却说汤阴人岳和以农为业，勤俭节食以济饥者。耕者有侵其地界，岳和即割与之，亦不与辩。人借钱谷有负其债者，岳和也不索龋，由是乡人皆感德之，其妻姚氏尤贤。姚氏生岳飞时，有大禽若鹏飞鸣室上。岳和年将半百生了儿子，自然快活。
这天陈抟老祖变了个道人，摇摇摆摆来到庄门首，向着那个老门公打个稽首道：“贫道腹中饥饿，特来化斋，望乞方便。”门公道：“老师父请坐，待我进去与员外说一声。”说罢就走到里边叫道：“员外，外边有一个道人，要求员外一斋。”岳和道：“快去请他进来。”
门公答应一声，走将出来，叫声：“师父，员外请师父到里边去。”老祖道：“难得，难得！”一面说，一面走到中堂。
岳和见道人鹤发童颜，骨格清奇，连忙下阶迎接。到厅上分宾主坐下。岳和道：“师父，寒荆产了一子，恐不洁触污了师父。”老祖道：“‘积善虽无人见，存心自有天知。’请问员外贵姓大名？”
岳和道：“弟子姓岳名和，祖居在此。因弟子薄薄有些家私，耕种几亩田产，故此地人都称我为岳员外。不敢动问老师法号？”老祖道：“贫道法号希夷，云游四海，到处为家。今日偶然来到贵庄，正值员外生了公子，不知员外可肯把令郎抱出来，让贫道看看有什么关煞。”岳和就双手抱将出来。道人看了赞不绝口道：“好个令郎！曾取名字否？”员外道：‘小儿今日初生，尚未取名。”老祖道：“贫道斗胆，替令郎取个名字如何？”员外道：“老师肯赐名极妙！”老祖道：“我看令郎相貌不凡，长大了必然前程万里，就取个‘飞’字为名，表字‘鹏举’如何？”员外听了大喜，再三称谢。这时老祖看见天井内有只大花缸立于阶下，便道：“三日之内，若令郎平安，不消说得；若是有甚惊恐，可叫夫人抱了令郎坐在那只大花缸内，方保性命。切记吾言不要忘了！”岳和连声道：“领命，领命！”那老祖告别飘然而去。
且说到了第三日，岳和家里挂红结彩，亲卷朋友都来庆贺。忽然一声响亮，顿时天崩地裂，滔滔洪水漫将起来。岳和忙将姚氏和岳飞放入缸内，自己扳着缸口，眼看就要翻沉。姚氏在内大哭道：“这事怎处？”岳和道：“夫人！此乃天数难逃！我将此子托付于你，仗你保全岳氏一点血脉，我虽葬身鱼腹，死亦瞑目！”说罢手略一松，岳和立即沉入水中不知去向了。
那姚氏坐在缸中随水漂流，直淌到河北大名府内黄县麒麟村。那村中有个富户姓王名明，夫人何氏，夫妇同庚五十岁。这日见了姚氏母子，忙将他二人救起养于家中，不知不觉过了五、六年。
这天岳母叫道：“飞儿，你今天去买些纸笔来，我来教你识字。岳飞道：“妈妈，不必去买，孩儿自有纸笔。”岳母道：“在哪里？”岳飞道：“待孩儿取来。”即去取了一个畚箕，到水口边畚了一箕的河沙，又折了几根杨柳枝，做成笔的模样走回家来，对妈妈说：“妈妈，这个纸笔不消银钱去买，再也用不完的。”岳母微微笑道：“这倒也好。”就将沙铺在桌上，岳母将手把了柳枝教他写字。把了一会儿岳飞自己也就会写了。
且说王明的儿子王贵，年纪虽只有六岁，却生得身强力大，气质粗鲁。一日同家人王安到后花园中游玩，看见石桌上摆着一副象棋。王贵问道：“这是什么东西？”王安道：“这个叫做‘象棋’，是两人对下赌输赢的。”王贵道：“怎么算赢了？”王安道：“谁吃了对方的将军，就算谁赢。”王贵道：“这个何难。你摆好了，我和你下一盘。”王安就把棋子摆好道：“小官人请先下。”王贵一下子就用自己的将军吃了王安的将军。王安道：“将军走不出的，我来教你规则。”王贵道：“放屁！做了将军，怎么就走不出了？你欺我不会，反来骗我么？”拿起棋盘望王安头上就打。
王安被打得头破血流，捧着头转身就走，王贵随后赶来。王员外看见王安满头鲜血，问其原故。王安将下棋的事禀说一遍。王员外遂将王贵头上一连几个栗爆。王贵飞跑着逃进嫡母房中。
王员外不肯罢休，怒冲冲地赶来再打，王夫人就在门口拦住道：“你这老杀才！今日说无子，明日道少儿，硬要讨妾，才生得这个儿子，现在动不动就要打他。罢！罢！我与你拼了命罢！”一头望员外撞来。王员外被撞后跌了一跤，转身来到中堂，闷昏昏没个出气处。
一会儿张员外来了，王明说起刚才的事，仍然有些怒气。张员外道：“大哥，不要说起！小弟因步履艰难，为此买了一匹马养在家中，代代脚力。谁想你侄儿张显天天骑了出去玩耍，今天把人都踏伤了，抬到门上来吵闹。这畜生如此胡为，我就责了他几下，你弟媳护短，把我的脸都抓破了。我气不过，特来告诉大哥。”
王明尚未开口，又一个人气喘嘘嘘地叫将进来，二人抬头观看，却是好友汤文仲。
汤文仲气得出不了声，停了一会才说：“大哥！二哥！我告诉你们：有个金老儿夫妻租着小弟门首一间空房，开个汤圆店。你侄儿汤怀天天去吃，也不给钱，有时还带人去吃。那金老来告诉小弟，小弟赔了他银子，又把这畜生打了几下，谁知你弟妇要死要活，用擀面杖打我！这口气无处可出，特来告诉大哥、二哥！”三个人个个气恼，又没办法。
正无可奈何，门公进来禀说：“陕西周侗老相公求见。”三人一听大喜，一齐出外相接。到厅上见礼坐下。王明道：“大哥久不相会，今日甚风吹得到此？”周侗道：“老夫有几亩田产在这里，特来算算租金，顺便望望贤弟们，就要返回去的。”王明道：“难得老哥到此，自然盘桓几日。”忙叫厨下备酒接风。
王明接着问道：“大哥别来十余年，未知老嫂、令郎现在何处？”周侗道：“老妻去世已久，小儿跟了卢俊义前去征辽，殁于军中。小徒林冲也被奸臣所害。如今真个举目无亲了。不知贤弟们可有令郎么？”三个员外道：“不瞒兄长说，我们三个正为这些孽障烦恼呢。”
三个人又把三个儿子的事告诉一番。周侗道：“既然如此年纪，为何不请个先生来教育他们？”三个员外道：“也曾请过几位先生，都被他们打走了，谁敢教他？”周侗笑道：“这几位先生不善教训以致如此。若是老夫教他，看他们可能打我么？”三个员外大喜道：“既如此说，不知大哥肯屈留在此么？”周侗道：“三位老弟面上，老汉就成就了侄儿们吧！”三个员外不胜之喜，各各致谢。当日酒散，张、汤二人各自回去，不提。
这日王贵正在外边顽耍，一个庄丁道：“员外请了个狠先生来教学，看你们玩不成了！”王贵一听急了，忙去寻着张显、汤怀商议，三人准备了铁尺短棍，想给周侗一个下马威。
次日众员外都带儿子来拜见先生，请周侗吃上学酒。周侗道：“贤弟们留下公子后请回，现在不是吃酒的时候。”就送三个员外出门。周侗转身进来就叫：“王贵上书。”王贵道：“客人还未上书，那有主人先上书之理？这样不通！”说完伸手向袜统内一摸，掣出一条铁尺，望先生头上就打。周侗把头一侧，一手接住铁尺，一手将王贵拎住放在凳上，照着他的屁股重重打了几下。那张显、汤怀见了，暗暗地把家伙撇了。自此以后，三人皆听从先生用心攻读。
且说这岳飞在隔壁，每每将凳子垫了脚，爬在墙头上听那周侗讲书，周侗也不计较。一日门公进来禀道：“西乡有个王老实，要见老相公。”周侗道：“我正要见他，快请他进来。”门公应声：“晓得。”那王老实见了周侗便道：“小人一向种的老相公田地，老相公十余年不曾到此，今闻得老相公在此，特请老相公前去把账算算。”
周侗便对三个学生说道：“我出三个题目在此，你们用心做题，待我回来批阅。”一面说一面换了衣服，便同王老实下乡去了。
岳飞看见周侗出门，遂走将过来。王贵看见一把扯住道：“岳飞哥哥，我爹爹常说你聪明。今日先生出了题目要我们做，我们哪里会做？不如你替我们做吧。”张、汤两个也说：“有理！我们正要回去看望母亲，岳哥就替我们代做了罢！”说罢三个人飞也似地跑了。
岳飞依照各人口气做了三个题目，又走到先生位置上坐下，将周侗的文章细细看了，不觉拍桉道：“我岳飞若得此人训教，何虑日后不得成名！”说完立起身来，提笔在那粉壁上写道：
投笔由来羡虎头，须教谈笑觅封侯。
胸中浩气凌霄汉，腰下青萍射斗牛。
英雄自合调羹鼎，云龙风虎自相投。
功名未遂男儿志，一在时人笑敝裘。
写完念了一遍，又在那八句后写道：“岳飞偶题。”写完就回去了。
且说周侗回到馆中，见那三张题目摆在面前，拿过来逐张看了，文理皆通，心中自忖道：“这三个学生平日不会做题，为何今日才学骤长，莫不是请人代做的吧？”周侗正在疑惑，勐然抬起头来，见那壁上写着几行字。立身上前一看，却是一首诗。虽不甚美，却句法可观，且抱负不小。看到后头，却写着岳飞名字。周侗便指着王贵道：“你这畜生！原来你们三个破题，都是岳飞替你们做的，快去把他叫来见我。”
王贵不敢则声，一直来到岳家来里，对岳飞说：“你在墙上不知写的什么破诗，先生见了发怒，叫我来叫你去，恐是要打哩！”岳母听见好生惊慌，便对岳飞说：“你去须要小心，不可造次。”岳飞答应道：“母亲放心，孩儿知道。”遂别了妈妈，同着王贵到书房中来。
周侗见岳飞小小年纪举止端方，便请他坐下后问道：“这壁上的佳句可是尊作么？”岳飞红着脸道：“小子年幼无知一时狂妄，望先生恕罪！”周侗又问岳飞：“有表字么？”岳飞应道：“表字‘鹏举’。”周侗道：“正好顾名思义。你的文字却是何师传授？”岳飞道：“只因家道贫寒无师传授，是家母教读的几句书，沙上学写的几个字。”
周侗沉吟了一会便道：“你可去请令堂到此有话相商。”岳飞应允回家，与母亲说知。岳母随即换了几件衣服，同岳飞走到王贵书房。
周侗开言道：“请夫人到此别无话说。因见令郎十分聪俊，老汉意欲收为螟蛉子，特请夫人到此相商。”岳母听了流泪说道：“此子产下三日就遭洪水之变。妾受先夫临危重托，幸蒙恩公王员外收留，尚未报答。我并无三男两女，只有这一点骨血，只望接续岳氏一脉。此事实难从命，休得见怪！”周桐道：“夫人在上，老夫非是擅敢唐突。因见令郎题诗抱负，后来必成大器。但无一个名师点拔，这叫做‘玉不琢，不成器’。老夫空有一身本事，传了两个徒弟，都被奸臣害死。目下虽然教着这三个学生，都不及令郎这般英杰。那螟蛉之说非比过继，既不更名，又不改姓，只是权时父子称呼，老汉便将平生本事尽心传得一人。后来老汉百年之后，只要令郎把我这几根老骨头掩埋在土不致暴露，就是完局了。望夫人慨允！”
岳母尚未开言，岳飞道：“既不更名改姓，爹爹上坐，请受孩儿一拜。”周侗急忙上前扶起。
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次日岳飞进馆攻书，周侗叫四人结为兄弟。各人回去与父亲说知，尽皆欢喜。
自此以后，四个人双日习文，单日习武。那周侗原是东京八十万禁军教头林冲的师父，又传过河北大名府卢俊义的武艺，本事高强。岳飞生有神力，十二岁时能拽三百斤弓、八石之弩。
一日周侗聚集众士于平野较射。周侗自逞其能，连中三失，指谓飞曰：“若能如此，方可言射。”飞曰：“请试。”周侗就把他刚才所射的弓拿给岳飞。岳飞左手挽弓右手架箭，岳飞力大，也是连中三失。周侗道：“观君之力，较君之射，当以功名显世也。”飞拜谢。周侗遂将平生十八般武艺尽心传授与他，直到去世。所以岳飞文武双全，比卢、林二人武艺更高。
靖康元年，胡马纵横宋兵畏缩，乡中好汉皆来请他入山为寇。飞谓之曰：“大丈夫不着芳名于史册，而为鼠窃狗盗偷生于世乎？”从此相州豪杰多不从盗。
赵构征召各路兵马勤王。岳飞心中愤慨意欲投军，又担忧老母年迈难以保全。岳母深明大义，积极勉励岳飞“从戎报国”，还在他后背上刺上“尽忠报国（后世演义为‘精忠报国’）”四字为训。岳飞牢记母亲教诲，忍痛别过亲人，投身抗金前线。