后周显德五年（公元958年），南唐向后周称臣奉朔后不久，后周兵部侍郎陶谷出使金陵，名曰观摩六朝碑碣，探研书法，实则暗察南唐虚实，思索日后如何打破江南防务。陶谷骄横狂傲，目中无人，其言谈举止，常使南唐君臣难堪。他那不可一世的行径，激怒了李煜和韩熙载。于是，二人决计以牙还牙，力挫陶谷的嚣张气焰。
陶谷每晚回到驿馆后，面对孤灯凄凉无比，落寞难熬，便在馆舍的墙壁上写了十二个字：“西川狗，百姓眼，马包儿，御厨饭。”时人都不解其意。南唐宰相韩熙载解释道：“‘西川狗’即蜀犬，是个‘独’字；‘百姓眼’即民目，是个‘眠’字；‘马包儿’即爪子，是个‘孤’字；‘御厨饭’即官食，是个‘馆’字。这十二个字说的就是‘独眠孤馆’。”
一句话，陶谷很寂寞，缺少娱乐活动，不过为什么他要强调“眠”字呢？韩熙载暗中盘算：陶谷不可能象柳下惠那样坐怀不『乱』。只要能让他现出原形，他以后一定威风扫地。为此，他特选一名长于琴棋歌赋、妖冶狐媚的家伎，面授机宜之后，派往陶谷下榻之处为之侍寝。
万没想到，第二天清早家伎竟被陶谷打发回来，还带着陶谷亲笔写给他的一封道谢书信。信是用四六体骈文写的，遣词造句考究，对仗极为工整。其中有两句是：“巫山之丽质初来，霞飞鸟道；洛浦之妖姬自至，月满鸿沟。”韩熙载阅后不解其意，便要夫人向家伎探问究竟。原来，那夜正值家伎月经来『潮』，无法成全陶谷床笫之欢，遂使这一计谋未能奏效。
一计不成，再施一计。这次，韩熙载先是巧立名目，提出为陶谷调换一处更为阔绰舒适的客馆。随后与李煜合谋，从宫廷教坊中挑选一位名叫秦弱兰的妙龄歌伎，经韩熙载精心*后，乔装成客馆杂役，晨夕洒扫陶谷住地庭院，伺机拉陶谷下水。
秦弱兰潜入客馆后，尽管着装粗俗，弊衣竹钗，不施朱粉，仍然掩饰不住她那天生丽质的妩媚风韵，展示着她特有的出水芙蓉般的诱人风采。她开始拥帚洒扫时，每与陶谷在庭中邂逅，便有意欲盖弥彰，只让陶谷见到她纤丽俊美的背影，以此去撩拨他的沾花惹草之意，使他非要寻机从正面一睹她的芳容不可。
凑巧天助人愿。一日黄昏，秦弱兰正在洒扫庭院，突然风雨大作，她只好躲到廊下避雨。当她刚从头上取下被雨濡湿的青帕，用手梳理着又黑又亮的梢鬓发时，便听到身后有脚步声传来。她扭头一看，竟是陶谷！
一连多日想从正面窥视秦弱兰的陶谷，惊喜地感到此刻真是天赐良机。他停下脚步，贪婪地打量着秦弱兰的姿『色』，内心不禁暗叫：真乃貂蝉转世，倾国倾城。遗憾的是，眉宇之间隐含几分淡淡的哀愁，略有红颜薄命之嫌。随之他产生了恻隐之心，想到如此年轻美丽的女子，竟然终日为客馆琐事所累，实在是明珠投暗，可惜而又可怜。进而又想，假如我能将她纳为小妾，带回汴梁，晚年娱老，岂不两全其美！于是，他便有意上前同秦弱兰搭讪，探问她的身世。
秦弱兰不卑不亢，彬彬有礼地回答陶谷：她是客馆驿卒的女儿，自幼虽然粗通文墨，但苦于家境贫寒，无力深造；及至当嫁之年，又不敢高攀名门，只好下嫁一介寒士。婚后生活也还惬意，丈夫勤奋好学，热心功名，不想积劳成疾，英年早逝。丈夫死后，夫家无依无靠，她只好搬回娘家久住，并在客馆里『操』持杂务，为父母分忧解难。听过秦弱兰的诉说，陶谷顺势用甜言蜜语对她大加赞赏和宽慰，既表示了同情之心，又流『露』出爱慕之情，感动得秦弱兰热泪盈眶。陶谷对秦弱兰更加心心念念，企企盼盼。
事过不久，秦弱兰听说陶谷即将回朝复命，正在连日打点行装，便在一个有星无月的深更，蹑手蹑脚地去轻叩陶谷的门扉。陶谷秉烛开门，迎进来的正是他朝思暮想的秦弱兰，顿觉福从天降，美不堪言。随后，二人心照不宣，灭烛解衣，同床共枕度过了一夜销魂的时光。
天将破晓，秦弱兰趁陶谷还在酣睡，便悄然起身开门离去。待陶谷醒来，已是日上三杆。他睁开惺忪的双眼，见秦弱兰不在身边，心中自感怅惘。他想，不知这一夜因缘是好还是坏？也不知何年何月才能明媒正娶，正式纳她为妾？整整一个白天，陶谷被这飞来飞去的艳福搅得心神不安。
不想入夜时分，秦弱兰又悄然出现在陶谷面前，经过一番充满柔情蜜意的亲热之后，又执意向他索取墨宝，声称用作别后慰藉思念苦涩之用。陶谷不知其中奥妙，遂把阴谋误作爱情，并将他俩此番别离喻为断弦，希冀他日能有重续之时，于是便欣然提笔，将他俩这桩风流韵事写成了一首小令，调寄《风光好》：
好因缘，恶因缘，奈何天。
只得邮亭一夜眠。别神仙。
琵琶弹尽相思调，知音少。
再把鸾胶续断弦，是何年？
李煜假手秦弱兰得到陶谷这首小令，当即传旨教坊排练，并要秦弱兰演唱，准备为陶谷饯行时让他当众出丑。
排演就绪之后，李煜便设宴为陶谷饯行。酒宴伊始，陶谷还是派头十足，盛气凌人，与宴会应有的宾主互敬气氛极不协调。尽管李煜极尽地主之谊，命内侍用夜光杯向陶谷敬酒，可是陶谷却不苟言笑，拒不赏光。
李煜见状心想：看来，他敬酒不吃只好吃罚酒了。于是命内侍传令歌伎“劝酒”。事先在堂下等侯的歌伎，听到传唤后当即升堂。陶谷定睛一看，这花枝招展的歌伎竟是秦弱兰！至此，他方知上当，神『色』不禁紧张起来。
而秦弱兰却轻松自如，手执檀板，在教坊琴师的伴奏下，字正腔圆地唱起了《风光好》。陶谷闻声，如坐针毡，汗流满面，手足无措。李煜和韩熙载在一旁看着陶谷这副狼狈相，颇感自鸣得意。秦弱兰唱完那首小令，便陪内侍向陶谷轮番敬酒，他们先是好言相劝，动之以情，接着便强人所难，举杯硬灌，最后，将陶谷灌得酩酊大醉。陶谷招架不住，中间曾几度告饶，李煜怎肯善罢甘休，直到陶谷醉后失态，软瘫在地，语无伦次，口吐秽言为止。
陶谷被送回客馆后，醉得不省人事，和衣大睡半天一夜，方才醒了过来。酒醒之后，陶谷想起昨日扫兴之事，气急败坏，可是又不便发作。他想来想去，觉得三十六计，还是走为上策。于是差人去韩府送信，声称翌日启程北归。韩熙载将信转呈李煜，李煜授意韩熙载：指派两名小吏，到十里长亭从简送行。这种冷落的仪式，与当初陶谷来时百官在此夹道欢迎的热烈场面相比，不啻是天壤之别！陶谷明知这是有意奚落和侮辱，也只好忍气吞声，听之任之。李煜则落井下石，抢先派亲信赶往汴梁，将陶谷在金陵的桃『色』丑闻和那首小令《风光好》广为张扬，弄得他在京城声名狼藉，苦不堪言。
柴荣本来很满意陶谷的出差成绩，打算给他升官，但是了解实情的丞相范质强烈反对，说陶谷这个人道貌岸然行为不端。再加上没有不透风的墙，柴荣终究听到了一些闲言闲语，但为了顾全自己的面子也不好严厉处分陶谷，只是从此把他冷落一边。
关于陶谷，有几则故事流于后世，故事很短，不能独立成章，故附于后，以博读者一笑：
陶谷精通天象，曾对同僚道：“西南方五星连珠，汉地当有皇帝出现，契丹皇帝必定不能归国。”不久，刘知远在太原称帝，建立后汉，而辽太宗则在归国途中病逝。这时，孛星光芒指向北方。陶谷又道：“从此契丹会自相残杀，不能扰『乱』中原了。”契丹后来果然多次发生政变，一直到亡国也未能侵入中原。
陶谷有一小妾，曾是太尉党进的家姬。他在雪天之中，以雪水烹茶，并问小妾道：“党家会欣赏这个吗？”小妾道：“党太尉是个粗人，怎知这般乐趣？他只会在销金帐中浅斟低唱，饮羊羔酒。”她意在讥讽陶谷，认为比起党家富贵奢华的生活，取雪烹茶的风雅太显寒酸。陶谷听罢，默然不语。
北宋年间，陶谷自认为久在翰林院，功劳不小，便指使党羽向皇帝推荐自己，希望能得到重用。宋太祖笑道：“我听说翰林学士起草诏书，都是参照前人旧本，再换几个字句，不过是依样画葫芦而已，算不上什么贡献。”陶谷听闻后，题诗自嘲道：“官职须由生处有，文章不管用时无。堪笑翰林陶学士，年年依样画葫芦。”太祖得知，更加不愿重用陶谷。
陶谷出使吴越。吴越王钱俶设宴款待，席上摆了各种各样的螃蟹，从大到小，一共摆了十几种。陶谷笑道：“真是一蟹不如一蟹。”他是在讥讽钱俶比不上开国君主钱镠，吴越国一代不如一代。宴罢，御厨端上葫芦羹。钱俶笑道：“先王时御厨常做葫芦羹，现在的御厨也依样做了些。”他是在讥讽陶谷只会依样画葫芦。
欲知后事如何，且看下回分解。