秦桧，字会之，元右五年生于湖北黄州江边舟中，先居住在常州，后徒居江宁（今江苏南京），遂为江宁人。父亲秦敏学，做过玉山县令。秦桧生来有一异相，脚面连指长一尺四寸，在太学时大家都唤他做“长脚秀才”。秦桧早年做过私塾先生，靠微薄的学费度日，他对自己的生活处境很不满意，曾作诗说“若得水田三百亩，这番不做猢狲王。”政和五年，秦桧进士及第，补为密州教授。
靖康元年，金兵包围京师汴京，派使索求三镇，秦桧召百官详细讨论加强守备、宋钦宗任命秦桧为职方员外郎，隶属河北割地使张邦昌。秦桧认为此职专为割地求和，有违自己的主张，三上奏折请求辞去此事。
宋钦宗派秦桧护送肃王赵枢出使金营。金朝扣留赵枢为人质，约定割地议和后释放赵枢，秦桧等人行至燕京而返。金兵坚持要北宋割地，不然就进攻汴京。秦桧等人不同意。不久秦桧升任御史中丞。
靖康元年汴京失守，徽宗、钦宗被废为庶人，金军元帅议立张邦昌为帝。秦桧写议状乞立赵氏，结果被拘押在金营。
靖康二年（1127年）三月，张邦昌被立为伪楚皇帝，定都金陵。秦桧随徽、钦二帝一起被金军拘往北方。
建炎四年（1130年），秦桧携家卷离开金营，返回行都临安（今杭州）。秦桧归宋后，自称杀了监视自己的金兵，抢了小船逃回。
众人疑之。右仆射范宗尹、枢密使李回二人与秦桧交好，于高宗前力荐秦桧以前曾与金家争存赵氏，勿立异姓，因此有忤于粘没喝，把他一家也起发北去，其实尽忠于宋也。高宗以前去金营为质时，秦桧也一直保护他，高宗也就相信他了。
不能说秦桧坏就说他无恶不作，他以前可能不坏或者看起来不坏，不然高宗也不可能信任他。
高宗引桧入内殿，问二帝及母后消息。秦桧奏曰：“建炎二年八月，二帝到金国上京。建炎四年七月二帝徙五国城，离金国上京往东北去有一千里远。九月太后郑氏崩于五国城。二帝及韦太后、邢皇后圣体皆安。”高宗闻奏龙颜大悦。又问秦桧道：“即今如何便得天下安宁？”秦桧道：“自石敬瑭臣事夷敌，中原至今丧气。靖康之变，宗社几绝，今行在草创，人心惶惶，而诸将皆握重兵在外，倘一人有变，陛下大事去矣。为今之计，莫若息兵讲和，以南北分界，各不侵犯，罢诸将之兵权，生民不致涂炭，而圣父圣母自当南归矣。”高宗听说两国和好后可得车驾回朝，是夜喜而不寐。次日早朝谓群臣曰：“秦桧忠义诚然，朕今日又得一佳士也。”因封桧为礼部尚书。妻王氏封二品夫人。”秦桧谢恩退朝，就进礼部衙门上任。此时是绍兴四年。
绍兴七年，高宗得知徽宗及显肃皇后死讯，重礼发丧，当天任命秦桧为枢密使，地位仅次于宰相张浚。
陆游爱读书，自幼有\"扫胡尘\"、\"清中原\"的梦想。28岁时，陆游到临安参加考试，秦桧的孙子秦埙也参加了这次的考试。本来秦桧想授意主考官陈之茂让自己的孙子当第一，但是由于陆游的文章太好，陈之茂没有听从秦桧的安排。秦桧一怒之下取掉了陆游的卷子，所以陆游不要说夺魁，连进士都不是。
不过殿试考试由皇帝亲自主持，秦埙也没有得到状元，状元被另一位才子张孝祥夺得。后来宋孝宗登基，起用主战派，陆游才进入朝政。因为没有科举功名不好做官，当权派重新给陆游补了一个进士功名。这是后话。
宋高宗决定授予岳飞对全国大部分军队的指挥权，说：“除张俊、韩世忠不受节制外，其余并受卿节制。”岳飞一时兴高采烈，积极作直捣中原的准备。
秦桧看准张俊志大才疏，自命不凡，不满足于当空头都督，于是两人共同说服高宗，不应该让岳飞掌握太大的兵柄，以免功高震主。宋高宗当即收回成命。岳飞的北伐计划成了泡影。
一日秦桧奏事便殿，帝问曰：“卿常言有两件策可以耸动天下，未见施行，可与朕言之。”秦桧奏曰：“若是依臣两策，天下可以息兵，圣父、圣母可以回銮。”帝欣然谓之曰：“卿当备细陈之。”秦桧曰：“天下干戈不息，只是金国与齐国争人口耳。如果北人还金，中原人还刘豫，各守自家国土，自然不会再起干戈相争夺了。”高宗听毕谓桧曰：“若是依卿二策，南人还刘豫，北人还金虏，朕亦是北方人，将还谁家？”秦桧语塞。高宗大怒，遂革去秦桧相位。
绍兴八年（1138年）三月，秦桧又被任命为右仆射、同中书门下平章事，五月金派使者议和。高宗担忧太后年事已高，告诉秦桧不惜屈己称臣，希望和议速成。秦桧对高宗考验再三，确认其决心已定，所以决意议和。
秦桧二次拜相时，妻子王氏应吴皇后之邀进宫赴宴，席间有一道菜是清蒸鲻鱼。鲻鱼美味可口，广泛盛产于南方沿海，但高宗南渡之后边事吃紧，很少能吃到。吴皇后就问王氏有没有吃过这种鱼，王氏说她家里有，而且个头比宴席上的还大，承诺回去之后给吴皇后送上一些。
王氏回家后将这件事告诉秦桧，秦桧大惊失色。相府有皇室贡品，而且个头比贡品大，这会引起高宗怀疑，但现在又不能说没有。秦桧马上想到了应对之计，他让王氏带了几十条青鱼进宫进奉，吴皇后看后笑着说：“我说秦桧怎么会有鲻鱼，原来是把青鱼和鲻鱼搞混了啊。”
秦桧之妻王氏一直未能生育儿子，秦桧惧内，忧虑但不敢言语。秦桧一妾有孕，被王氏发现并驱逐而去，被迫嫁于仙游林氏，后生一子，取名林一飞，即为秦桧的私生子。王氏不但禁止秦桧认亲生儿子，并且还不准秦桧的私生子姓秦。
王氏的兄长王奂，曾与奴婢偷情，生了一个儿子，结果其私生子也被老婆逐出家门，秦桧夫妇便收养为继子，也就是秦熺。秦桧晚年权倾朝野，在朝中不可一世，但至死也无法将亲生儿子林一飞改姓秦，跋扈的王氏对他来说无疑是一道不可逾越的障碍。
高宗因岳飞在议和、立嗣等问题上和自己冲突，更因金人要求杀死岳飞才放回韦后，所以才害死岳飞。至于说高宗担心二帝回来抢自己的皇位，其时徽宗已经死了，岳飞直捣黄龙，金人能让钦宗活着回来吗？所以高宗担心妈妈的安危是真的，说他担心皇位，那是权迷们以小人之心度高宗之腹罢了。高宗不久禅位于养子孝宗，他对皇位并不是十分留念。
张浚得罪了秦桧后，被贬到零陵，随身只带了几箱子旧物。桧党诬告说那里面都是张浚和蜀地旧部往来策划谋反的书信，以为抄家缴来至少可以在其中发现一些不利于张浚的私物。宋高宗派人去抄来，在朝堂上打开却只看到一些书籍，虽然也有书信，但里面都是忧国爱君的话。此外就是破旧衣服，宋高宗大出意外，非常感动地说：没想到张浚竟然一贫如此。于是派使者追赶去送他三百两金。桧党又对外宣称说是去赐死张浚，希望张浚会有错误的反应，自杀或者反叛。消息传到零陵，张浚的左右哭之。张浚说：“我的罪过固然当死，如果象外面传的那样，死了来向国家谢罪也没什么，你们为什么要哭呢？”张浚又问使者是谁，说是殿帅杨存中（即杨沂中）的儿子。张浚说：“我不须死了，杨存中是我的旧部。如果朝廷要赐我死，必然另派他人。”不久使者到了，宣读了高宗圣旨，并赏张浚金三百两。
秦桧当权时，有一个读书人伪造秦桧的信，拿去见扬州太守。太守发觉是封假信，就把这人押回去交给秦桧发落。秦桧见是这么一回事，反而给他一个官做。有人问秦桧什么缘故？秦桧说：“有胆量伪造我的信，一定不是个普通的人。
话说一日宋高宗扮做客商模样，叫秦桧改装作伴，往临安城内私行闲耍。秦桧只得也扮做个伴当，私行出了朝门，各处走了一会，偶然来至龙吟庵门首，只见围着许多人在那里不知做什么。高宗同着秦桧挨进人丛里去一看，却是一个拆字先生，招牌上写着“成都谢润夫触机测字”，撑着帐篷摆张桌子，正在那里替人拆字。
高宗站在桌边看他拆字一回，觉得有文有理，遂上前坐下道：“先生也与我拆个字。”谢石道：“请书一字来。”高宗随手就写了一个“春”字递与谢石。谢石道：“好个‘春’字！常言道春为一岁首。足下决非常人。况万物皆春，包藏四时八节。请问尊官所问何事？”高宗道：“终身好否？”谢石道：“好，好，好！大富大贵，总不可言。但有一言：‘秦’头太重，压‘日’无光，若有姓秦的人，切不可相与他，恐害在他手内！牢记，牢记！”
高宗伸手向身边摸出一块银子，谢了先生，拱手立起，悄悄对秦桧道：“贤卿也试拆一字。”秦桧无奈，随手写了一个“幽”字递与谢石。谢石道：“这位尊官所问何事？”秦桧道：“也是终身。”谢石道：“‘幽’字虽有泰山之安，但中间两个‘丝’字缠住，只叫做双龙锁骨，尸体无存。目下虽好，恐后来年老齿坏，遇硬则衰，须要早寻退步方好。”秦桧道：“领教了。”也送了些谢金，同着高宗去了。
当时内中有认得的说：“你这先生字虽断得好，只是拆出祸来了！方才那头那个是当今天子，第二个便是秦丞相。你讲出这些言语，怎么会饶恕了你？”又有一人道：“我们走开了罢！不要在此说是非，打在一网里！”众人听了俱一哄而散。谢石想道：“不好！”遂弃了帐篷急忙逃走了。秦桧陪着高宗回进朝中，辞驾回府后，即差家丁去拿拆字的。家丁忙去拿时早已不在。再往各处找寻并无踪迹。一连缉拿了三四日不见影响，只得罢了。
绍兴二十年（1150年）正月，秦桧上朝，行至中途，忽有一壮士突出，遮住秦桧肩舆，从腰间拔出利刃向桧刺去。偏偏秦桧命未该死，连忙把身一闪，这刀锋只戳入舆中坐板，并不伤及桧身。那壮士拔刀费事，旁边走过秦氏家将，七手八脚把壮士打倒，上前捉住壮士。秦桧虽幸免害，这一惊也是不小，当命左右带着刺客随舆至家。惊魂少定，叫左右将壮士牵到阶前，厉声问道：“你是何人？擅敢大胆行刺！想总有人主唆，快说出来，我便饶你！”那壮士面不改色，也抗声怒骂道：“似你这般奸贼，欺君误国，哪个不想食你肉？寝你皮？我姓施名全，现为殿前小校，意欲为天下除奸，生前不能诛你，死后必为厉鬼勾你奸魂，看你逃到哪里去！”恰也骂得爽快。秦桧被他痛詈气得发抖，急命将施全拿交大理狱中，越宿施全被斩杀于市，秦桧自此出门必带侍卫。
一日秦桧乘舟在西湖游玩，见一人批头散发对他厉声叫道：“你误国害民，我已经上告苍天，等着上天派人来抓你吧！”秦桧顿时昏迷过去不省人事。桧妻王氏及家人仆役等疑他中风，慌忙扶救，一面召医灌药，好容易才得救醒。王氏将廷吏叱去，私问桧身所苦。秦桧嘱道：“快备后事，我已经不能复活了。”言已又复晕去。再经王氏等极力呼号，方见他四肢颤动与杀鸡相似，口中模模湖湖的说了几声饶命。王氏亦不禁毛骨俱悚。当令家人往延御医。医师王继先本是秦桧心腹，尝在宫中伺察动静，闻病亟至就榻诊治。秦桧忽双目圆睁，呼他为岳少保，又呼他为施义士，既而又把赵鼎、王庶等官职名号都叫了出来，连王继先都吓得心惊胆落，勉强拟了一方慌忙趋出。秦桧服药后愈觉沉重，不是连声呼痛，就是满口呼冤，那身上的皮肤忽红忽青，随时变色。王氏等正在着忙，有门役报称御驾到来，急命秦熺出外迎驾。
高宗来至书房，直至床前坐下，但见秦桧睡在床上，昏迷不醒。秦熺叫声：“大人！圣驾在此。”秦桧微微眼开眼来，手足不能动，带喘道：“何劳圣驾亲临！赦臣万死！臣因罪孽深重，致受阴愆，愿陛下善保龙体。臣被岳飞索命，料不能再瞻天颜也！”言毕对着高宗，又流了几点眼泪。高宗便语秦熺道：“卿父病休，势已垂危，看来是不能挽救了。”秦熺跪奏道：“臣父倘有不测，他日继臣父后任，应属何人？”高宗摇首道：“这事非卿所应预闻。”言讫拂袖出室。是夕秦桧嚼舌而死。
据民间传说，岳飞被秦桧夫妇施计杀害于风波亭，军民对此无不义愤填膺。临安一户饮食摊贩得知消息后也深感不忿，就搓捏了形如秦桧和王氏的两个面人，绞在一起放入油锅里炸，并称之为“油炸桧”。人们为了发泄愤怒，便争相购买。随着顾客越来越多，店铺就简化制作工序，直接把两条面缠绕起来油炸，成为现今常见的炸油条。至今，有些地方仍有把油条称为油炸桧。
清朝秦涧泉到西湖岳飞墓前，自称“人从宋后少名桧，我到坟前愧姓秦。”有个地方演戏，忽一人上台将演秦桧的人刺死。可见秦桧名声之臭。后人有诗骂曰：
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长脚邪臣长舌妻，忍将忠孝苦谋夷。
天曹默默缘无报，地府冥冥定有私。
黄阁主和千载恨，青衣行酒两君悲。
愚生若得阎罗做，剥此奸回万劫皮。
秦桧害死岳飞固然可恨！可主谋是高宗。高宗想杀岳飞，估计秦桧也不敢抗命！他又不是周三畏！
“此上（赵构）意也！其事体莫须有。”莫须有！其中有不满，有无奈。汉初吕后想杀韩信，萧何出谋划策。韩信谋反同样也是莫须有！后人怎么不骂萧何呢？
秦桧当然不能跟萧何相比！不过有些骂秦桧的人自己比秦桧更坏。不等于你骂得凶你就是好人，现在的贪官污吏肯定也骂过秦桧！
前文提到张俊，这里顺便介绍一下。张俊在世时，家里的银子堆积如山，为了防止被偷，张俊命人将那些银子铸成一千两（四十公斤）一个的大银球，名叫“没奈何”，意思是小偷搬不走它们，全都拿它们没办法。
张俊到后花园散步时，见一老兵躺在太阳底下，就用脚踢了踢他，问他何以慵倦到这种程度？老兵爬起来从容地回答说，没事可做，只好睡觉。张俊问，你会做什么呢？老兵答，什么事都会一点，就像回易之类的事也略微通晓。回易，类似于今天的国际通商贸易。张俊说我给你一万缗铜钱，你去海外跑一趟如何？老兵答，不够忙活的。张俊说，给你五万怎么样？老兵答，还是不够。张俊问，那你需要多少？老兵说，没有一百万，至少也要五十万。张俊欣赏他的勇气，立即给他五十万任其支配。
老兵首先打造了一艘极其华丽的大船，招聘了能歌善舞的美女及乐师百余人，到处收购绫锦奇玩、珍馐佳果及金银器皿等，征募了将军十余名，兵丁百余人，按照拜访海外诸国的宴乐礼节，演练了一个月后，扬帆渡海而去。
一年后满载而归，除珍珠、犀角、香料、药材外，还有骏马，获利几十倍。当时诸将都缺马，唯张俊有马，军容显得特别雄壮。张俊非常高兴，问老兵，你怎么做得这样好？老兵便把这次海外贸易的经历详细作了汇报。张俊嗟叹称许不已，赏赐特别优厚，问他能否再去。老兵回答说，这是闹着玩的，再去就要失败了，您还是让我回到后花园照旧养老吧。
在这段故事中，张俊能拿出五十万给一个自称能做外贸的老兵，且不问如何使用，这种大气魄足以让老兵从容施展自己的聪明才智。这就是放心、放手所激发出来的人才效应。当然，在放心、放手之前，还有个识人的问题。