庐江郡治舒县，周氏大宅。
光禄大夫周忠端坐在堂上，低着眉，一言不发。
庐江太守刘勋站在堂下，进退两难，神情尴尬。他虽然向袁绍送了降书，却担心自己袁术故吏的身份，不为袁绍所重，想请周忠出面，壮壮声势，以便保住庐江太守的权力。
但周忠连门都不肯让他进，是他自己厚着脸皮，硬闯进来的。
即使如此，周忠还是不肯和他说一句话。
他很恼火，恨不得直接拔刀杀了周忠。
但是他不敢。
袁绍好名，与周忠关系不浅。若是得知他杀了周忠，袁绍大概率会直接杀了他，为周忠报仇，顺便将庐江郡收入囊中。
这样的世族名臣面前，他根本不值一提。
门外有脚步声响，周忠之子周昉大步走了进来，身上的甲叶哗哗作响，腰间的刀鞘拍打着甲裙，铿锵有力。紧接着，墙头冒出一排弓弩手，张弓待射。
刘勋的亲卫大惊失色，纷纷拔刀，将刘勋护在中间。
刘勋也吓得变了脸色。天气炎热，他没有披甲，只穿着单薄的夏服。周昉披甲带刀，显然是做好了战斗的准备。一旦交手，他根本不是对手，必死无疑。
身为庐江太守数年，他可清楚这个周昉不是善茬。兄弟几个都养了不少宾客，横行江淮之间，是知名的游侠儿。但他还是低估了周昉，将自己陷于险境。
“不知府君来访，有失远迎。”周昉哈哈一笑。“府君还不上堂就座，容我稍备酒席，你我共饮？”
刘勋满头是汗，哪敢久留，连忙拱手告辞。
周昉看着刘勋出门，不屑地哼了一声，上了堂，在周忠一侧坐下。
周忠眉梢轻挑，瞥了周昉一眼。“这么热的天，穿着甲胄，不怕中了暑热？”
“习惯了。”周昉解下刀带，置于膝上。“阿翁，刘勋虽走，袁绍必然再来，阿翁是不是避一避？”
“有何可避，他还敢杀我不成？”周忠不紧不慢地说道，倒了一杯水，推给周昉。“你这么喜欢作战，就不要在家闲着了，去公瑾处吧，或许能谋一官半职。”
周昉眉头微皱。“阿翁，真要与袁本初为敌？”
周忠叹了一口气，摇摇头。“竖子，你懂什么。袁本初亲近的是名士，不是你这种武夫。你留下也无益于事，不如随公瑾进退，观望形势。”
他皱了皱眉，没有再说，免得影响周昉情绪。
早在朝廷时，天子曾说起周瑜，却一句也没有提及他的几个儿子。他开始还有些不服，现在却不得不承认天子的眼光更准。
让他更加不安的是，天子之前从未提起过周瑜，是在华阴露宿，夜呈异象之后突然提起的。这似乎说明周瑜的出色也是天意的一部分，将来的成就可能超出预期。
对庐江周氏来说，这当然是一件好事。可是对他父子来说，多少有些失落。
反复权衡之后，他决定让招揽宾客，好为游侠的周昉兄弟去投奔周瑜，从军作战，自己则留在老家，坐等袁绍的到来。
以他与袁绍的旧交，就算不肯称臣，袁绍也不敢拿他怎么样。
——
送走了周昉不久，周忠就接到了阎象的书信。
看完之后，他没有写回信，只是告诉送信来的使者。“回复阎主簿，我周忠虽一事无成，却也知道忠义二字。食汉禄，为汉臣，纵天子弃我，我也不会委身新君，大不了退隐耕读，了些残生。”
使者满意而归，迅速离开了舒县，返回寿春。
周忠随即沐浴焚香，沉心静气，写了一封奏疏，命人取道荆州，送往河东。
提笔的时候，他有些恍惚。
才几个月而已，却仿佛与朝廷、天子分离了几十年，有一种说不出的疏离、陌生。
——
周昉还没渡江，就遇到了周瑜。
孙策驻兵石城，接到袁术的命令后，迅速渡江，进入庐江境内，直奔舒县。
周瑜统一万人，为前锋大将。庐江是他的本郡，他最熟悉这里的地形，是担任前锋的最佳人选。
遇到周昉，周瑜也很意外。
周忠以光禄大夫的身份来传诏，拜孙策为会稽太守，又征他入朝。完成任务后，周忠却没有回朝复命，而是以患病为由，回老家养病。
这当然是对天子不用老臣的无声反抗，也是在形势不明之前的观望。
袁绍大兵压境，周忠如果没有做出决定，应该明哲保身才对，为何让周昉率部前来投军？
周瑜隐隐地觉得，周忠可能已经做出了选择。
周瑜带着周昉来见孙策。
听完周瑜的分析，孙策问长史张纮的意见。
张纮倒是很干脆。“袁绍倒行逆施，看似强盛，实则危机四伏而不自知。不深植根本，却耀兵寿春，如智伯之围晋阳，自取灭亡必矣。将军当立刻进兵庐江，上报朝廷，下应黎民。”
孙策正中下怀，随即将周昉编入周瑜麾下，以为前锋，直扑庐江郡治舒城。
庐江太守刘勋倒是有准备。他一直派人监视周昉，周昉离城的那一刻起，他就闭城自守，以备不虞，同时派人向袁绍求援。
周氏在庐江的影响力很大，周瑜又是孙策麾下大将，一旦进入庐江，里应外合，绝不是他能控制得住局面的。只有得到袁绍的认可甚至援兵，他才能与周氏对抗，在庐江立足。
这一次，袁绍来得出乎意料的快。抢在周瑜前面一天，他亲率大军，赶到了舒县。
到舒县后，他并没有急着安排城防，准备交战。他将大军留在城外，自己降尊纡贵，素服纶巾，只带着数十大戟士，来到周氏大宅，求见周忠。
这一举动引起了不小的轰动，无数人被袁绍的礼贤下士所感动，迫切地等待着周忠的反应。
作为庐江第一世家，甚至在扬州都数一数二的顶流，曾官至太尉的周忠如何选择，有着令人难以想象的影响。一旦他选择支持袁绍，纵使孙策骁勇，周瑜善战，也无法在庐江立足。
当年孙策攻杀陆康，手段残忍，庐江人对他一点好感也没有。
刘勋背叛袁术，向袁绍称臣，并不是他一个人的决定，而是太守府中无数掾吏的共同选择。
出乎所有的人意料，周忠闭门谢客，拒袁绍于门外。