶务第一人，通常都是由本宗境界不低，最能打的大长老担任。
看上去个子小，容貌也稚嫩的降真看都没看一眼，背着手，抬头看天，老气横秋，背上那柄剑鞘快拖到地面的长剑，又让他看上去极像装老成的小孩，让人忍俊不经。
霍石桥可不敢笑，神道宗小真君可不是他敢去嘲笑的对像。
看了好一会儿，降真才道：“沈渐何在？”
说话的时候，眼睛也朝霍石桥看上半眼。