第二天一清早，李林和卡萨丁早早起床吃完早点。
等他们抵达汇合处时，希维尔、卡西奥佩娅还有她们的手下们已经整装待发。
昨晚的狂欢并未持续太久，这些在沙漠中生存，具有足够经验的人可不会在出行前耗费太多的精力，以至于第二天状态不佳。
这可都是要命的事情。
李林和希维尔打了声招呼，然后目光移到昨夜跟自己交流许久的卡西奥佩娅。
不过，她只是对李林笑了笑打了声招呼，并未向之前那样刻意接近他。
其实昨晚在李林装作是黑色玫瑰成员，而且还是“苍白女士”乐芙兰的手下，卡西奥佩娅并未有多少怀疑。
“黑色玫瑰将再次绽放”是独属于黑色玫瑰这个秘密结社的口号，没有不相干的外人知道。
只要说出了它，成员之间便可确定彼此的身份……只是初步而已。
若想完全确定对方是黑色玫瑰结社的成员，还得有一系列的证明。
比如某些执行秘密任务的接头人会有更特殊的密语，有的还会有专属于黑色玫瑰图案的刺青，甚至某些高层可以用专门的魔法物品进行确认。
但李林很熟悉卡西奥佩娅，这个刚成年没多久的少女对黑色玫瑰的了解全都来源于她的母亲。
虽说后来的成就让她进入了结社针对恕瑞玛的小组内部，但她对黑色玫瑰的认知终究仅停留在表面而已，就连“苍白女士”的真面目都没见过。
而且昨晚李林说口号时，用的是自己在皮城闲来无事时学的几句诺克萨斯语，再加上他过人的演技和应付皮城权贵们学来的交际手段。
就算他不能保证让卡西奥佩娅这条狡猾睿智的“毒蛇”完全相信自己，起码七八成的信任他还是有自信的。
当然，这一切的前提仅限于这位少女同自己的母亲，亦或是其他黑色玫瑰结社的成员、上级进行联系之前。
等卡萨丁再次检查了一遍斯卡拉什驮运的物资，李林和他分别扶着它们的角爬到背上。
待到所有人都准备好后, 一行人在镇里居民的好奇围观下, 从祖瑞塔的东南部城门离开，进入茫茫的沙海——大塞沙漠之中。
在恕瑞玛语中, “塞”的意思是沙土和碎石的平原，泛指沙漠地区。
大塞沙漠是如今恕瑞玛的帝都废墟——太阳之城以北最大的沙漠。
它以恕瑞玛大陆中央已然干涸的生命之河河床为分界线，横跨东西。
左连巨神峰山脉，右接以绪塔尔北部的热带雨林, 几乎占据了整个恕瑞玛大陆一半的面积。
不过, 大塞的危险程度不比太阳之城以西的法拉杰塞，那个地方又被当地人称为“无尽平原”，是足足有方圆数百里的生命禁区。
尽管大塞之中也极度缺乏水源，也没有城镇可供歇脚补给, 但相当一部分的游牧民族都在这里游荡。
运气好的话, 一位没有在沙漠中穿行经验的旅者可能会在死前被一些好心的牧民救下。
运气不好，除了直接渴死在沙漠中，尸骨成为家犬大小的米洛斯甲虫群或是其他野兽的食粮, 还会遭遇心狠手辣的强盗团，被剥削殆尽之后留在原地等死亦或被杀。
极小部分的情况下，那些缺乏粮食的强盗还会将这些倒霉蛋拉去当做备用口粮……
祖瑞塔距离恕瑞玛大陆中央的太阳之城遗址至少有一个月的路程。
在前面几天里，每到中午或晚上的休息时间，大家伙或躲在阴凉处，或在某个大沙丘的背风位置，欢声笑语聊天打屁。
随着探险队深入大塞沙漠中央的无人区域，每日的最高温度能接近50度, 最低温度能逼近0度。
基本上所有人都没了起初的活跃, 队内氛围变得沉闷起来。
哪怕穿有动力装甲的李林同样如此。
在白天这种一颗鸡蛋埋进沙子中都能焖熟的极端天气，就算他将动力装甲的制冷功能开到最大功率, 还是能感受到燥热和烦闷。
时间到了第13天, 探险队遇到了与两只多满巨兽共存的游牧民族。
这些行动十分缓慢的庞然大物足足有几十米高，拥有巨大且厚实的几丁质甲壳保护自己, 能够长时间漫步于干旱恶劣的环境下。
由于多满巨兽得天独厚的优势, 一些游牧民族便在这些大家伙身上安了家, 以达成“合作”共同生活。
多满巨兽的骑手们使用勾爪在复杂的绳结网络中穿行, 为这些巨兽驱赶蚊虫清洁身体。
而多满巨兽则会利用自己特殊的感官，寻找到沙漠中隐秘的淡水资源。
探险向这支有一百多人口的游民购买补充了水资源和干粮, 并跟在多满巨兽身边躲过一次沙尘暴。
等到第15天，游牧民族驱使多满巨兽继续向西, 探险队则在希维尔的带领下继续南下。
时间转瞬即逝，又是一周过去。
炙热的烈阳高悬苍穹，洒下的刺眼光芒灼烧大地，使得所有人仿佛置身于烤炉之中。
众人在多满骑手的指引下，他们找到了一处距离太阳之城遗址最近的隐秘水源之地。
希维尔派了几个手下在周围放哨，又让其余人补充完饮用水。
随后便是牲畜们饮水的时间。
李林将自己的斯卡拉什交给卡萨丁，然后走向正在低头洗脸的希维尔。
觉察到脚步声正靠近自己，希维尔抹了把脸抬起眼帘。
看清来者的模样，她脸上显露出一丝笑意, “这几天，你感觉还好吗？”
“在这种恶劣的环境, 也谈不上啥好不好的吧。”
说着，李林控制动力装甲展开上半身，从随身携带的挎包里取出一个木瓢, 舀起清水浇在自己灰蓬蓬的头发上。
他任由清凉的水顺着自己的脸颊滑落到衣领之中，冲走了长时间呆在沙漠中对皮肤产生的燥痛感。
这种凉水滑过皮肤的触感，上一次体验时还是在祖瑞塔的旅店中。
李林微微抬头, 深吸一口这绿洲里的湿润清凉的空气。
恍如隔世的感觉……
“你真的很出乎我的意料，李林。”希维尔以一种调笑的语气道，“我还以为，你这种大城市来的贵族公子走到一半便会哭着喊着回去呢。”
李林能听出这是开玩笑话，无奈摇了摇头，同样笑道：“如果没这身动力装甲的话，我或许真会像你说的这样吧。”
他又舀了一瓢水浇在自己的头上，转头和希维尔对视，“我们现在距离太阳之城还剩差不多一周的路程吧？”
希维尔望了眼万里无云的天空，“如果不出意外……”
然而，她的话还没说完，只见东方远处的天际线扬起漫天尘沙, 似乎有什么东西正在逼近。
赶忙取下背部恰丽喀尔的希维尔眉头轻皱, 眯着眼朝远处望去。
“看这尘土的仗势, 不像是沙尘暴或者其他什么野生食肉生物……”
那么剩下的就只有……
忽然，希维尔脸色骤然一遍，马上大呼提醒大家：“是强盗！大家赶快戒备, 保护杜·克卡奥小姐……把那边的骆驼和斯卡拉什也牵过来！”
强盗？
李林操控动力装甲重新贴合自己的身体，瓮声瓮气道：“那群多满巨兽牧民不是说，这片区域没有强盗的威胁么？”
希维尔一边指挥自己的手下把卡西奥佩娅与保护她的诺克萨斯护卫们围在中间，然后招手让远处正在饮骆驼的人还有卡萨丁驱赶骆驼和斯卡拉什来到这边。
过了一会，她才抽出时间回答李林的问题：“沙漠之中，只要有水源的地方，什么都可能发生……他们很可能也发现了这里。”
随着大地的丝丝震颤，杂乱的马蹄从远方迅速逼近。
待到佣兵和诺克萨斯护卫们全都做好准备严阵以待，希维尔屏息凝神，仔细辨别空气中传来的声响。
“一共有三十多匹马……一般出来打劫的强盗团不会有这么多人。”
希维尔猛地睁开了翡翠绿的眸子，眼底闪过一丝愤恨之意。
“这是萨恩斯游民！”