“呸，这日子过得，都淡出鸟来了！”
吕梁山上，一个三五大粗的汉子，恨恨地说道。心中气不过，操起身旁的一根水火棍，舞将起来。只见棍风呼呼，重影叠叠，飞沙走石，好不厉害。正所谓外行看热闹，内行看门道。少顷，这大汉发泄了一通闷气后，才收了棍势，呼出一口浊气。
“好！”
身后传来一声喝彩，那大汉回头一看，皱眉道：“方腊，你不去找王昰，来这作甚？”
“王虎大哥，小弟醉心武学，见猎心喜，忍不住多看了几眼，王虎大哥不怪罪吧？”说话这人，名叫方腊，歙州人。这人世代家传的漆园主，守着漆树就能衣食无忧。但方腊自小喜好武学，也有勃勃雄心，竟在十六岁那年受了歙州弥勒教的蛊惑，入了教。现时方腊，年仅十七，却也能使一柄单刀，挥舞得水泄不入，人鬼难近。
这大汉，则是大顺朝廷通缉要犯，“晋阳凶虎”王虎。先前他受了蛊惑，也存了夺王家基业的心思，以养子身份，率领王家私兵，妄图抵抗朝廷大军。殊不料禁军一到，他却几个回合就败下阵来，徒惹笑柄。后来惧怕朝廷秋后算账，便与野心勃勃的王昰，一同遁入吕梁山中，改头换面，避过了朝廷的海捕文书。他们不甘心失败，憋了劲要和朝廷过不去，便都入了摩尼教，用些“邪术”，蛊惑了不少愚夫愚妇，竟拉起一支不俗的队伍来。只是现在大顺承平日久，百姓安居乐业，供养神佛还可以，要是起来造反，却是困难。
王虎先前过惯奢靡的生活了，如今在吕梁山上，仅靠信众的“香火钱”，过得极为清淡，也怪不得他心中怨气这么多。武人不吃肉，哪里来营养保持气力？幸亏方腊带着一干弥勒教的信众，给摩尼教捐了不少香火钱，才算改善了一下生活。
其实摩尼教和弥勒教，都是源出一个教派，为大食国传入的拜火教，又被意译为“明教”，教义被简明地归纳为“清净、光明、大力、智慧”八个字。教众中有农民、秀才、吏员、兵卒、绿林好汉、江洋大盗、武林俊彦等。教徒白衣乌帽，秘密结社，共同尊奉明使为教内尊神。当时因为处于秘密结社状态，为了避人耳目，免遭官府的查禁，于是教名也有了多种别称，除江浙、晋阳等地称摩尼教、福建称明教外，淮南称“二桧子”，江东称“四果”，江西称“金刚禅”，福建又称“揭谛斋”、末尼教、明尊教等。
这明教尊张角为教祖，敬摩尼（或译作“牟尼”）为光明之神，并崇拜日月。教徒服色尚白，提倡素食、戒酒、裸葬；讲究团结互助，称为一家，认为世上光明力量终必战胜黑暗力量。
摩尼教在初入华时其实并不顺利，他们设法假托佛教之名传道。前朝时，吐火罗国王曾献一慕阇于中国，获皇室接待。不过，该教并未在中华设寺院，甚至前朝皇帝看到了摩尼教的危害，不久以摩尼教“本是邪见，妄称佛教诳惑黎元”为由，下令中国人严禁参与。
摩尼教传入中原的同时，亦于之后不久地传入回纥，更被后者定为国教。后前朝起义不断，因回纥自恃助中原平乱有功，摩尼教徒藉回纥的支持，得以在中原传教。前朝皇帝敕准回纥摩尼教徒在长安建摩尼寺──大云光明寺。其后，又应回纥之请，于荆州、洪州、越州等州建寺。后再于河南、太原建摩尼寺二所，并派专员保护。自此以后，摩尼教寺满布中国境内。摩尼教教士随******教使者来华，他们得到前朝皇帝礼遇，在中国迅速传播。
后来，回纥被黠戛斯击败，国势衰落，前朝对回纥和摩尼教的态度立即改变。回纥国势衰落，前朝皇室突改前态，下令禁江淮诸镇的摩尼寺。会昌法难时，摩尼教亦难逃其劫，史载：“会昌三年四月中旬，敕天下杀摩尼师，剃发令着袈裟，作沙门形而杀之。”此难中，朝廷下令没收摩尼教资产与书像等物，由于一些摩尼教信徒没有反抗，致令长安摩尼死者达七十二人。
摩尼教先于祆教、景教被禁，而史书的记载亦较详细，可见该教在前期时声势颇大。当时，摩尼教流行的地区以西北、华北地区为主，在闽浙沿海地区，因与波斯等国有海路交往，摩尼教也有一定势力。经会昌一劫，摩尼教再不能在社会公开传教，转而在民间秘密流传，并渐与其他宗教结合，经久不衰。自此，明教与下层的斗争结合起来，成为造反朝廷的主力。往往每次农民动乱，都可以找到明教从中挑拨的蛛丝马迹。
至于野心勃勃的王昰肯接见方腊，那是因为他现在困顿至极。晋阳城百姓虽然容易糊弄，但也是穷苦之家，没有多少钱粮。要想成事，则必须要联系“盟友”才行。歙州一带，弥勒教教众甚多，王昰动了心思，才“诚恳意切”地接纳方腊，“共商大事”。
王虎得了王昰的授意，也不敢随意得罪方腊，而是皱了皱眉说道：“你这小子，也懂武技？”
“略懂一二！”方腊年岁虽小，但心眼不少，也明白王昰的刻意逢迎，是不安好心的。他虽是歙州弥勒教的代表，可因为太小了，并不受到重视，王昰更是一心要占他们的便宜。方腊心中愤懑，想要证明一下自己。恰好见到王虎在舞枪弄棒，立时拟定了一个主意。
王虎外表粗犷，但也不是四肢发达，头脑简单的货色。只是方腊的外表太有欺骗性了，心中有些不屑：“算了，还是让别个兄弟来吧，我不愿弄伤了方小哥……”
方腊“诚恳”地说道：“我是真心向王虎大哥求教，望王虎大哥莫要推却。”
说罢，他“倏地”伸出一脚，恰好踢中武器架上的一柄单刀的护锷。只见那柄刀在空中翻舞了几十圈后，方腊猛地一蹿，在寒光之中，正正握住了刀柄。这一手看似简单，却要眼力、身体协调性一致，才能艺高人胆大地耍出花样来。王虎一见，心中颇为惊讶：“方小哥深藏不露啊！”