香脂河的龟婆，乃是本地独有特色，多是船女年老色衰之后，被主家撵下了船，凭借积攒的人脉和不错的嘴皮子功夫，到岸边来招揽生意，能把客人带上船，便能获得一笔报酬，虽然寥寥无几，但起码能养活一家老小。
想要当龟婆，不可避免被人揩油，有时候把客人挑逗到兴起，也能去僻静角落赚笔私钱，像米娘这种姿色不俗的半老徐娘，有不少客人喜欢这道菜，可惜时常板着脸，拒人于千里之外，不许搂抱，更不许揩油，弄的客人倒了胃口，纵观众多龟婆，数她赚的最少。
途中李桃歌听老吴提过香脂河独有风景，于是对龟婆见怪不怪，问道：“九十九家画舫，你想带我去哪艘？”
米娘十指紧握，指节泛白，犹豫再三，开口说道：“公子贵不可言，定是去后三十三艘画舫寻欢，那里的姑娘均为绝色，上哪艘都可以。”
李桃歌见她似乎藏有心事，笑了笑，一把抓住米娘手腕，“姐姐眼力不错，我确实有些来头，只是姐姐有所不知，弟弟乃是京城出了名的铁公鸡，撒银子如剜心，喜欢花小钱办大事，不就是找乐子吗？吹灯拔蜡后，搂谁睡觉都一样。听说你们只赚画舫的钱，对客人分文不取，今夜有劳姐姐，陪弟弟一醉方休。”
一番话说出来，不止米娘目瞪口呆，于仙林都竖起大拇指夸赞道：“逛窑子睡龟婆，这他娘也是没谁了，张燕云那厚脸皮来了，也得被他臊死。”
老吴嘿嘿一笑，不敢评论。
贾来喜负手点评道：“江湖代有才人出，各不要脸数十年。”
迎着各种异样目光，李桃歌拉着米娘走上一艘画舫，才一踏足，四名姑娘立刻围拢过来，搀胳膊捶腿，一口一个大爷公子喊着，使劲把胸脯往客人手肘蹭，殷勤到卑微，脸上涂抹的劣质胭脂，厚度几乎能媲美护卫营重甲。
在固州和京城都出入过烟花柳巷，李桃歌也算是花丛老手，可被姑娘们反过来揩油，倒是有些别扭，挥手驱散着呛鼻气味，高声道：“没见到少爷我自带婆姨了吗？今晚只喝酒，不要姑娘来陪。”
一听到来客自带佳肴，姑娘一哄而散，有认识米娘的，暗自感慨着是谁家公子哥儿，癖好如此古怪，新鲜的水嫩黄瓜不要，却找老菜梆啃。
为了使客人尽兴，画舫用木板围成一间间包厢，既能避免遇到熟人的尴尬，又能欣赏香脂河夜景。
四男一女纷纷落座后，李桃歌点了两坛酒，抄起桌上蜜饯就往口中丢去，随后走到围栏，撩开轻纱，自言自语道：“久闻江南是大宁粮仓，来了之后，才知道盛名之下无虚士，青楼竟能开成一条河，看来江南百姓过的不错，家家户户衣食无忧。”
米娘突然说道：“公子只见香脂河风流百里，可曾听闻四海无闲田，农夫犹饿死？”
“哦？”
李桃歌回过头，诧异道：“江南富得流油，难道还有人会饿死？”
米娘冷着脸，沉声道：“江南是大宁第一富庶之地，也是大宁第一重税之地，一旦有旱灾或者洪涝，就有无数人会被逼入绝境。反观贪官污吏府中的银子，能堆满香脂河。”
李桃歌微微一笑，说道：“据我所知，大宁的官吏，极少有不贪墨的，圣人教化都不管用，你又何必牢骚满腹。”
米娘忽然闭口不言，拎起酒坛，猛灌一大口。
李桃歌再次说道：“记得你不收钱，只要字，是对我如此，还是对来的客人一视同仁？”
米娘犹豫一阵，答道：“只要是京城来的客人，我都会索要一个字。”
李桃歌挑眉问道：“何字？”
米娘怒目圆睁，从嗓子眼蹦出一个字，“冤！”
李桃歌揉揉鼻子，洒然一笑，“觉得自己委屈，可以去官府击鼓鸣冤，香脂河是来寻快活的，你怨气冲天的模样，很容易使客人倒胃口，纵然在河边苦守百年，也未必能如愿以偿。”
米娘低声道：“我的冤屈，县衙不敢管，宣州府不敢管，只有京城的贵人能帮我。”
李桃歌接过老吴递来的酒杯，品了品，寡淡无味，扫兴道：“说来听听。”
米娘面色苍白，捏着衣衫一言不发。
“怕我和你的仇家是一伙的？”
李桃歌瞬间猜中了她的心事，将酒杯朝河里丢去，溅起一朵水花，“咱俩萍水相逢，能赏你酒喝，已经算是仁至义尽，既然不敢开口，那就算了，以为今夜能遇到红颜知己，没想到尽是扫兴的东西，酒如此，姑娘如此，你也如此。”
见到李桃歌走至门口，米娘扑通跪地，咬牙道：“民女有冤，冤比天大！”
“我又不是你的恩人，不用跪。”
李桃歌单手将她托起，笑道：“其实我就是觉得烦闷，想用你的故事来佐酒，若是把我说到心生怜悯，兴许赏你银子，用来当作入京告状的盘缠。”
“说话会骗人，但眼神不会，公子看似薄情寡义，其实是古道热肠之人。”
米娘笃定道：“既然认准了公子，民女绝不私藏。”
李桃歌蹙眉道：“你这么一说，我反倒不想听了，装好人办不了好事，岂不是受人诟病。”
米娘缓缓说道：“民女父亲是衢县县丞，五年前，江南七县受了洪灾，其中就有衢县。朝廷拨了银子和粮食，用于赈济灾民，拨是拨了，可一石米中，有八斗进了官吏腰间，父亲不愿和他们同流合污，拒绝了赃银，并拿出家中积蓄，买成粥施舍给灾民。事情没过了几天，家父突然重病不起，郎中瞧过之后，说是中了毒，服药也不见效，不久后撒手人寰。家父为了百姓，一日只喝稀粥，哪曾会中毒，一定是有人故意加害，民女沦落红尘，就是为了给父亲洗刷冤屈！”
望着激动到颤抖不已的女人，李桃歌撇嘴道：“故事没意思，不如劣酒浓烈。”
“公子若是为民女做主，民女给公子当牛做马！”米娘声音嘶哑说道。
李桃歌好笑道：“你专门找京城客人，很显然明白官官相护的道理，自家地盘的八品县丞被毒杀，宣州刺史难逃干系，聪明人不说拙话，想想看……为了一个年近三十的半老徐娘，要与整个宣州府作对？姐姐，酒后可以无德，但不能无智啊。”
米娘凛声道：“若公子也是和宣州府官吏的一丘之貉，民女认命，要杀要剐，悉听尊便。”
李桃歌含笑道：“人遇绝境，否极泰来，祖宗的金玉良言，果然有几分道理。你的命很不好，又很不错，这个冤，我来帮你伸。”
李桃歌已经不是当初乱发慈悲心肠的小子，不过米娘的遭遇，正合他大闹两江都护府的心思。
米娘不可思议望着俊逸少年，颤声道：“敢问公子尊姓大名？”
李桃歌轻描淡写道：“喊我林公子就好。”
前来当过江龙，暂且隐姓埋名为妙，母亲姓林，先借用一下也无妨。
米娘也算是书香门第，对于京城大户略有所闻，翻遍心中勋贵名册，也没找到姓林的望族，于是难免有些失望，询问道：“公子的祖辈或父辈，可曾做过高官？”
李桃歌没急着回答，而是反问道：“高官方可帮你伸冤吗？”
米娘略作沉吟，说道：“替家父伸冤，起码要惊动宣州刺史，宣州是下州，刺史正五品，京城的官来到下面要高一级，想要宣州刺史惧怕听命，至少要正五品以上。”
“不见得吧……”
李桃歌反驳道：“有无权势，得分哪个衙门，尚书省的六品员外郎，光禄寺少卿未必敢得罪，京城里有许多顶着散官头衔的闲人，不如刀笔吏威风，所以品级和权势，不能一概而论。”
米娘嘴角飘然露出笑意，“对庙堂了如指掌，林公子果然是宦门之后。”
李桃歌终于醒悟过来，“你在试我？”
米娘如实道：“并非民女在试探公子，而是宣州府水深似海，一旦掉以轻心，会将一并公子连累。既然是宦门之后，民女也就不怕公子受到波及了。”
李桃歌揉着下巴，“你这婆姨，心眼倒是蛮多，我说会替你伸冤，一定会管到底，走吧，这艘画舫实在没意思，不如在岸边吹凉风呢。”
一行人上船再下船，半个时辰仅花掉一两银子，但船家非但不嫌弃抠搜，反而笑脸送客。
换作状元巷，怎么也得受小厮几记冷眼。
才一踏足河边湿泥，一艘画舫在河中缓缓游过，高大如宫殿，足以顶四艘普通花船，从头到尾挂满七彩灯笼，琴声悦耳，罄声悠扬，数名舞姬在轻纱后翩翩起舞。
李桃歌惊讶道：“咦？这是后三十三艘画舫吗？江南果然有钱，皇家的船都不过如此。”
李桃歌见过坐过不少皇室游船，瑞王府，公主府，郡主府，与眼前这艘相比，三艘像是地主家的木船，实在谈不上气派。
米娘神色复杂道：“这艘画舫名叫天上人间，并不属于九十九艘之一，而是百船之首，它是香脂河的主人，款待贵人所用，传闻宣州刺史梁安声，都没资格上船赴宴。”
“香脂河的主人？”
李桃歌惊讶道：“能将山河据为己有，难道是朝廷封的王侯？”
米娘摇了摇头，“香脂河的主人极为神秘，只知道叫做影竹公，出身未知，在这里经营已有二十余年，神龙见首不见尾，宛如民间刺史，权势滔天，谁在宣州当官，无论长史还是将军，反要献媚于他。”
李桃歌啧啧称奇道：“民间刺史，倒是初次听到这种绰号，反正闲来无事，前去会他一会。”
“林公子。”
米粮拽住他的衣袖，颇为忌惮道：“虽然您是京城来的贵人，可影竹公未必会卖这份薄面，依民女愚见，多一事不如少一事，别去招惹为妙。”
“怕我被他吃了？”
李桃歌自负笑道，“放心，别说香脂河的主人，就是两江大都护，也没那好牙口。”
说者无意，听者有心，当李桃歌放出豪言壮语，米娘的心里砰砰直跳，不知是酒后狂话，还是真的有通天彻地之能。
几人顺着岸边，来到天上人间停泊的船坞，离着老远，就能闻到酒香和胭脂香，比起之前廉价的画舫，不可相提并论。
李桃歌使劲嗅了嗅空中弥漫的香气，赞叹道：“这才对得起香脂河美誉。”
登船口立有豪奴，个个身高马大，穿黑色绸袍，有名相貌和煦的老头站在中间，捏着山羊胡，闭目养神，等李桃歌几人走近，山羊胡老头立刻躬身相迎，笑嘻嘻道：“恕在下眼拙，公子面生的很。”
李桃歌拱手道：“鄙人姓林。”
“原来是林公子，久仰久仰。”
山羊胡老头惺惺作态一番，接着问道：“若鄙人记得不错，林公子初次来到香脂河？”
李桃歌嗯了一声，“不止是初次来到香脂河，还是初次来到宣州，刚才登上一艘船，实在觉得无趣，听说你们的画舫名叫天上人间，乃是香脂河最好玩的地方，于是想来长长见识。”
山羊胡老头带有歉意说道：“什么天上人间，只是江湖朋友抬爱而已，我家船虽小，却不做生意，林公子若无我家主人请柬，恕鄙人无法放行。”
李桃歌歪起脑袋，气势汹汹说道：“那我要是硬闯呢？！”
山羊胡老头一呆，痴痴道：“公子要硬闯我家画舫？”
李桃歌冷笑道：“正是。”
“那……”
山羊胡老头稍作迟疑，乖巧让开了路，“公子请上船。”
这次换作李桃歌脑袋呆滞片刻，琢磨着香脂河主人挺有意思，喜欢吃硬不吃软，没拔刀亮剑呢，竟然爽快放行。
山羊胡老头恭敬道：“我家主人说了，敢硬闯天上人间的好汉，那都是天潢贵胄，我们得罪不起，与其刁难阻挠，不如请您到上面一叙。”
李桃歌诧异道：“不怕我是拉虎皮扯大旗？”
山羊胡老头柔和一笑，“香脂河虽然没有遭过洪灾，可哪年不淹死个百八十人。”