李桃歌急于送亲，没在凌霄城过多停留，恢复些气力之后，给赵之佛道谢辞行。
车队缓缓驶出东门，老而弥坚的赵之佛站在城头，扶着垛口面色凝重。
披甲挎刀的林瓷溪说道：“五郎山那一幕，回想起来仍心惊肉跳，越往北，山林丛生，胡子横行，虽然不至于会伤到君侯和王妃，但传到京城，难免给大帅抹黑，不如我去送送，提前把障碍肃清。”
安西最出名的是马匪，北庭最嚣张的是胡子。
胡子多为夷族，因胡须茂密而得名，有深山老林作为凭仗，许多巨寇在山里安家，见人就杀，见货就抢，以心狠手辣着称，从不留活口。官兵来了，他们就凭借地形优势躲起来，上万亩的山林，找人堪比大海捞针，官府都束手无策。
赵之佛手指敲打着墙砖，沉声道：“这一来一回，至少二十多天，你一走，北庭的政务和军务，全都交给我这个老头子操心。山贼流寇而已，用不着你亲自出马，我已令房琦率五百铁鹞子，去往前方开路。”
房琦与林瓷溪同为北庭五虎，授勋后为折冲都尉，掌管谍报和五营轻骑，麾下三千铁鹞子，是抵挡大周铁骑第一道耳目。
既然大帅已经决定，林瓷溪不好再请缨出城，点头道：“小房子别看是闷葫芦，但心思缜密，脑子灵活，与贪狼军斥候缠斗都不落下风，有他充当开路先锋，大帅定能安枕无忧。”
“话不可太满。”
赵之佛心有余悸道：“一个小小的五郎山都探出谪仙人残魂，谁知道他娘的还能折腾出啥幺蛾子，再派一百铁鹞子在车队后面，遇到任何情况速速禀报。”
话音未落，一名六品武官来到赵之佛身后，双手递出一封书信，“大帅，在东苑客房找到的。”
赵之佛打开封口，里面只有一张十万两银票。
赵之佛双指夹起银票，晃了晃，“怎么看？”
林瓷溪笑道：“这名侯爷做事，倒是有趣的很，怕传出去吃人嘴短，用银票来清账。听说沿途官员送钱送物，都被他一一退了回去，想必李相早有交代，不许他占别人便宜。”
赵之佛轻声道：“不占便宜，其实是占了大便宜。”
林瓷溪听明白了弦外之音，赞叹道：“五百年琅琊李，果然非同小可，十七岁的少年郎一飞冲天，做事如此缜密，以后的成就，绝不在李白垚之下。”
“未必。”
赵之佛说道：“这小子的所作所为，是李相在背后指点，一旦他父亲倒台，他也会陷入万劫不复的境地。且等等看吧，皇储之争过后，方可拨云见日。”
林瓷溪笑道：“难怪大帅始终远离京城，放着上将军不当，非要待在苦寒北庭十几年，是怕惹一身骚吧？”
赵之佛敲着脑袋，轻声道：“史书里的开国功臣，没几个善终，我跑到最远的北庭，是为了表明一片心迹，圣人既然答应，那就是允许我老赵混吃等死。君臣之间，有些话说出来，会坏了情分，不如像陷入爱河的痴男怨女，一半猜，一半看，那样才能缠绵悱恻。”
林瓷溪叉手为礼，感慨道：“大帅文武双全，对局势洞若观火，不愧是北庭擎天柱国。”
赵之佛看了心腹爱将一眼，冷声道：“你这马屁越来越稀松平常，该好好读书了。”
“读再多的书，不如陪在大帅身边受教。”
林瓷溪半开玩笑调侃完，远眺东北方向，“夔州土地贫瘠，民风彪悍，又紧邻大周和东华，自古以来便是兵戈扰攘之地，张燕云落子那里，究竟是何用意？”
赵之佛默不作声，用指甲在墙砖写下两个字。
林瓷溪定睛一看，全身巨颤。
玄武。
或许是怕人瞧见，赵之佛用手掌迅速将字迹抹平，宽肩抖起大氅，“回府。”
出了凌霄城，往北有诸多烽燧，守捉，关戍，皆是拱卫凌霄城所建，连绵不绝，蔚为壮观，烽燧是用柴枝红柳和夯土交叠建造，御敌之余，也能抵挡风沙，如今春雪正浓，铺盖在这些防线上面，如天上宫阙，成为一道北地美景。
有房琦亲率五百铁鹞子开道，一路太平。
即将行至平野驿，太阳已然落山，想到少主尚未恢复元气，贾来喜准备在前方驿站安顿休息。
驿丞老贺是本地人，世代务农，为人也不算伶俐，可他有个令人眼红的本事：能生儿子。靠着家族人丁兴旺，又有十个儿子撑直腰杆，混上这不入流的芝麻小官。
俗话说官字两张口，兵字两只手，别看驿丞无品无级，那也是官，在平野驿是首屈一指的大人物，平时逢年过节，族人先来老贺家里拜会，有想将子侄送进驿站当门卒或者车夫，必须得备一份厚礼。
于是两年来老贺过的很滋润，顿顿有酒有肉，天天喝的昏天黑地，听别人一口一个驿丞大人喊着，以至于忘了自己叫啥。
太阳还没落山，老贺跟四个儿子支起酒桌，锅里炖着牛头，酒杯斟满别人送的高粱红，仕途平顺，儿孙满堂，妻妾一室，衣食无忧，那叫一个滋润。
见到小儿子端起酒只饮了半杯，老贺横眉竖目道：“你咋回事，喝酒喝一半，夹菜你最快，你这样的娘们货色，还妄想接老子驿丞，谁家当官的只吃肉不喝酒，那升官发财都是喝酒喝出来的，偷奸耍滑玩小聪明，谁愿意拉扯你上位！”
小儿子不过十五岁，未褪去嘴边绒毛，听到老爹训斥，腻歪说道：“酒太辣了，俺喝不进去。”
老贺把筷子一拍，骂骂咧咧道：“混账玩意儿！纯属烂泥扶不上墙！老子还说家里数你脑子好使，认的字最多，等秋闱后托关系花银子，把你弄到凌霄书院，酒都喝不下，读你娘的书！光读死书，能当官吗？！趁早死了这份心，不如在我的驿站里喂马，起码成了亲之后，饿不死老婆孩子！”
“俺喝完还不行。”小儿子满脸不高兴举起酒杯，捏着鼻子一饮而尽，辛辣入口，直吐舌头。
老贺冷哼一声，“窝囊废！”
咣当一声，房门忽然被一脚踹开。
老贺正憋了一肚子火，被响动吓得一激灵，还没看清来人是谁，张口就骂，“谁家没规矩的东西，敢踹老子的门，你他娘的没长手还是没长嘴，不会用干脆剁了！”
两名轻甲武官眼神阴冷，摁着刀柄立在房门左右。
随后走进一名披有山文甲的武将，窄脸宽肩，目光灼灼，拎着马鞭一言不发。
父子无人被他双眸盯住，像是毒蛇缠住喉咙，从尾骨到后脑勺凉到麻木。
老贺在山野驿干了两年，学会了察言观色，知道山文甲乃是四品以上武将标识，那两名轻甲武官至少是都统，自己这驿丞，约莫连人家的马都不如。
北庭可不是京城，红紫贵人多如牛毛，文官压的武将喘不过气，在本地，武将职低权重，赵之佛在没授勋之前，仅仅是三品武将。
来人是四品。
整个北庭，不超过一手之数。
必是五虎之一。
老贺吓得魂儿险些飞了，酒意顺着汗水狂流，慌忙跪在地上，一边磕头一边喊道：“拜见将军！不知将军大驾光临，恕小的满嘴喷粪。”
三个儿子接连跪在父亲身后。
房琦没吭声，步伐缓慢走到酒桌旁边，拎起半坛高粱酒，闻了闻，说道：“你是驿丞？”
老贺颤颤巍巍说道：“小的正是山野驿驿丞。”
北策军军规森严，值守时饮酒，会被砍了脑袋，老贺当然听说过赵之佛的治军之道，自己在驿站饮酒，还带着儿子，要是放在北策军中，必死无疑。
全家老小的性命，在对方的一念之间。
四品武将轻声道：“我姓房，房子的房，奉大都护之命，前来迎接贵人，麻烦驿丞大人去把客房清空，再仔仔细细打扫一遍，半个时辰之后，贵人会到山野驿暂住一晚。”
听到对方没想砍自己脑袋，老贺悄然松了口气，又想到大都护都要护送的贵人，顿时又把心提到嗓子眼，“房将军，前来驿站借宿的客人，其中不乏官吏，我这一个小小的驿丞，冰天雪地里撵人，谁会听命？轻则挨一顿耳光，重则挨顿毒打……”
房琦说道：“门外有本将部下，他们自会随你前去，有妨碍率领者，杀无赦。”
轻飘飘的几句话，令老贺遍体生寒，连滚带爬朝外冲去，“小的这就去办，小的这就去办！”
一把宁刀竖在他的面前。
幸好未出鞘。
“先别急，话没说完呢。”
房琦蹲下身，在他耳边说道：“有压箱底的山货，尽管拿出来，我会按照三倍价格给你，还有那高粱酒，挺有北庭风味，再去弄些过来，越多越好。”
老贺不住点头，“小的知道了。”
房琦拂开宁刀，漫不经心说道：“听说你有十个儿子，极其令人羡慕，日子过得挺红火，这是好事，但是我得提醒提醒，迎驾贵人消息走漏一个字，我杀一个，要是不够数，只好拿你的人头来凑，不知贺家的人头，能不能管住你喝完酒的嘴。”
铁鹞子是北策军最精锐的斥候，战时侦查敌军，平时在百姓中游走，别说有名有姓的驿丞，就是村子里的大户，房琦也能如数家珍。
老贺急的眼泪都快掉下来，“小的这就去把嘴给缝住，保证一个字不会说出去。”
“那倒不用。”
房琦大马金刀坐在门口凳子，双手扶甲，轻声道：“你的嘴若是缝住了，以后谁来操持平野驿，如今有本事的人太少，像贺驿丞这样的人才颇为难得，把这桩事办完，会有一笔好处，升官还是发财，由你自己抉择。”
恩威并济，赏罚分明，是赵之佛注入北策军的血脉，不仅北庭五虎效仿，下面的中层将领也如此照搬。
老贺惶恐道：“为大都护尽忠，为房将军效力，是小的天大的福缘，不想着升官发财。”
房琦勾起嘴角，露出冷冽笑容，“滑头。”
在驿站打尖的客人，以官绅居多，喝酒喝的气壮胆粗，见到不入品的县丞居然想把自己撵走，放到雪地里挨冻，抡起拳头骂起了娘，可手臂还没伸直，几名披甲武卒冲进房内，二话不说用宁刀架住脖颈。
有气性大主儿，甚至想将武卒一并收拾，接着双臂被摁住，五花大绑拽走。
老贺听说过房琦的绰号名叫疾风山君，出手狠辣无情，在军中威望极高，杀这些家伙犹如砍瓜切菜，之所以绑而不砍，是怕血渍喷溅到处都是，令贵人不悦。
想到这些官绅以后的下场，老贺头皮都冒出凉气。
当送亲队伍来到驿站，灯火通明，一个人都见不到，显得冷冷清清。
贾来喜知道赵之佛的心腹来打前站，所以并不诧异，提前走进客房，虽然简陋，但一尘不染，桌上有冒着热气的饭菜，火炉温有高粱酒，尽显主人诚意。
李桃歌没力气走路，被千里凤和楚老大抬进客房，闻到檀香香气和隐隐作祟的臭脚丫子味道，忍不住笑道：“之前流放安西途中，跟着周典住过几次驿站，不是这般模样。记得一个被窝里能睡两三个人，臭气熏天，呼噜声无论白天黑夜都没停过，最冷的时候，别说炕上，下面都躺满了人，想要好好睡一觉，是当时最大的奢望。”
贾来喜拎来热酒，说道：“流放的罪犯和侯爷怎能相提并论，有马厩住就不错了，途中冻死饿死的不在少数，能活着到达镇魂关，那叫命大，得给菩萨烧高香。”
李桃歌唏嘘道：“是啊，当初多亏周大哥照拂，要不然我这条命，不知会扔到哪里。”
贾来喜倒了一碗酒，推到他面前，李桃歌手还没伸平，就被赵茯苓把碗搂在怀里，黑着脸说道：“公子，你还没痊愈呢，怎能饮酒，今天不许喝，明天也不许喝！后天再说！”
平时小黑丫头言听计从，可涉及到公子身体，张牙舞爪犹如拼命模样。
李桃歌也惹不起护犊子的母老虎，投去求救眼神。
贾来喜解释道：“少主精气元气还没有恢复，受不得冷，这是高粱酒，有祛寒功效，这些天来大补之物服用太多，其实对身体并不好。况且酒乃药引，沾沾五谷杂粮，接接地气，能更快痊愈。”
“真的？”
赵茯苓抱着酒碗，狐疑道：“怎么感觉你们俩串通起来在骗我？”
贾来喜心平气和道：“我自幼便是相府家臣，怎能会害自己主子，赵姑娘，贾叔叔之前的话，句句属实。”
李桃歌一个劲点头，“就是就是。”
一个琅琊侯，一个珠玑阁统领，还得努力挤出笑脸，讨好黑皮丫头。
“那好吧。”
赵茯苓见到二人神色不似作伪，恋恋不舍将碗递了过去，“不许多喝啊！”
没人管的时候，酒喝起来味道并不浓郁，一旦有人看管，普通高粱酒突然变得色香味俱全。
李桃歌望着琥珀色酒液，吞了口口水，浅尝一小口，咂吧咂吧滋味，舒爽出声，笑道：“赵之佛有心了，派一队武夫挨冷受冻，做事还得如同女子般细腻，我要是奉命武将，不知该有多头疼。”
贾来喜说道：“赵之佛带兵有方，军纪极严，麾下多为能征惯战之辈，与贪狼军厮杀这么多年，仍能守住北线，赵帅功不可没，依我看来，北策军在大宁独占鳌头，为六大府兵之首。”
“确实如此。”
李桃歌感慨道：“想要带出一支铁军，不仅要养，还得拉出去打，北境常年兵戈扰攘，其实也是练兵的机会，譬如燕云十八骑，那不就是打出来的吗。赵之佛不仅会带兵，更会打仗，一路走来，烽燧，守捉，关戍，数不胜数，连成一道铁血长城，大周铁骑想要用马蹄踏平，不知要付出多少代价。”
贾来喜意有所指道：“所以圣贤说读万卷书不如行万里路，多看才能多想，多想才能多做，赵之佛用十几年构筑成的防线，学起来可用不了那么久。”
李桃歌心领神会，端起酒碗，还没放入口中，耳边传来赵茯苓幽魂般声音，“公子，过量了，再喝就没命啦。”
李桃歌急忙放下酒，干咳两声掩饰尴尬，问道：“对了贾叔叔，这次送咱们去夔州的将领是谁，这么久未曾谋面，谢都不知道该谢谁。”
贾来喜灌了口酒，答道：“北庭五虎之一，折冲都尉，有疾风山君美誉的房琦，这家伙相当不简单，负责北线谍报刺杀，自从去年掌管铁鹞子以来，与贪狼军的摩擦中，几乎没吃过亏。听说瑞王想要招他为女婿，房琦却说，大丈夫马革裹尸，不知何时醉卧沙场，怕误了郡主终身，竟然回绝了瑞王好意。”
李桃歌揉着下巴，拔着胡茬沉思，突然展颜笑道：“刘甫丢了保宁虎符，想要把手伸进别的都护府，赵之佛在北庭当不了多久的家，不如招揽有权有势的青年才俊。嗯，这一步棋，看似高明，其实昏招百出，谁会背叛以前的主子，投身逐渐失势的瑞王府。看来刘甫的当务之急，不是招揽武将，而是先找一个靠谱的幕僚，以免沦为笑柄。”
贾来喜轻声道：“刘甫急功近利好大喜功，恐怕斗不过太子。”
“即便斗得过，圣人也会插手。”
李桃歌耐人寻味道：“别忘了，去年梅花卫血洗京城，是谁来收的尾。”
内相段春。
李桃歌再次说道：“父亲说，圣人要的是平衡，而非一览众山小，只要在位一天，谁都别想一家独大。”
贾来喜惊叹道：“怪不得诸多势力起起伏伏，原来有这般缘故。”
李桃歌挑眉道：“我若是去给刘甫当幕僚，顺便把郡主芳心掳走，会不会给王爷一个惊喜？”
贾来喜撇嘴道：“惊是惊，未必有喜。”
李桃歌嘿嘿一笑，对小黑丫头谄媚笑道：“好不容易聊到兴起，赐半碗酒吧。”