荆州，襄阳州牧府。
与彭城燕王那锐意进取、厉兵秣马的紧张气氛不同，此间的氛围显得更为凝重，甚至带着几分压抑和诡异的平衡。
府邸内堂，一场接风宴席刚刚结束，侍女们悄无声息地撤下残羹冷炙，奉上清茶。主位之上，端坐着荆州之主刘表，他年近五旬，面容儒雅，衣着华贵，但眉宇间却带着一丝挥之不去的优柔与倦怠。其下首，分别坐着荆州本地的重臣蒯良、蒯越、蔡瑁等人。
而在客位首席，坐着一位看似落魄，却依旧难掩其精悍气度的中年人，正是新近率残部来投的曹操。其身后侧，则坐着他的心腹谋士程昱、蒋济、董昭，以及族弟曹仁等将领。双方看似和睦，但空气中却弥漫着一种难以言表的试探与警惕。
刘表轻咳一声，打破了略显沉闷的气氛，他看向曹操，语气温和却带着主人家特有的疏离感：“孟德啊，一路辛苦。你能来荆州，实乃我刘景升之幸。只是如今这天下……哎，纷乱如麻，袁术覆灭后，淮南扬州之地已成无主之羹，北方的燕王刘隽，其势滔天，已据青、幽、冀、并、徐、兖、豫七州之地，如今兵锋南指；东面的孙策，亦如饿虎扑食，抢掠江东…不知孟德对此危局，有何高见啊？” 他特意点明了刘隽庞大的势力范围，既是陈述事实，也是进一步试探曹操。
曹操闻言，放下茶盏，神色显得颇为恭谨甚至带着几分落寞，他微微欠身道：“景升兄谬赞了。操昔日虽据有兖豫，然志大才疏，终不敌燕王雷霆之势，兵败地失，如今势微力孤，能得景升兄收留，有一安身立命之所，已是万幸，岂敢再妄谈天下大势？日后但凭景升兄驱策，能为一马前卒，为荆州略尽绵薄之力，操便心满意足了。” 他再次强调了自己败于刘隽之手，姿态放得极低。
然而，坐在对面的蒯越（字异度）却微微一笑，接口道：“曹公过谦了。谁人不知曹公乃世之枭雄，昔年亦能与燕王周旋于兖豫，虽暂逢挫折，又岂是久居人下之辈？今日屈就荆州，面对燕王如此强敌，莫非心中真无半点波澜？” 这话将焦点引向了强大的刘隽，试探曹操是否心存畏惧或复仇之念。
曹操身后，曹仁等人面露不忿，程昱眼神微动。但曹操本人却叹息一声，摇头道：“异度先生此言，实令操惶恐。燕王刘隽，雄才大略，非常人所能及。其坐拥北地七州，带甲百万，良将千员，谋臣如雨，此乃天命所归之势，非人力可抗。操败于其手，心服口服，岂敢再有他念？如今只愿助景升兄守好这荆襄九郡，使百姓免遭战火，便是功德圆满了。” 他这番话，将刘隽捧得极高，仿佛已彻底臣服于刘隽的威势之下。
此时，别驾刘先开口道：“曹公之心，或真如此。然则，燕王势大，已尽取中原北方，其南下兵锋直指荆襄，绝非结好所能避免；孙策锐气正盛，亦不容小觑。我荆州虽富庶，然强敌环伺，敢问曹公，若在此位，当如何应对？”
曹操沉吟片刻，缓缓道：“燕王刘隽，势虽滔天，然其地广，需分兵守御，北疆草原、并州边塞皆需镇守，其力虽雄，亦有尽时。且其新得兖豫徐之地，需时间消化整合，内部亦非铁板一块。其南下，必以求稳为主，欲以泰山压顶之势，不战而屈人之兵。”
“江东孙策，勇烈过人，然其志在尽吞扬州，与燕王利益直接冲突。二虎相争，必有一伤，甚至两败俱伤。”
“至于荆州…”曹操看向刘表，语气愈发诚恳，“沃野千里，带甲十万，民富兵强，更有长江天堑，水军强盛。景升兄当下之策，首重在一个‘守’字。加固城防，整训水师，深沟高垒，以逸待劳。同时…或可遣一能言善辩之士，前往彭城，向燕王示弱称臣，贡献方物，暂缓其兵锋；而对孙策，则可表面结好，实则暗中扶持其境内山越或不满之臣，令其无暇西顾。待北方有变，或孙刘二人争斗加剧之时，再寻机而动，方为上策。”
他这一番分析，充分考虑了对刘隽的“畏惧”和“认可”，提出的策略也完全是立足于防守和拖延，看似完全符合荆州保守自保的利益。
刘表听得微微颔首，面露思索之色。蒯良、蒯越等人交换了一下眼神，曹操的策略老辣且实际，似乎真的在为荆州考虑。
蔡瑁则笑道：“曹公果然高见。如此说来，我荆州暂以静制动，固守待时，方是万全之策。”
曹操拱手：“瑁公所言极是。静，方能看清局势；稳，方能持久。此正合景升兄仁厚持重之风。面对燕王这般强敌，唯有如此，或有一线生机。”
刘表抚须沉吟片刻，眼中流露出深以为然的神色。他年事已高，早已失了开疆拓土的锐气，只求能保境安民，使荆襄九郡免受战火荼毒。曹操这番以守为主、以柔克刚的策略，正合他心意。
“孟德此言甚善，甚善啊！”刘表连连点头，语气中带着几分如释重负的欣慰，“固本培元，以静制动，方是持重之道。燕王势大，确非轻易可敌，能暂缓其兵锋，为我荆州争取时日，确是老成谋国之见。”
他话语落下，堂下却有一瞬间异样的寂静。蒯良、蒯越等虽也认同此策的稳妥，但眼底深处却有一丝极淡的失望与无奈一闪而逝。荆州兵精粮足，坐拥长江之利，却只能困守待时，眼看北方强敌一步步消化新得之地，日益坐大，绝非长久之计。然而他们深知主公心性，这丝情绪迅速被压下，未曾表露分毫。
蔡瑁则是面露得色，显然对曹操赞同自己“以静制动”的说法颇为满意。
端坐客位的曹操，神态依旧谦恭温顺，仿佛完全沉浸在对刘表决策的赞同之中。但他那双锐利的眼睛，却如鹰隼般捕捉到了那瞬间掠过蒯氏兄弟等人眼底的细微波澜。他心中了然，荆州并非铁板一块，守成之主与部分渴望有所作为的臣子之间，存在着不易察觉的裂痕。然而他面上不动声色，仿佛毫无所觉，只是更加谦卑地垂下了目光。
刘表并未察觉手下谋臣那瞬间的微妙反应，他思索已定，便看向曹操，语气变得郑重起来：“孟德高才，屈就荆州，实乃天助我也。如今强敌在北，荆襄门户不可不防。南阳郡乃北疆重镇，直面中原兵锋，非大才不可守。”
他稍作停顿，继续道：“我便表奏朝廷，任命你为南阳太守，驻守新野，为我荆州看守北大门。所需粮草军械，一应供给，望孟德能整饬武备，筑牢防线，不负所托。”
这个安排，既给予了曹操一块立足之地和名义上的职权，又将他置于对抗刘隽的最前线，可谓一举两得。
曹操闻言，立刻起身，离席躬身，做出感激涕零之状：“景升兄信重，操感激不尽！必当竭尽驽钝，整军经武，为景升兄守好北境，绝不让燕王一兵一卒轻易踏入荆襄之地！操，万死不辞！”
他的语气恳切无比，姿态放得极低，完全是一副感激知遇之恩、愿为藩篱的忠臣模样。
刘表见状，满意地笑了笑：“如此甚好，有孟德在，我可高枕无忧矣。今日便到此，孟德一路劳顿，早些歇息，不日便可前往新野赴任。”
宴会至此，在一片看似和睦的气氛中结束。曹操躬身行礼，带着程昱、曹仁等属下，恭敬地退出了大堂。
走出州牧府，夜风微凉。曹操回头望了一眼那灯火通明的府邸，脸上那谦卑温顺的表情渐渐收敛，眼底深处，一丝难以察觉的精光一闪而过。