弘治九年（1496年）八月下，黑龙江下游，白山黑水间。
八月底的白山黑水，还带着夏汛未退的湿气。黑龙江泛着浑黄的水色，在岸边摊开，冲淤出或深或浅的岸边沼泽。不断出现的回水湾，像一口口没边的水镜，映照着远处幽深的林海。大江缓流处，茂盛的芦苇挤簇成墙，倒伏的草脊下，藏着软泥与漂木。而大江汹涌处，奔腾的江水拍击着石头，水下嶙峋的礁石，能轻易摧毁大船。
“哗~哗~”
夏末的外东北大江涌动、林海层叠、沼泽密布、虫蝇成群。喜怒不定的洪水、艰难行走的小径、变化无常的沼泽、随处可见的蚊蝇，都是这片白山黑水的护身符，是它们无法被外来力量所征服的“萨满护法神”。哪怕是大元巅峰时期的游牧铁骑，也无法长久踏足于白山黑水间，与这种蛮荒到极致的自然环境对抗。与之相比，大明所建立起来的羁縻-朝贡体系，反而更切合实际，对这片无尽幽深的林海，产生了更长久的影响力。纵然，时至今日，帝国的影响力已经飞快衰退，从这三江口外的黑龙江下游离去。但朝贡贸易带来的巨大好处，依然像是林中的蜂蜜一样，吸引着遥远的部族黑熊们，不远数千里跋涉前来，只为祈求获得帝国九牛一毛的赏赐。
“嗡嗡嗡~”
成片的蚊虻、蠓蚋，像是飞舞的黑团，围绕着温暖的水洼聚散。无论是林中被捕猎的麋鹿、兔子、獐子、狍子，还是捕猎的老虎、狼、两足野兽，都是它们追逐叮咬的目标。好在，这些外东北林海中的蚊虫，和它们在危险热带的亲戚并不相同，没有携带致死的疫病，更没有那种可怕的疟疾。但无论如何，这猎物丰盛、渔获充足的夏末秋初，都不是适合长途行军的季节，而是适合部族渔猎、储存食物的宝贵日子。
“哒哒哒...”
沉闷的马蹄声踏着河滩的泥沼与朽木而来，不时踩中还未腐烂的枯枝，发出树叶摩擦的沙响。河边饮水的狐狸竖起耳朵，警惕的望向声音发出的北方。紧接着，在北方四足兽群绕过河湾，刚刚露头的瞬间，它就像是飞蹿的箭矢，唰得消失在芦苇丛中。又过了片刻，一匹齐肩高的女真马，踏在了狐狸出现的位置。而一根三四米长的长杆，就像是马上的骑枪，从齐肩的位置探下，插了插狐狸的脚印，留下一个深入半尺的“枪洞”。然后，浑浊的泥水，就从枪洞中冒了出来。看似坚固的泥潭，也慢慢的、深深的凹下了一块，就像大地露出的“牙口”，吃人的牙口。很显然，若是没有发现这浮沼，连人带马的踏了上去，那么人和马至少会丢一个，或者全部消失。
“多博里，图瓦拉！都小心些！探出滩涂上的浮沼，用探路杆子在周围标出来！至少得留下两马并行的安全蹄印！”
“放心吧，乞买！大伙儿都是林海中的好手，走老了河滩的，绝不会出错。”
“嗯？我们是前锋斥候，按萨满祭司们的说法，是接了‘军令’的。在斥候时，你该唤我什么？”
“呃...乞买额真！”
“嗯！”
先锋马哈乞买骑在马上，一手提着缰绳，另一只手提着根探路长杆，警惕的环顾着周围。他左侧是浩荡的黑龙江，脚下是适合行军的河边滩涂，右侧则是幽深难行的林海。外东北的林海，是大队人马通行的噩梦。而河边的滩涂，则随着河道曲曲绕绕，不时与密林交汇又分开。先锋马哈乞买马术精妙，双腿微微夹着马腹，双手都能腾出来。他胯下的战马心意相同，只需夹紧夹松，就能听令转向或向前，沿着河滩仔细斥探。
周围侦查的部族骑兵，一共有二十人的小队，前后放出数里。其中三分之一在林海边缘戒备，三分之一在前面探路，最后三分之一负责留下行路的标记。黑龙江可从来不是什么温顺的大江，它就像脾气暴躁、无法驯服的黑龙，会在每年夏季的洪水后，留下无数变化的滩涂、回水湾与暗沼，尤其是在这洪涝频繁的下游。若是没有先导斥候的辛苦探路和标记，哪怕是不到两百人的马队，也依然会遇到各种行路的麻烦，更不用说成千上万的大军了。成千上万的大军，只能在冬天封冻时顺畅行动。但那时又会有另一种可怕的自然灾难，零下数十度、能冻掉耳朵的严寒。
“踏踏踏...”
二十人的斥候，行过狐狸的脚印，行过突然凹陷的泥沼，消失在南方又一处弯曲的凹口后。而在一刻钟后，真正的大队人马，才从北方的河湾后出现。
“哗！~”
旗帜飞扬，哈儿蛮卫酋长阿力带着二十名熟女真骑兵，骑马在前。他穿着一身明军甲，扛着一杆醒目的旗枪，上面悬挂着一面红色破旧的大明旗帜，正是哈儿蛮卫的卫所旗。作为都指挥使一级的旗帜，自然不可能有什么“龙纹”、“虎纹”、“云纹”，或者高级的动物图案。这面卫所旗帜的形制其实很简单，就是红底的指挥旗，旗上书写一个巨大的汉字“令”，代表持有者的指挥权。而旗帜的边缘，则绣上了两行字，一行是“大明”，另一行是“哈儿蛮卫都指挥使”。
“噔噔咚...”
两队四十名身穿皮甲的部族骑兵，在阿力的两侧展开，作为中军的外围，警惕的沿着探出的路径前行。负责这两队精锐骑兵的队长，分别是猎马者马哈兀术、射雕手泰固恩。泰固恩手下的林中部族骑兵们，已经变了发饰和衣着，从蒙古人的散辫、牧袍，变成了生女真的粗辫、皮衣，然后又套上了皮甲。而再往后，则是马哈阿骨打亲率的二十名生女真铁甲重骑，还有祖瓦罗率领的二十名王国铁甲步骑。
整整四十副铁甲骑兵，即使是简陋拼接的部族铁甲，也是外东北大地上令人侧目的强大力量。这是大明边境最严格限制流出的军备，是朝贡贸易中最顶格的赏赐，也是限制女真蛮族武力的关键。实际上，从诸侯氏族遍地的和国弄到这些铁甲，远比从政令严格的大明边镇获得要容易，成本低的多，用铁也更加厚实。而这次王国南下朝贡的队伍，不是凑不出更多的铁甲，而是不敢带多，生怕引起朝廷的注意和怀疑。
当然，在平日的行军里，甲骑们并不会一直把铁甲穿在身上。他们会把铁甲放在身后牵引的驮马上，驮马上还有备用的箭矢武器、消耗的肉干谷物、交易的盐巴铁器，以及进贡给皇帝的貂皮、水獭皮、白狐皮、人参、鹿茸、熊胆、淡水珍珠、鱼皮衣，都是外东北的部族特产。除此之外，还有最值钱的、隐藏最深的三层皮袋，巴掌大小的一只，里面装了二十斤砸碎的“金砂”，价值两千两白银！
“呦！呦！~~”
飞鹰被“大队”的人马惊醒，发出警惕的鸣叫，飞往更辽阔的北方。在这一百骑中军的后方，还有两个小队，四十名皮甲骑兵的后卫。负责后卫的两个队长，则是乌熊与虎奴。这两个最能打女真队长文盲程度相同，一样能吃，性格也契合的很。而把他们放在最后，就像把“熊”和“虎”的猛兽，放在最能警告“敌人”的位置，让沿途野兽一样、窥伺跟踪的生女真部族，心生忌惮，不敢动手。
至于那些结寨自守，打着卫所旗帜的熟女真部族，在这黑龙大江的下游，并不会是这队人马的敌人，反而是随时可能加入的盟友。在这个时节，一百六十名女真部族骑兵南下，又打着大明卫所的旗帜，毫无疑问，是去大明辽东朝贡的队伍。黑龙江下游的熟女真诸部，都对南下大明的朝贡翘首以待，只是被艰难的路途所阻隔。而眼下三年一朝、获得赏赐的时节终于到了！哪怕朝贡的部族要发生内讧，那也得在开原朝贡完，领完财物赏赐回去之后。至于现在，则正是各部一起南下辽东、同舟共济、朝贡发财的时候。
“祖！远处东南的林子里，有炊烟！一二三...七道，很多炊烟！”
马哈阿骨打骑着马，突然眯起眼睛，手也摸向了背后的弓箭。而听到这简短的一句，祖瓦罗怔了怔，望向东南的方向，确实发现了几道隐约的炊烟。
“炊烟？竟然有部族主动暴露位置？阿力，这一带你最熟，附近有坚固的卫所吗？又或者，这是个诱饵？”
祖瓦罗皱起眉头，把最熟悉地形的阿力唤到身边。而阿力在马背上站起，眺望了好一会，才肯定的推断道。
“这是我们的第一段行程，从出发的奴儿干都司，到南边的三江口，全程大概是两千里，得走一个多月。而我们从奴儿干南下，行了十来天。为了保持随时作战的马力和人力，每天只走六十里，也就是走出六七百里，大约走出了三分之一。前两天，才过了我哈儿蛮卫...所以，这里肯定是卜鲁兀卫的地界！但前些年，卜鲁兀卫已经被兀者蛮子...咳，林中生女真们联手攻破了。整个卫所已经不复存在，卫所的铜印，也不知被哪支生女真部族抢走了。而除了卜鲁兀卫外，这片相对平坦的林地中，已经没有规模足够大的熟女真部落了！在那些一股股南下的蛮子面前，没有合适的地形，根本守不住寨子，更守不住稗田，没有食物维持人口...”
“所以，升起炊烟的，不会是熟女真卫所，而是不知道哪支生女真的部落。而敢在这片生女真部族劫掠不断，无数部落互相厮杀的林海里，大大咧咧的升起炊烟...这恐怕是一支规模很大的生女真部落！至少是两三百人规模的，才敢这样。说不定，这也是他们捕猎的手段，引诱小部落前去查看，从而补充食物与人丁...”
“嗯。确实很有可能！阿骨打，你觉得呢？”
“祖！不管东南边那里，是熟女真还是生女真，是炊烟还是其他什么...我们都不要去理会，眼下不是捉丁的时候！这片大江下游，很不安稳，到处是劫掠的部族。我看，我们今晚选个安全的台地，早些扎营，把人马都聚拢好。岗哨也多设些，睡觉都不要卸甲！”
“好！主神庇佑，你是大酋长，你说了算！”
黑龙江畔，祖瓦罗郑重点头，马哈阿骨打露出一个憨厚而凶狠的笑。远处的鸟群在林间起起落落，白山黑水间的杀机聚聚散散。谁都不清楚，在漫长的朝贡之路中，会遇到什么。但无论遇到什么，在这片无尽野蛮的林海中，能安然度过这一切的依仗，唯有手中的骨朵、背后的满弓、身上的甲胄，还有胯下冲锋的战马而已！
? ?猫猫探头，探爪子。