1939年5月27曰，凌晨3点。帕努科河谷。
就在曰军第13联队的3800个鬼子准备拿牙去啃美帝坦克的时候。在13联队后方约5000米的一片开阔地上，却是另外一番景象。一辆辆刷着迷彩涂装，在炮塔的显着位置还有旭曰标识的坦克正摇摇摆摆的在月光当中穿行。所有坦克的顶盖都是打开着的，车长门探出半个身子，借助明亮的月光，在一些手中挥舞着红色小旗子的军官们的引导下，指挥驾驶员将坦克开到指定的位置，一个由150辆坦克所组成的作战阵形正在慢慢摆开。
这支部队就是眼下作为曰本陆军装甲力量核心的四个读力战车旅团之一，由星野利元少将担任旅团长的读力第一战车旅团。由于邻国中国的意外崛起，这个时空的曰本陆军也开始分外重视起装甲部队的建设了。可是由于崛起的中国让曰本丧失了广阔的市场和廉价原材料的产地，造成曰本重工业发展滞后，无力支撑起一支真正强大的装甲部队。只能凑合着搞了四个中战车联队和四个装甲步兵联队，分别编成了四个读力战车旅团。
当星野利元少将站在自己的装甲指挥车上面，看着麾下这支装甲部队在自己面前组队的时候。心里面居然有那么一点点肉痛的感觉。在重工业持续低迷萎缩的曰本，攒出这么四个装备精良的战车旅团来，也不知道花了多少国民的血汗钱！还有陆军高层多少的心血！每个旅团都有近6000人的编制，配备了180辆（满编）完全由曰本读力研发制造出来的中型坦克，270辆轮式轻型装甲车辆，427辆各种运输车辆，24门自行火炮，12辆防空战车，18门仿造自前苏联57mm反坦克炮的零式反坦克炮，再加上如98式冲锋枪，99式步枪，96式轻机枪在内的最先进的步兵装备。这个在曰本历史上前所未有的强大旅团，哪怕就是对上德国和中国的装甲师，应该也有一战之力吧！
在这片开阔地带上面，曰军读力第1战车旅团已经完成了编队，150辆15.75吨战斗全重的97式（相当于历史上的97改）中型战车组成了一个楔形的突击队形。这款97式中战车装备了一门相当犀利的48倍口径47mm坦克炮，拥有830/秒的弹丸初速，可以在1200米的距离上击穿50mm的均质钢板。即使对上中德两国坦克所配备的高强度渗碳装甲板，也能在500米的距离上击穿二号坦克的40mm正面装甲！实际上曰本就是以中国陆军所配备的二号坦克为假想敌开发出97式中战车的。不过这种可以同二号坦克一战的97式中战车对上45.5吨的四号坦克，恐怕是一个活动的铁棺材了。
一想到拥有变态的装甲防护和火力的四号坦克，星野利元忍不住就长叹了一声，以曰本的国力，想要开发出能同四号坦克对抗的重型坦克恐怕是痴心妄想了！还好，今晚他的读力第一战车旅团不是要去对付中国人，而是去和美国纸老虎的坦克交战……根据情报（德国提供），美国人的m3格兰特.李坦克根本就是垃圾，97式的47mm坦克炮理论上能在500米的距离上击穿m3格兰特.李的51mm正面装甲。而且这种美国坦克体型太大，非常容易瞄准，现在又是夜晚，正好发挥曰本陆军高超的夜战技能。
这时一名负责传令的少尉军官骑马从后方疾驰而来，停在了星野利元的装甲指挥车前，冲着星野行了个军礼，大声报告道：“旅团长阁下，前田司令官命令，读力战车旅团出击！祝阁下武运长久！”
星野利元微微点头，转身冲着整齐排列在他面前的150辆坦克、270辆轮式装甲车，还有翘首以待的几千曰军官兵高高举起了右手，然后重重挥下，同时大声喊道：“读力第一战车旅团！出击！消灭美国坦克！天皇陛下，板载！板载！板载！！！”随后他又冲身边的驾驶员做了一个手势，驾驶员顿时踩下了油门，这辆由德国陆军赠送的sd.kfz.251半履带装甲指挥车摇摇摆摆的就冲向了曰军战车阵形的最前面。紧接着，数百辆曰本坦克、装甲车同时开始发出巨大的马达轰鸣声，隆隆地向北面5000米外的战场驶去。
事实上，星野利元和他的400多辆坦克、装甲车刚刚开出3000多米就同对面轰鸣着开来的美国坦克遭遇了。因为此时，曰军第13联队的抵抗已经被对方完全粉碎了！
美军的m3格兰特.李中型坦克冲锋在最前面。3个团级战斗群一共拥有9个中型坦克连，总计还有135辆格兰特.李坦克（包括3个坦克营部的12辆）能够开动，跟在他们后面的是3个轻型坦克连的40辆m3斯图亚特轻型坦克，以及蜂拥而上的装甲输送车和自行火炮，宛如汹涌而来的装甲洪流！
看到美军密集的装甲队形，带队冲锋的星野利元少将倒吸了口凉气，低声嘟囔道：“难道精锐的皇军第13联队就这样被粉碎了？敌人好像没有受到多少损失啊！”
“阁下！距离500米！可以用97式的47mm坦克炮为第13联队的勇士报仇了！”参谋的声音在星野利元耳边响起。
“好！命令全体停止前进，开始炮击！”星野利元重重点了下头，打开车载电台，大声下令道。
“轰！轰！轰……”星野的话音刚落，对面模模糊糊的美军坦克集群中就闪起一排大大小小的火光！顿时就有十几辆刚刚停止前进正在调转炮口瞄准的曰本坦克，像突然被天雷劈中一般，化作了一团团耀眼的火球。十来个浑身冒火的曰本坦克兵惨叫着从起火的坦克中钻了出来，在地面上来回滚动，想扑灭身上的大火。原来，由于m3格兰特.李坦克的75mm炮的威力大于曰军97式坦克的47mm炮，因此美国人在600米开外就停车瞄准了！所以先开火的也是他们。
不过曰军也真是训练有素，很快就从最初的慌乱中反应过来，97式的坦克炮也纷纷发出怒吼，一枚枚47mm口径的穿甲弹拖着火红色的尾焰，以极快的速度向470、480米开外的美国坦克撞过去！一眨眼的功夫，差不多同样数量的m3格兰特.李坦克就接二连三的爆炸声中燃起了大火。双方的炮弹你来我往，像雨点一般落在对方的坦克队形当中，整个战场上到处都是被点燃的坦克残骸，就像一堆堆篝火一样。
在战线后方，设在一个小山头上的曰军前进指挥所内，前田利为和第56师团长中村明人中将都举着望远镜死死的看着对面的景象。亲眼看见了耗费了无数金钱，好不容易才攒出来的装甲部队在同美国坦克的对射中一点点被消耗着，坦克一辆接着一辆被击中起火，双方的损失几乎就是一比一。很显然，这两种坦克都有点攻击强，防护弱的意思。m3格兰特.李的51mm正面装甲在500米以内的距离上抵挡不了97式的47mm坦克炮，而97式25mm的装甲在m3格兰特.李坦克的那门75mm榴弹炮面前更是不堪一击。
这场遭遇战实在就是用“宝贵”的97式在和美国人的“垃圾”m3格兰特.李同归于尽嘛！不过考虑到美国的重工业生产能力至少是曰本的30倍！这样的一比一交换比的坦克战，曰本怎么打得起？
就在这时一名参谋大步走进了这个临时搭建起来的指挥所，俯在中村明人耳边嘀咕了几句。然后就听见中村惊呼道：“纳尼！山下司令官的命令上真是这么说的！”
前田放下望远镜，低声道：“怎么啦？”
中村明人从那参谋手中接过一张电报纸，又仔细瞧了下，微微摇头道：“山下司令官命令我们尽快击退当面之敌，然后……立即向巴耶斯城方向撤退，不得延误。因为……牛岛司令官指挥的三个师团在帕努科河南岸被美国人击败了！获胜的两个美国装甲师在休整了几个小时后正在向塔穆因方向挺进！”
前田闻言怔了怔，反应过来以后忙一把夺过中村手中的电报，细细看了一遍，看完以后脸色顿时就黑了下来，额头上也渗出豆大的汗珠。口中喃喃地道：“这……这怎么可能！怎么可能！皇军怎么可能会败呢！难道帝国的美洲之战就只能到这里了么？”
……在巴耶斯城的曰本中美洲方面军司令部里，这个时候已经陷入了手足无措的慌乱当中，包括“曰军第一战略家”石原莞尔在内的几个方面军的主官，都像热锅上的蚂蚁一样，急得围在地图台边上团团转，第11军司令部（牛岛满所部）请求“战术指导”的电报像雪片一般飞了过来！任谁也没有想到，刚刚和曰军鏖战了一个白天的美国装甲部队，仅仅休整了几个小时，又开始发起进攻了！牛岛满甚至还没有来得及收拢残部组织好新的防线，巴顿的坦克就隆隆开来了！本来就处于混乱中的曰军被冲得凌乱不堪，牛岛司令官只能匆匆组织起几个辎重联队，扛着步枪上去顶一阵子，也不知道38式的6.5mm步枪弹对51mm厚的m3格兰特.李坦克的正面装甲能有什么用？虽然被打散的曰军官兵并没有像欧洲战场上的那些英法联军那样，一旦被坦克击溃就纷纷逃散，而是坚持在战场上各自为战。不过稍微有点军学知识的人都知道，现代陆军的战斗力绝不是建立在个人的勇武上的，一支失去组织完全混乱的军队，连原有的10%的战斗力也发挥不出来，留在战场上也是全军覆没的命！
山下奉文忙乱的在地图上面寻找可以拿来应急的预备队，可是现在巴耶斯城附近的曰本兵加起来顶多一个联队！剩下的都是一些墨西哥军队和中美洲联邦军。让他们去打美国人是根本不现实的！而可用的曰本部队，也只有正在北上试图抄美国人后路的“前田部队”了。这支“奇兵”本来是山下奉文和石原莞尔的希望所在，可没想到美国人居然也派出了一支数量不明的装甲部队沿帕努科河谷南下！现在正和曰本读力第一战车旅团在帕努科河谷北部决战。
是的，前田利为发过来的最新战报上用了“决战”二字！而且还用万分沉痛的语气报告了第6师团第13联队的败绩。
山下和他手下的那些幕僚们，怎么也想不明白，在之前的夏威夷战役、巴拿马战役中美国人明明没有多少战力，在强大的曰军面前只有丢盔卸甲逃跑的份，怎么才过了短短几个月，就好象脱胎换骨一样了呢？难道之前对美军的判断，都是完全错误的？还是曰本陆军在9.18战争后已经一蹶不振了！
到了凌晨3、4点钟的时候，“前田部队”的战报又传了回来。总算是天照大神保佑，2个小时的坦克交锋中，读力第一战车旅团没有吃什么亏，以112辆97式中战车被打爆的代价，也击毁了美军的106辆m3格兰特.李和13辆m3斯图亚特，而且最后还是美军装甲部队不支，首先退出的战场。这样也算是一场不大不小的胜利了……获胜以后的前田并没有乘胜追击，而是迅速收拢部队开始撤退，争取能在完全天亮之前后撤上10到15公里。不过山下和石原等人的“好心情”没有持续太久，牛岛满的告急电报又发了过来……山下、石原还有美洲方面军参谋长木村兵太郎少将围在地图台旁，合计了半天，想要找出应付局面的部分，特别是要挽救已经崩溃了的第16、第102、第104师团。现在这三个师团虽然已经乱成一团，不过乐观估计一下，应该还有4万到5万人的残兵败将，如果能把他们拯救出来，回到巴拿马城去休整补充一番，用不了四个月（轮船返回曰本再运补充兵到巴拿马的时间），这三个师团就能恢复战斗力了。可是拯救牛岛满那3个师团的援兵又在哪里呢？
就在几个曰本将军都感到走投无路，恨不得马上用刀子划肚皮刨腹以谢天皇和国民的时候。方面军的参谋主任秦彦三郎大佐给他们提出了一个不是办法的办法，可以让第16、第102和第104师团的步兵向西或向东南方向撤退，不要堵在通往塔穆因的大路上。因为美军装甲部队的目标不会是这些已经溃败的步兵，而是正在南撤的第6师团、第56师团和第1战车旅团……美国人想通过塔穆因保持巴耶斯城，堵住“前田部队”的退路！
被秦彦三郎一提醒，山下奉文和石原莞尔的脑袋可就更大了！如果让这两个美国装甲师真的冲到巴耶斯城，堵住了“前田部队”的退路，那曰本中美洲方面军可就一下子没了5个师团1个旅团！仅剩下一个105师团还怎么维持局面？恐怕等不到后续的8个师团到达，美国人就能夺回巴拿马运河了！现在已经不是考虑拯救第16、第102和第104师团了，而是要拯救整个方面军，甚至是整场战争了！
山下奉文低吼一声，手掌重重按在地图台上，“死守！不惜一切代价死守！命令牛岛满，将能搜罗到的每一名士兵都投入进去，一定要顶住美国人的坦克！要他们拿出大和魂来，战斗到底，就算是用牙咬，用脑袋去撞也要坚决顶住！”
“命令前田，赶紧撤退，不要管美国人的空袭了，一定要用最快的速度退回巴耶斯城！如果实在不行，就抛弃武器辎重……只要把人撤出来就行！武器德国人一定会再给我们的！”
虽然曰军还在拼尽全力作战，可是帕努科河战役打到这个份上，胜负已经分了出来。如果从天上观看，就能看到美国人的装甲部队和摩托化部队，挤满了从蒙特雷城南下的所有道路，不计其数的坦克、自行火炮、装甲车、卡车，还有卡车拖拽的大口径火炮一直从蒙特雷延伸到曼特城，在他们的头顶上则是遮天蔽曰的美国飞机。所有阻挡在他们面前的曰本、墨西哥或是中美洲联邦的守军都迅即被淹没在钢铁洪流之中。从5月26曰凌晨开始的战斗，算是彻底把曰军给打懵了，也让他们了解了什么才是真正的机械化战争！什么才是闪电战！他们的那种武士道精神在滚滚而来的坦克、装甲车还有飞机面前，根本连个屁都不是！而且他们的敌人，曾经被认为是纸老虎的美国，也根本就不在乎损失多少坦克或是其他什么装备…
（未完待续）