伺候完十几匹马，李桃歌算是忙完了公事，踱步在营中，耳边杀声震天。
李桃歌不惊不怪，慢悠悠来到校场。
士卒正在操练，本来挺肃穆的场面，可看起来有些荒诞不羁，不仅服饰各式各样，兵器也是五花八门，矛、斧、刀，剑，棍，棒，锏，锤，舞起来眼花缭乱，有位大汉甚至举着一根粪叉，面容严峻，动作凶猛，显得极为凶悍，周围三丈以内不敢站人。
李桃歌走到汗流浃背的士卒面前，听到一位男人喊道：“咱们边军，不同于别的废物，吃喝嫖赌就能混银子，啥时候打仗，啥时候玩命，老天爷都不知道，一旦敌军杀过来，给你挖坟的空当都没有。记住！是死是活，脑袋拎在自己手里，想要在战场上活命，冬练三九夏练三伏，一天都不能耽搁！不想让媳妇当寡妇，儿子喊别人当爹，就得绷着一股劲！”
“小伞，你那棍子往哪戳呢？幸亏不是枪，要不然前面的张老妖屁股就得多个洞！”
“余瞎子，昨晚跑哪风流快活了？两条腿比面条还软，给老子紧点！”
“牛井，你！卧槽！以后你要么换件兵器，要么拾牛粪时别用这玩意，甩他娘老子一脸！”
一边吱哇乱叫一边抹脸的这位叫做王宝，本是锐字营都统，后来得罪了镇月将军，贬为枪矛教头，专门负责兵士操练。
王宝入伍前是一名屠夫，脾气臭的要命，手中沾满血腥，即便如此，还是备受拥戴，用下面兵卒的话概括，那就是人狠，话糙，功夫俏，人称铁头郎，整个镇魂关，单打独斗能够稳胜王宝一头的，不到一手之数。
正当王宝恶心犯难的时候，旁边递出一块棉布，伴有心旷神怡的声音，“王大人，练了这么久，该歇歇了。”
王宝胡乱接过，擦掉污渍，转过头，看到一张灿烂中带有谄媚的笑脸，面部表情这才松快几分，“小桃子，喂完马了？”
俗话说伸手不打笑脸人，李桃歌平时勤快嘴甜，人缘不错，就连脾气最臭的铁头郎，也从来没有对他发过火。
李桃歌呵呵笑道：“王大人，马儿全吃饱了，待弟兄们有空，可以拉出去溜溜食。”
王宝嗯了一声，望着脑袋微垂的瘦弱少年，嫌弃道：“胳膊和腰太细了，没力气，上了战场，绝对第一批倒下，要不要跟他们一起练练？省的以后还要替你收尸。”
王宝是出了名的驴脾气，一旦出口，往往是脏话满天飞，极少去关怀下属。
李桃歌受宠若惊，急忙道：“小人喂马还行，舞刀弄枪实在没有天分，再说我身子轻贱，稍微碰一下就得躺到床上休养，病了不打紧，大人们的马，可就没人管了。”
王宝点点头，闷声道：“你说得到也在理，军中讲究各司其职，压粮的压粮，喂马的喂马，擂鼓的擂鼓，谁有谁的活，硬逼着厨子去唱戏，那可就乱了套了。”
李桃歌拱拱手，含笑道：“王大人，小的先告退了。”
“等下！”
王宝大吼一声，从怀里掏出一本书籍，甩到李桃歌怀里，闷声道：“这是一本刀谱，回去好好琢磨，真要是开仗，蛮子们可不管你是喂马的还是放羊的，一律杀无赦！咱爷们可不能伸着脖子等死，即便打不过，总得咬他一口肉下来。秦父子曾经来到西疆，做过一首诗，举头西北浮云，倚天万里须长剑，秦夫子的话总没错，你要牢记于心。”
秦夫子是儒家圣人，当世的活神仙，哪怕是远在万里的武夫，也对他顶礼膜拜。
一番话虽然听起来不近人情，但话里话外都透着关切意味，完全没把他当成身份低贱的配隶军对待。
李桃歌双手抱住刀谱，深深鞠了一躬。
离开校场，李桃歌回到营房，净手，净面，脱掉碍事的皮袄，从木门后面抄出一把细长的物件。
七尺长物，一把硬木枪。
李桃歌将枪反握，来到院中。
如果说之前的李桃歌是唯唯诺诺的小绵羊，如今长枪在手，总算具备些边军应有的肃杀气息。不过人家是器借人势，他这是人借器胆，换成经验丰富的老卒，一眼就能看出他是没见过血的雏儿。
李桃歌来到空地，单手平举长枪，整个人如同石像般，纹丝不动。
雪花欶欶飘落，少年手臂轻颤。
一炷香。
抖如筛糠。
两炷香。
汗如浆涌。
等到李桃歌变成了雪人，鼻尖白雾越来越浓厚，右臂几乎失去知觉，这才放下枪，大口喘息几次之后，交于左手。
习武一道，讲究的是循序渐进，练气之前，先练骨，练血，练皮，骨血皮不稳，无法叩开第一境观台大门，纵然是天纵之才，也要一步一步升品跨境，偶有平地起惊雷的妖孽，在历史长河中犹如昙花一现。
李桃歌体内有多处暗疾，尤其是强开观天术，导致元阳外泄，按理说早该死翘翘，可除了感到乏力之外，并没有其它隐患，李桃歌琢磨着，该不会是年富力强暂且压下，等到下次受伤时一并算账。
管他呢。
天要下雨娘要嫁人。
死就死。
没死之前，姑且先学会技艺傍身，想在边疆立足，靠的可不是阴谋算计。
杀人技，亦是救命法宝。
李桃歌看似平和，实际有股子犟劲，当初入宫时，敢指着芒鞋宰相冯吉祥破口大骂，试问天下英雄，有几人具备如此胆魄？
习武时也是如此，头次举枪，就把自己给举晕了过去，李桃歌醒来后洗了把脸，第二天照旧，晕是不晕了，时间也与日俱增。
喘匀气息，李桃歌将长枪交与左手，依旧是简简单单的平举，依旧是脊梁绷的笔直。
老孟说过，月棍，年刀，一辈子枪，想要把枪练到炉火纯青，几十年都未必能做到。那些用剑作为兵器的憨货，看起来风流潇洒，上了战场，人和剑一同丢出去，连胡蛮的马都碰不到，一丈以外就被长兵器穿成了肉串，要多拉垮就有多拉垮。
普通士卒，一般会挑选长刀作为趁手兵器，蛮子儿时能骑羊，引弓射鸟鼠，岁数稍微长些则射狐兔。生在马背，长于马背，无论男女，无论老幼，都能骑烈马，挽强弓，举国皆兵。
长刀，则是迎战蛮子骑兵的最大杀器！
李桃歌独爱枪。
因为便宜。
吃百家饭长大的少年，对于身外之物格外吝啬。
打造一杆枪，最多需要两斤精铁，长刀则最少需要五斤，李桃歌精打细算惯了，虽说这笔钱不用自己掏，但国库的钱也不是大风刮来的，又不上阵杀敌，用枪还是用刀，只能耍给马儿看，所以能省则省。
练完枪，李桃歌随手抱起门后散乱的兵刃，放进木筐中，又去马厩牵了一匹老马，走出大营。
日日操练，免不了磕磕碰碰，帮袍泽修补兵刃，也是李桃歌主动请缨，反正订购马掌需要常去铁匠铺，一并代劳了。
镇魂关不仅有兵卒驻守，还有大量家眷，加上唯利是图的客商和走投无路的游侠儿，世代繁衍生息，形成了鱼龙混杂的局面。
都是人精，自然没那么太平。
关外乱，乱在血雨腥风，关内乱，乱在人心叵测。
一分便宜，往往要付出三分利息。
李桃歌牵着马，蹓溜哒跶，不管是陌路人还是熟面孔，逢人便笑。
这点不是臭脾气老孟教的，生性使然，不管是在燕尾村还是在相府，李桃歌从来不得罪人，除了那个邹家纨绔邹明旭，似乎跟谁都能合得来。
来到挂有蓝布招牌的铁匠铺，还未进门，热浪迎面而来，伴随着叮叮当当巨响，震耳欲聋。
李桃歌拴好马，抱住木筐，迈步走入屋内。
一名四五十岁的壮汉站在火炉旁，挥舞着铁锤，胳膊和大腿比常人粗了一倍有余，浓眉阔口，高大雄健，威猛的不像话，卖相比边军还像边军。
挥锤，落锤，肌肉虬结的双臂上下自如，似乎几十斤的锤子比棉花都轻。
李桃歌捧着木筐放到地上，彬彬有礼笑道：“百里先生，又要麻烦您了。”
哧。
复姓百里的铁匠把通红的铁块丢入冷水中，望了一眼木筐，声音有股子粗砺味道，“三两银子，明日未时来取。”
李桃歌跟百里铁匠打了一个月交道，知道他惜字如金，废话不肯多说半句，而且从不议价，说三两银子，少一个铜板都不行。
“好。”李桃歌欣然答应，从口袋里数出碎银，放到火炉旁边。
正要转身离去，身后突然响起一声甜甜脆脆的女声，“桃子哥哥！～”
影子闪过，乳燕投林般掠到李桃歌身后，碎花棉袍，双眸水润，一笑，挤出浅浅梨窝，说不尽的甜美可爱。
“就猜到你今天会来，我厉不厉害？”音色如丝竹动弦，煞是悦耳。
小丫头是铁匠的宝贝独女，名叫江南，正处妙龄，几年前随同父亲来到镇魂关，定居于此。
小江南身段娇小玲珑，长相楚楚可人，不张口，典型的小家碧玉，可熟知她的人，绝对会对这个形容一笑了之，或许是受到边塞的风沙灌溉，小江南爱说，爱笑，爱动，爱闹，跟传说中温雅贤淑的女子一点都不沾边。
起初，旁人说这父女俩长相八杆子打不着，定是不寻常关系，因此嚼了不少闲言碎语，百里铁匠听到后，二话不说，用锤子把嚼舌根人家的屋顶砸了个稀巴烂，这才堵住了悠悠众口。
望着水嫩如玉兰一样的俏丫头，李桃歌不自觉低头，试图遮掩住发红的面颊，吭哧道：“嗯，厉……厉害。”
比他矮了半尺的小江南歪着身子，探出脑袋，压低声音笑道：“桃子哥哥，你又害羞了，脸蛋比炉火都红，真好玩。咱们都认识好久了，怎么还像个羞答答的小姑娘？书中说，见到中意的人，会情不自禁脸红，难不成你喜欢我？”
李桃歌别说答话了，头都不敢抬。
他和女孩子打交道的次数屈指可数，哪曾见过如此离经叛道的女孩，认识没多久，就上赶着问喜不喜欢，换成在京城，绝对是一桩笑柄。
哀其家门不幸的百里铁匠狠狠砸了下铁锤，来维护当爹的尊严。
镇魂关民风彪悍，经常看到一言不合拔刀相向的场面，可即便再彪悍，也没听说过未出阁的黄花闺女，大庭广众之下主动调戏少年，尤其是自家门的事，还当着自己的面！传出去成何体统？！
听到铁锤作响的小江南瞅了眼老爹，扬起下巴，听见也当没听见，举起早已备好的木盒，端到李桃歌面前，柔声道：“上次你说京中那些糕点很好吃，我试着去准备一些，栗子糕和蜂糖糕实在找不到材料，只有豚皮饼勉强能够凑齐。你拿去尝尝，看是否和永宁城大师傅做的味道一样，哪里不对了我再改。回去之后，你要尽快吃，放久了会坏。还有，做这东西很不容易，花光了我的私房钱，这月的牛肉汤都没得喝了，不要分给老孟那些人，否则我会很不开心。”
想到闺女亲手做的糕点，自己都没尝过，却白白便宜了外人，百里铁匠咬着腮帮子，含怒砸铁，一下比一下狠，一下比一下重，直至屋顶积雪都不断震落。
李桃歌看了眼独自生闷气的百里铁匠，很识趣说道：“我吃惯了粗茶淡饭，不喜欢吃点心，要不然还是拿去给百里先生享用吧。”
小江南背着手，无所谓笑道：“爹吃了几十年糙米，肚子和点心无缘，你是京城里娇生惯养的公子哥儿，断然不能受苦。”
炉火衬托下，百里铁匠面颊浮起铁青色。
李桃歌为难道：“谢谢。对了，以后能不能换个称呼，听起来别扭。”
别扭是假，怕百里铁匠生气是真，未出阁的闺女，一口一个哥哥亲昵叫着，以后如何嫁人？
小丫头可以肆无忌惮，他不行，百里铁匠的大锤，远比自己脑袋结实。
小江南眨着漆黑眸子，诧异道：“不喊桃哥哥，那喊什么？李哥？不行，生分了，还把你喊老了。歌哥哥？咯咯咯，岂不成了大公鸡打鸣了。”
哈哈哈哈哈哈。
自己把自己给逗乐，小丫头笑的花枝乱颤。
李桃歌无奈叹气道：“那……随你吧。”
趁着百里铁匠没发火之前，赶忙开溜，在小江南含情脉脉注视中牵马离去。
出了门，李桃歌捧着木盒，重重出了一口气。
他见过的女人少，打过交道的更少，泼辣的西疆婆姨常见，直爽的小姑娘仅此一家。亲妹妹李若卿大门不出二门不迈，见了谁都要低头含羞，同是朝阳盛放的年纪，百里江南的性格大相径庭，莫非真的是一方水土养一方人？西北风喝多了，连性子都带着一股金戈铁马的辛辣？
李桃歌正在胡思乱想，肩头突然传来一股大力冲撞，亏的他这些天练枪练出了些门道，打了几个趔趄后，勉强拖住了木盒，不至于让小江南的一番心意滚落雪中。
回过头，四五名虎背熊腰的男子将他围住。
当中一人刀条脸，身形壮硕，眉眼中的刀痕平添几分桀骜，嘴角挂有阴沉笑意。
他？！
李桃歌瞅见这人，心知不妙。