林如海自扬州寄信来，自说身染重疾，写书特来接独女林黛玉回去一见。
当年代善公明白不可只靠隆恩世代富贵，便一心盼望贾府后世儿孙能以科举入仕途。对读书致仕的世家子弟尤为喜爱，见姑苏林家独子林如海学识渊博且人品修养出众，便将最受宠的幺女贾敏许为婚姻。
代善公命中虽有四个女儿，奈何个个短命，贾敏亦如是，三十三岁便一命归西，只留下一个独生女儿林黛玉。
贾母闻听女婿在扬州病重，顿生烦忧，也不敢耽搁，只得忙忙的打点黛玉起身。
方才贾母与王夫人商议送黛玉去扬州之人，王夫人力荐贾琏，称此行非贾琏不可，其余人等皆不及贾琏做事稳妥得力。贾母思来想去，也觉贾琏最是合适。
此时王夫人叫了王熙凤来，将身边人都屏退了，才道：
“这里头老太太跟我已经定下了，叫琏二上个奏疏请假三月，送林姑娘回扬州探望重病的父亲。
老太太的意思，是叫送过去，过后仍带回来。我这里却另有打算。
叫了你来，是叫你多想法子，让琏二全听你的。
你回去跟他说，若林老爷能大安，就将林姑娘留在他父亲身边，以尽孝道；若林老爷不好，务必请林老爷在当地给林姑娘定下个亲事，早早完婚，也省却后顾之忧。”
王熙凤自然听得懂，这是要将林黛玉“送神回去”的意思。
王夫人这一招“调虎离山”，又是“一石二鸟”。
一来，是送回林黛玉，回家就不必再来，算是给宝钗让路，免得碍眼。
二来，也是要暂时调开贾琏，免得他在老太太身边说起薛蟠之事，影响宝玉宝钗的婚事。
王熙凤不敢违逆王夫人，赶忙应下：
“太太放心，我回去盯着他上本请假。
琏二那差事上，也没什么必定离不开的大事，哪里还有比送林妹妹回去的事情更紧要的？
只要皇上赐假，没有不成的。”
王夫人随即道：
“皇上那头就不用你操心了。
我下月初二就进宫，亲自跟娘娘说一声，只要琏二赶着早些上折子，一准儿就准下来了。
如今咱们也都成了皇亲，贾家王家都有脸面。
你可还记得林姑娘的那个老师贾雨村，当初是靠老爷保举，才授了应天府尹。
这个人是个有眼色的，立刻就攀附着你舅舅，这回你舅舅提拔推荐他来京候补京缺，他这个大司马，已经是十拿九稳了。”
王熙凤见王夫人心意已定，只得赶忙连连答应：
“太太说的极是。
头前贾家保荐他做了府尹，如今王家保荐做了大司马，换了是谁，也明白哪个才是该背靠乘凉的大树。”
从王夫人屋里出来，正迎面遇见袭人，王熙凤也不敢怠慢，笑着袭人问宝玉可好。
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贾琏刻意要避开省亲别院的修建事宜，便借口奉贾赦之命，出门要去南城石呆子家弄扇子。
京城里有句俗话：东富西贵，北贫南贱。
就是说京城的东部挨近京杭大运河，绝大多数的仓场都设于东城，南来北往的货物都会汇集于此，商家因货运方便，铺面、金铺、银号也便多聚集于东城，便形成了富商巨贾的居住区域。
而西城之中，又分西北、西南两部分，西城的北部，王府、官邸比比皆是，而西城南部，则是各府各部、各司各院的官员宅邸。到处是达官显贵，不贵都难。
北城多是普通百姓，房舍低矮破旧，居住在此间的百姓，一旦有了些钱，也会找机会搬离这里。
而南城则为鱼龙混杂之地，除了以出苦力为生的老百姓之外，还有茶馆、戏院、妓院相互掺杂，可谓三教九流、五行八作、什样杂耍、百样吃食，热闹非常，也混乱非常。
葡萄巷就是南城靠南边的一条陋巷，巷子狭窄而七扭八拐，每一个拐弯处都堆满肮脏的垃圾。
洁白如雪的照夜雪狮停在巷口，打着喷鼻儿不肯进去。
“你也有洁癖？”
贾琏嘲笑了一句白马，自己也是一皱眉。
那个什么石呆子，收藏了二十把什么稀世古扇，想来也该是个风雅人啊，怎么住在这种破地方？
这地方到了夏天，扇扇子绝对不是为了乘凉，估计得拿大蒲扇轰苍蝇赶蚊子还差不多。
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此时，破门响动，有个挎着草筐的跛足老人从巷口第一家走出来，见到贾琏这等华服公子，又骑着金鞍玉辔的雪白龙马，不由连连打量。
贾琏下马拱手：
“请教老丈，这里可是葡萄巷？”
老头没说话，只木木然点点头。
贾琏又问：
“请问，是否有位石先生住在这里？”
那老头愣了愣，一挥脏乎乎的大手：
“这里面没啥石先生。”
贾琏也一愣，随即明白，改口问道：
“石呆子住这儿么？”
老头这才点点头：
“哦，石呆子啊，往里边，左手第五个门。”
说完，转身走了。
贾琏拉着马，一路瞧着脚下，朝巷子里走去。
数到第五扇破门，贾琏并没觉得这扇门比前四个体面一丁点儿。
黑乎乎的门板被风雨蛀蚀得千疮百孔，下半截朽烂的部分用褐色的破木板子又钉了一截，总觉着两脚就能踹烂了似的。门心子早年上刻的对联虽然已经字迹模糊，且烂掉了一半，但残余部分仍能依稀辨别出笔迹苍劲有力。
贾琏不敢使劲，轻轻拍了拍门，试探着问了句“有人在么”，里面无人应答。
贾琏加力拍了拍门，提高声音又喊了一声，才听见有人出来开门。
开门之人与贾琏年纪相仿，眉清目秀，但面容清矍，眼神颓废，一身布袍，也打了几处补丁。
贾琏心中不由默念：孔乙己是站着喝酒而穿长衫的唯一的人……
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贾琏正要开口，身边的白马忽然咴儿咴儿地叫起来，前蹄不住的踢刨着地面，摇头晃脑，竟想从贾琏手中挣脱缰绳。
贾琏知这白马颇通灵性，便干脆放开了缰绳。
那白马直奔院里，朝着其中一间厢房嘶鸣不已。
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