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朱尔典的话让袁世凯皱起眉头,但内心却是一阵激荡,原本的万念俱灰顿时变为野心勃勃,犹如一块石头投入池塘,荡起涟漪。

如果列强能够站到他一边,他完全有信心取代那个奄奄一息的没落王朝。

袁世凯拼命抑制住心头的兴奋,试探的说道:“我并没有完全的把握控制北洋新军,要知道,自从我离开北洋任上之后,已经有差不多一年没有掌管这支军队了,朝廷也向军队里安插了许多旗人和我的政敌。”

“这个阁下完全不必担心。”朱尔典吸了口雪茄。“我认为,北洋军不是满洲贵族能够控制得住的,我也相信你的能力。另外,现在大沽停泊着大英帝国的两艘巡洋舰,而在威海卫,还有两艘大英帝国的装甲舰升火待命,如果阁下觉得必要的话,这四艘军舰随时可以为你效劳,我相信,贵国的那几艘小军舰是不可能进行干预的,而且,驻守大沽至北京的英国陆军部队也可在必要时行动,阻止任何试图干涉袁大人行动的人或是军队,驻扎山海关的英国部队也可以策应你的行动。”

“这个是公使团的一致意见么?”袁世凯急着问道。“对华一致原则”是庚子年列强之间达成的一种默契,没有各国的一致同意,谁也不能对中国采取大的行动,尤其是军事行动。

“英国与法国、美国、德国公使已达成一致意见,支持袁大人出面拯救这个国家的秩序,而且,如果有必要的话,这四个国家的银行也可以为阁下提供贷款,以维持军队。至于其它国家,你也不必担心。”朱尔典拉开车窗,将那吸了一半的雪茄扔出窗外。“我相信,只要向他们说明由阁下控制这个国家的好处,他们就会参与到共同行动中来。”

“我不明白公使的意思。难道由各国出面,共同保卫朝廷不行么?如果列强再组成联军,我相信,朝廷一定会同意联军参与清剿叛军的行动的,庚子年的义和拳不就是这样剿灭的么?那样一来,鄙国的秩序不是又恢复稳定了么?朝廷现在正在主持新政,立宪也在筹备,改良总比革命好。”袁世凯有些糊涂,虽然朱尔典与他私交不错,但居然能够为他造反提供方便,这确实让人困惑。

“原因很简单,我们公使团一致认为,满洲朝廷已经丧尽民心,虽然它试图用所谓的‘立宪’来挽救统治,但实际上它自己做不到这一点,至于‘新政’,那只是官僚和贵族敛财的借口而已,这个王朝已经没有任何希望了,用你们中国的话来说,是‘烂泥糊不上墙’,扶植它不如扶植一个新兴政权。当然,这样做的前提条件是,这个新兴政权必须保证各国在华取得的一切权利,而且也必须保证在今后将继续维持与各国的绝对友好关系!”朱尔典加重了语气。

“上个月,叛军在九江发出的那则反英通电表明,如果让南方的革命党人掌握了贵国的全部权利,那么不仅英国的在华权益将遭到损害,其它国家的在华权益也将遭到损害,贵国与列强的友好关系也将遭到损害。事实证明,南方的革命军是一群狂热的民族主义者,他们对于列强有着一种本能的敌视,现在他们实力弱小,只能提提外交抗议,可是一旦他们羽翼丰满,谁又能保证他们不会剥夺大英帝国在华的一切权益?所以,对于中国与外国的关系而言,南方革命军是一个严重威胁,对此,我们公使团不能不有所顾虑,与其支持他们,不如支持一个对列强持友好态度的、成熟稳重的政治家,显然,袁大人符合这个要求。”

“既然如此,各国组建联军,出兵干涉,岂非更好?”袁世凯欲擒故纵。

“这是贵国内政,列强不宜直接干涉,会在国际上造成恶劣影响,而且会使各国关系出现裂痕。毕竟,现在的满洲王朝在国际上的形象极为恶劣,就像西亚的那个奥斯曼帝国一样,满洲王朝代表着一切黑暗与落后,是世界文明的绊脚石,而革命党人在国外的影响却日益广泛,英国不会为了这样一个没落王朝而背上‘革命刽子手’的骂名,或许俄国沙皇不会在意,但英国的光辉形象不容玷污。”朱尔典也不是傻子,没有直接明说英国的难处。

实际上,自从两年前的“摩洛哥危机”之后,欧洲局势就一步步走向紧张,之所以没打起来,只是因为各国都没做好战争准备。前不久,“西亚病夫”奥斯曼帝国刚刚也爆发了一场革命,奥匈帝国趁火打劫,悍然撕毁《柏林条约》,将原由奥斯曼帝国控制、后由奥匈帝国“代管”的波斯尼亚和黑塞哥维那正式划入版图,从而爆发了“波斯尼亚危机”,使得欧洲局势更显紧张,欧洲列强早已无暇东顾——————俄国还没从日俄战争失败的阴影下走出来,仍在舔噬伤口,重整军备,法国则担心遭到德国的突然进攻,也在忙着修堡垒,并迅速向英国靠拢,至于英国,它的海军仍在与德国海军进行造舰竞赛,导致陆军建设严重滞后,而且,自从南非的英布战争之后,英国内部已形成一种观点:帝国的扩张已到极限,维持现有利益已很吃力,没有必要继续扩张,应该将注意力放在日益紧张的欧洲局势上。

在这种指导思想下,英国不仅允许南非、澳大利亚实现自治,换取这些地区臣民的忠诚,而且极力促成了“三国协约”的建立,去年法国与俄国正式签定了军事协定,对德军事同盟已经建立起来,剩下的,就是看由谁来打第一枪了。

总而言之,现在的欧洲虽然还看不到战争的阴霾,但空气中已开始弥漫着一股淡淡的硝烟味,列强自顾不暇,哪里还有工夫来干涉中国的革命?万一干涉不成,导致一场新的排外运动,谁又能保证自己的在华既得利益?所以,要想维护在华权益,最好最便利的办法就是“换马”,既然人民已经唾弃了满洲王朝,那么,不如扶植一个对列强持友好态度的人来控制这个国家,同时继续充当列强在华“包税官”的角色。

这就好比是浪荡公子与娼妇之间的关系,长时间对着一个面孔发泄会产生审美疲劳,换一个新娼妇或许会带来意外的惊喜,而北洋集团就是列强相中的那个新娼妇。

这个东方国家不能陷入混乱,那样只会使世界局势变得更加紧张,会为国际新兴势力的崛起提供机会。共和军的九江反英通电不仅让英国政府颇为恼火,同时也让德国政客幸灾乐祸了一阵子,德国佬正在密切关注南方革命军的一举一动,谁也不知道他们将会采取什么行动,所以,必须尽快稳定中国的局势,不能给德国人以可乘之机,更不能允许在远东出现一个反英军政集团。

另一方面,在英国政客看来,如果中国因为满清王朝的崩溃而四分五裂,那么,不仅英国将失去一些权益,而且也将给俄国势力的南下提供难得的机会,对于日本那个新兴的小列强来说,它更可以借此机会进一步向中国扩张,实现其大陆计划的野心。

世界的版图分布应该固定在这个时代,而不能有任何大的更改,否则,就会打破势力平衡,对于大英帝国来说,那就意味着新的强权的崛起,也意味着大英帝国的永久衰落,这不是英国人愿意看到的,也不是朱尔典愿意看到的。

袁世凯虽没套出朱尔典的真实想法,但总算是弄清楚了对方的立场,不过做为官场老手,他也不会这么快就向一个外国人表明心迹,正盘算着该如何措辞时,却听外面的几个英国士兵发出欢呼。

马车的车轮修好了,可以继续赶路了。

袁世凯向后靠了靠,将头躲进了阴影里,嘴角带着一丝不易察觉的微笑,对朱尔典说道:“公使先生,您的建议我可以考虑一下,但现在还是让我们继续赶路吧。等到了租界,我静下心来,再与您详谈。我也希望贵公使以前的承诺有效,如果我想带着家人出国避难,还望贵国兵舰能够腾出几间舱室。”

朱尔典点了点头,说道:“我代表英国政府向你保证,即使阁下的果断行动没有奏效,大英帝国也能保证你和你家人的安全。不过,也请阁下尽快下定决心,否则,等南方革命势力向北进攻的时候,某些国家很可能会采取断然行动,届时,大英帝国也是爱莫能助了。”

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