元帝即位之后，大司马车骑将军史高以外戚总领尚书事务，萧望之与周堪二人为副。萧望之前为太子太傅，周堪为少傅，二人都蒙元帝宠任，不时进见陈述治道。萧望之与周堪又选取宗室中学问道德兼备的刘更生荐为给事中，与侍中金敞并在左右，四人同心辅政，劝导元帝遵守古制，朝廷当时清平无事。
惟史高以外戚辅政，起初还自知材短甘心退让。后来有位无权，国柄在萧、周二人掌握，又得金、刘赞助，史高不过是随同画押，毫无实权，因此心中不悦，渐与二人结下嫌隙。于是也找到二人联络，以为抵制之法。
此二人都是宦官，一为沛郡人弘恭，一为济南人石显。二人因事受了宫刑，入宫为中黄门。其时霍山领尚书事。宣帝恐其专权，遇有外来文书便命弘恭、石显取入阅看。及霍氏被灭，宣帝便拜弘恭为中书令，石显为仆射，是为汉朝宦官干政之始。
但宣帝为人精明御下甚严，而且事必躬亲权不旁落，所以二人虽然久掌枢机，却也不敢作弊。
及元帝即位，开始信任儒生。每遇会议政事，萧望之多采用古制不依法令；而弘恭、石显但知援引成例，与望之等议论不合。元帝往往听从萧望之。弘恭、石显所议不用，自然怨恨萧望之。
却说有一个待诏名叫华龙，听说弘恭、石显正在想法排挤萧望之，于是连忙写成一书。书中说是萧望之与周堪、刘更生秘密计议，意欲罢免车骑将军史高，离间许、史诸人。书既写成，等到萧望之出外休沐之日便诣阙奏闻。
元帝看罢上书，发交弘恭、石显查问。两人奉命查讯，萧望之勃然道：“外戚在位骄奢不法，臣欲匡正国家不敢宽容，此外并无歹意。”弘恭、石显当即复报，备述萧望之言语。并劾奏道：“萧望之、周堪、刘更生结为朋党互相称举，屡次谗诉大臣毁离亲戚，为臣不忠诬上不道，意欲专擅权势，请即召致廷尉。”元帝不知召致廷尉即是下狱，以为是召到廷尉处对质，就答了一个可字，恭、显立即传旨，饬拿萧望之、周堪、刘更生下狱。
过了数日，元帝有事找周堪、刘更生，乃使内侍往召，内侍答称二人下狱，元帝大惊道：“何人敢使二人下狱？”弘恭、石显慌忙跪答道：“前日曾蒙陛下准奏，方敢遵行。”元帝作色道：“汝等但言召致廷尉，并未说及下狱，怎得妄拘？”元帝年已及壮，尚不知召致廷尉就是下狱，庸愚可知。弘恭、石显听了连忙俯伏在地，免冠叩头谢过，也不争辩一语。元帝见他二人赔个小心，又不忍责备，但说道：“放他三人出狱照旧视事。”弘恭、石显奉命唯唯退出。
二人退至外廷秘密议道：“我等用尽心机设下计策，方得将此辈下入狱中。今主上下令放出复其旧职，我等前功尽弃，而且此辈既出必然算计报复，难保将来不受其祸。但我等刚受主上诘责，未敢上言谏阻，须请车骑将军入见主上，如此如此进说一番，或可望主上依允。”二人计议已定，便请史高到来说了一遍。史高立即入见元帝道：“陛下即位未久，未有德化闻于天下，便将师傅及九卿大夫下狱考验；今又无故将其放出，赏罚不定惹人议论。臣意不如趁此将诸人免官，也可遮掩过失。”元帝听他所言不错，便下诏将萧望之、周堪、刘更生免为庶人。弘恭等见计得行，心中自然欢喜。
事有凑巧，萧望之等人既已免官，是年三月忽然地震，元帝心中恐惧。加上即位以来关东连年遇灾，人民穷困流亡入关，上书言事之人都说是大臣不称职所致。此时于定国为丞相，陈万年为御史大夫，被责恐惧便想告退。元帝又想召用萧望之。
萧望之见元帝复行召用，得知前次无故免官并非帝意，皆由弘恭、石显、许史等播弄而成，因此心中不甘，遂令其子萧汲上书请求昭雪。元帝见奏发交群臣会议，弘恭、石显奏道：“萧望之前与周堪、刘更生密谋除去许史，所犯之罪供认不讳，并非有人谗谮；今教子上书诉说无辜，有失大臣之礼，罪犯不敬，应请召致廷尉。”
元帝这次应该知道召致廷尉就是下狱，于是说道：“萧太傅素性刚强安肯下狱。”弘恭、石显齐声道：“萧望之自料不至有性命之优，岂肯自杀？”元帝听了方才批准。石显便将批文交与谒者，令其往召萧望之。
萧望之看了汉元帝的诏书就想自杀。萧夫人连忙阻住道：“此种举动必非出自主上之意，不妨稍为忍耐。”萧望之听后心中不决，便走到外边问其门生朱云。
朱云为人倜傥最讲气节，见望之来问便劝他自杀。萧望之听后仰天长叹道：“吾曾为将相年过六十，今年老入狱，贪求生活未免卑鄙。”说罢便呼朱云之字道：“游，速和药来，勿耽误我死。”朱云依言将鸩酒一杯进上。望之一饮而尽，不久毒发而死。
使者久候不出连声催促，忽报望之已死。使者入内验明回报元帝。时值正午，太官进上御膳，元帝方欲举箸，忽见使者回来神色慌张。元帝急问如何，使者备言萧望之已经自尽。
元帝听后大惊，他连连拍着手说：“萧老师肯定不肯进牢狱，现在果然被我害死了！”说罢失声痛哭，连饮食也不能进。左右见元帝如此伤心，也不免落下几点眼泪。
汉元帝赶紧把弘恭、石显叫过来责问。弘恭、石显虽然是汉元帝的心腹，可是他们级别很低，只有叩头认错。他们说是误会了皇帝的意思，但不是成心的。其实是汉元帝误会了他们的意思，而他们就是成心的。
弘恭、石显云山雾罩一说，汉元帝只能怪自己，到最后都不知道问题出在哪里。
萧望之是当时的名儒，作风上刚正不阿清正廉洁，政治上高瞻远瞩辅上治下，特别是外交方面卓有贡献。可他身为天子之师位高权重，竟然斗不过两个中书宦者，可见宦官的势力越来越大。
萧望之死后不久，弘恭也得病而死，元帝便以石显为中书令。
元帝有一郎官名叫京房，通经致用屡蒙召问。一日元帝又召京房入见。京房与元帝谈论良久，因见左右无人，于是设词问道：“周幽王、厉王身亡国危，不知任用者乃是何人？”元帝答道：“所用者都是奸佞之辈。”
京房又问道：“幽、厉何故好用奸佞？”元帝道：“他误以为奸佞是贤人，所以任用。”京房复道：“如何才能知他不贤？”元帝道：“若非不贤，何至危乱？”京房道：“照此看来，须危乱时才知贤与不贤，那时不是迟了吗？”元帝笑道：“惟有道之君方能察知往来，此外何能见及。”京房道：“齐桓公与秦二世也曾讥笑幽、厉，但一用竖刁，一用赵高，以致国家大乱，他们何不将幽、厉为戒及早觉悟呢？”元帝道：“齐桓公、秦二世原来算不得明君。”京房见元帝尚是泛谈未曾晓悟。当即免冠叩首道：“陛下觉得今日为治为乱呢？”元帝道：“今日也是乱极呢！”京房直说道：“后世视今也如今世视古，求陛下三思！”元帝沉吟半晌道：“今日何人足以致乱耶？”京房答道：“陛下圣明应该自晓。”元帝道：“我如果晓得还会复用吗？”这话其实也不错。京房欲说不敢，不说又不忍，只得说是陛下平日最亲信的近臣不可不察。元帝接口道：“我知道了！”京房起身退出，以为元帝从此省悟会驱逐石显诸人，哪知石显的地位毫不动摇。
谁知京房未能除去石显，反为石显所算。说起原因，却是京房自己找死。
原来淮阳王刘钦之舅张博的女儿嫁与京房。张博生性奢华浪费无度，虽不时得到刘钦赏赐，心中尚觉不足，便想设法骗取刘钦财物供其挥霍。当日元帝多病，下诏令诸王不必来朝。张博却寄书刘钦说：“方今朝无贤臣灾变屡见，天下人民皆仰望大王，大王为何不求入朝辅助主上”。刘钦见书不免意动。张博便哄他说京房已经面见中书令石显，托其为王求朝，并许送黄金五百斤给石显。刘钦不知是假，竟将黄金五百斤给于张博。张博骗到外甥黄金十分快乐。谁知石显探得此事。他没得到黄金事小，但十分妒忌京房受宠，便想设计害之。于是石显向元帝建议，试用京房为郡守。元帝即拜京房为魏郡太守。京房去后，石显便出头告发京房与张博通谋。元帝发交有司查办，京房去魏郡不到月余，竟与张博兄弟同处死刑，刘钦幸得免议。
却说元帝后宫除了王皇后外，要算冯、傅两婕妤最为宠幸。傅婕妤系河南温县人，早年丧父，母又改嫁，婕妤流离入都，得事上官太后，善伺意旨进为才人。上官太后赐给元帝，元帝即位拜为婕妤。傅婕妤凭着那柔颜丽质趋承左右，深得主欢，没几年生下一女一男，女为平都公主；男名刘康，永光三年封为济阳王，傅婕妤进号昭仪。元帝对她母子非常怜爱，甚至皇后太子都不及他们。傅昭仪以外便是冯婕妤最为得宠。
永光六年改元建昭。好容易到了冬令，元帝挈着后宫妃嫱亲至长杨宫校猎，文武百官一律从行。既至猎场，元帝在场外高坐，左有傅昭仪，右有冯婕妤，此外六宫美人不可胜述。文官远远站立，武官多去猎射，一时捕得许多飞禽走兽，都到御前报功。元帝大悦传谕嘉奖。到了午后余兴未尽，便到虎圈前面看视斗兽，傅昭仪冯婕妤等当然随着。那虎圈中养的都是狮象虎豹熊罴等各种猛兽，如今将它们合在一处，那猛兽遇见异类便张牙舞爪斗在一处，斗胜的自鸣得意，斗败的垂尾逃走。殿上殿下之人正看得高兴，忽有一只野熊跃出虎圈，竟向御座前奔来。御座外面有槛拦住，熊把前两爪攀住槛上，意欲纵身跳入。御座旁边的嫔妃吓得魂魄飞扬争相窜逸，傅昭仪也飞动金莲跑往它处。只有冯婕妤挺身向前当熊立住。元帝在御座上也觉惊慌，瞥见冯婕妤如此情形不禁诧异，心中十分替她担忧。这时殿下武士赶上前来，各持武器将熊打死，冯婕妤花容如旧徐步引退，元帝顾问道：“凡人见了猛兽无不惊避，你为何反而向前立住？”冯婕妤答道：“妾闻猛兽得人便止，妾恐野熊冒犯御座，所以情愿以身当之。”元帝听了赞叹不已。此时众嫔妃都已返身趋集，听到冯婕妤的答议多半惊服，只有傅昭仪不免怀惭。由愧生妒，遂与冯婕妤有嫌。妇女性情往往如此。元帝还宫之后，就拜冯婕妤为昭仪，封子刘兴为信都王。昭仪名位乃元帝新设，比皇后仅差一级，以前只有傅昭仪，如今复有冯昭仪，两人势均力敌。
中书令石显见冯昭仪得宠，冯奉世父子又并列公卿，便有心与之交结。一日石显在元帝前保荐冯昭仪之兄冯逡，元帝便召见冯逡，意欲命为侍中。冯逡生性正直，平日最恶石显，正想揭他罪恶，今蒙召见便请元帝屏退左右，极言石显专权自恣。元帝闻言大怒，便将冯逡罢为郎官。石显听说冯逡言语后十分愤恨，由此便与冯氏有隙。
石显知道自己专权的事情广为人知，担心别人离间自己与皇帝的关系，所以常常主动向皇帝坦白自己的过错。石显有次出宫到官署征用民力财物，担心宫门关闭后不能进来，事先请求皇帝降诏让门吏届时开门，皇帝答应了。石显故意迟至深夜才回来，称皇帝有诏让人开门。后来果然有人上书控告石显专权，伪造皇帝诏书私开宫门。事后皇帝笑着把上书拿给石显看。石显趁机哭泣着说：“陛下把政事交给我处理，大臣们无不嫉妒，他们老是想陷害我；像这样上书害我的事肯定不止一件，希望陛下能了解我的忠心。”皇帝认为他讲的都是实话，于是多次慰劳勉励他，别人在他面前说石显坏话也不相信了。
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