南台。
嘉靖似模似样地打坐练功，但明显心神不定，时不时眼睛睁开一条缝隙，观察着不远处的儿女。
小倩飘在庄敬太子面前，看着这位至今神情茫然的兄长，喃喃低语：“太子哥哥，我听信贼人之言，害死了你，犯下大错，只能寻找挽回之法……”
“我们都已经死了，并且肉身早已入殓腐烂，人死不能复生，只能投胎转世，可主人说过，如今地府混乱，转世后恶人反倒能恢复上一世的记忆，在世间横行无忌，善人则不见得能得好报，不知投生为了何物……”
“我如今想到的赎罪之法，只能是多积功德，等到主人拨乱反正，改变这般正邪不分，善恶颠倒的世道，再助太子哥哥转世，让你的下一世依旧投胎为太子，弥补今生的遗憾，我才算勉强赎了罪……”
嘉靖自是不知，女儿动的念头，朴素又宏大，看着如此兄妹情深，心头是有欣慰的，同时露出思索之色。
“人死之后，倘若能自如行动，岂不是突破了百岁的大限，一如永生？”
“神道复苏，得道成仙是最好的，若无法成功，这同样是一条路子！”
嘉靖已经熄了让太子复活的念头，毕竟那太困难了，而且还有两个已经成年的儿子，目前的身体都不错，继承人的问题是有着落的。
他关心的，还是自己的长生。
虽然曙光初现，神道复苏，又将有一位能耐高超的道医担任天师，还愿意真心教他炼丹，给予红花，但若说对长生之道十拿九稳，嘉靖还是不敢夸下海口。
而长生不死的仙人至今还未看到，死后依旧能自由行动的鬼魂，倒是真真切切地出现在面前，还是自己的儿女，嘉靖当然很感兴趣。
可还不待他与女儿好好攀谈一番，只听得轰隆一声巨响，远处的万寿宫发生剧变，一道细长的身影陡然破开殿宇，腾空而起。
“真的有恶龙！那里是万寿宫！居然就藏在朕久居的宫殿内？”
嘉靖惊怒交集，满是后怕。
“龙婆！你终于现身了！”
小倩则带着太子出现在嘉靖身边，将父兄保护起来，清丽的眸子里映出一头神龙蜿蜒而上，朝着天空飞去，声音里充斥着恨意与期待：“你跑不掉的！”
这份期待很快得到呼应，那神龙刚刚升到百米之高，一道紫电光辉轻松追至。
先是闪烁环绕，围着神龙团团旋动，紧接着化作激烈的雷霆龙卷，呼啸长空，直接将整条龙影覆盖下去，最终连凄厉痛苦的龙吟声都戛然而止。
嘉靖只来得及眨巴几下眼睛，就发现天空一清，刚刚那闹出偌大动静的神龙身影，居然奇异地消失不见：“这是怎么了？”
小倩理所当然地道：“当然是……李真人出手了！”
嘉靖大为震撼：“擒恶龙？这么快？”
确实很快，李彦手中提着一道被“七针制神”禁锢的身影，落回万寿宫前，澹然点评：“若是不跑，你或许还能负隅顽抗片刻，这直接的逃窜，只会暴露出战斗经验的薄弱……”
如果按照凡人的理解，神龙都不会太弱小，但在神佛消隐之前，龙族其实并不稀奇，江河湖海都有龙王，龙王也会有龙婆龙子龙女龙孙，并非个个都擅长战斗。
龙婆显然就属于不擅战斗的类型，或许能凭借一些肉身本能，制服远比她弱小的敌人，但遇上李彦这种久经战阵的存在，一旦暴露了身形，就再也没有反抗的可能。
她的状态也很差，龙身时就有种瘦削虚弱之态，此时化作人形，更直接是一位枯瘦的老妪。
那微微凹陷下去的脸颊，就像是民间贫苦人家的老妇，跟气色红润，近来更是养得白白嫩嫩的龙女敖雪，形成鲜明的对比。
也难怪万圣公主会做出安排，让龙婆藏身于寿桃之内，胆大包天是一方面，另一方面也是她的这位母亲，必须要近距离地吸收嘉靖的真龙之气，才能在关键时刻成为助臂。
不过嘉靖绝非好伺候的主，在对寿桃产生依赖性之前，还命令内侍主动将之撤下，直到不久前才重新放回。
想来那段时间没有龙气吸收的日子，是十分煎熬的，同时也削弱了龙婆此时的战斗力，以致于三下五除二就被拿了。
李彦将对方的情况了然于心，开口道：“龙婆，你与你女儿万圣公主作恶多端，如今双双落网，恶有恶报，可还有话说？”
龙婆虚弱归虚弱，看过来的目光却极为怨毒，发出苍老沙哑的声音：“休要得意！你还没赢！”
李彦道：“没得到九叶灵芝草，就是没有解决运河的威胁，确实没有赢，但随着你们的落网，单凭那件死物，还能撑多久呢？”
龙婆眼中怨毒之意更甚，充满恨意的目光不断望向宫廷的每一寸角落，却不再多言，再也不肯透露半点消息。
李彦见了再度评价：“你在祭赛国，吃了世俗皇族不少苦头，是把昔日的怨恨，发泄到如今的大明么？”
龙婆浑身一颤，干脆闭上眼睛，连看都不看了。
李彦也没有再询问，因为匆忙的脚步声已经从四面八方传来。
不仅是以吕芳为首的司礼监太监，陆炳也带着十三太保第一时间赶到，看到萎靡不振的老妪，顿时又惊又喜：“这恶贼终于被抓了，她藏在何处？”
李彦道：“谨身精舍内，陶仲文所献的寿桃，就是此龙婆的藏身之处。”
陆炳怔了怔，语气里满是不可思议：“居然会在那里面？”
吕芳此前可是天天对着那个桃子，如此可怕的敌人就近在迟尺，更是觉得头皮发麻：“如此大的恶龙，如何藏得下？”
李彦道：“龙者，能大能小，大则兴云吐雾，小则隐介藏形，并不奇怪。”
吕芳稳了稳心神，欲行大礼：“此等恶贼，多亏有李真人出面生擒，主子万岁爷没了危险，我等感激不尽！”
眼见这位十万宫人的老祖宗带头行礼，一众内侍都要齐齐跪下，李彦抬了抬袖子，予以阻止：“既领真人之位，这便是分内之事，诸位公公不必如此，倒是此事烦请通报陛下，让他安心。”
吕芳没能跪的下去，赶忙道：“我马上去南台面圣。”
李彦又转向陆炳：“陆都督，接下来对于万圣公主与龙婆的审问，关系到运河的安定，是重中之重，不可耽误。”
陆炳重重点头：“好！”
稳定好宫中局势，李彦提着龙婆，由司礼监与锦衣卫左右护送，一路朝宫外而去。
……
“父亲，已经安排好了！”
严世蕃兴冲冲地迈入书房，就见老父又在躺椅上闭着步来到身边，等待片刻后，还是忍不住禀告道。
“唔！”
严嵩确实睡了过去，此时被惊醒，睁开老迈的眼睛，浑浊的眼珠子转了转：“老父这几日想了许久，运河之事，不能贸然为之。”
严世蕃脸色剧变：“父亲，现在可不是畏手畏脚的时候啊！”
严嵩挥了挥手，让房内的婢女和下人退出去，缓缓地道：“这不是畏惧，而是不能动陛下的逆鳞，陶仲文正是败在这一点上，我们岂能重蹈覆辙？”
严世蕃急了：“这如何能一样？何况陶仲文不也是瞒了这么多年，此次败露还是因为其子陶世恩背叛，我们是不会犯那等错误的！”
严嵩盯着他：“你的人手安排好了？”
严世蕃沉声道：“请父亲放心，我派出的人选绝对可靠，别说只是动一些小手脚，便是毁堤淹田之类的大事，也会毫不迟疑地执行！”
严嵩缓缓摇头：“听了你这番话，我越发地不放心，你太过自负，独断专行，提拔重用的人也是那般性情，总以为算计好的事情就不会出纰漏，更是难以让外人察觉，可世事哪里都如人所愿？”
严世蕃还想说话，严嵩抬起手阻止，继续幽幽地道：“在运河中做手脚，阻止李时珍立功，一定要在顺其自然的情况下，而非刻意去完成，李时珍接任天师本来还不见得能威胁到我们，而授人以柄，地位难保，岂非是本末倒置？”
严世蕃不同意：“父亲若是不满意我的计划，可以重新制定，这般一力否决，其实还是心生畏惧，现在李时珍尚且不是天师，我们都不敢与之作对，等到他得到了陛下的信赖与道门的拥护，我们就更没机会扳倒他了！”
书房内议论之时，鄢懋卿走到了外面的长廊里，听到严世蕃上扬的语气，知道这对父子又要争一争了，正准备止步，却见管家匆匆而来：“老爷，这是宫中最新传出的消息。”
严嵩接过信件，老眼昏花地看了片刻，眼睛勐然睁大，不发一言地递给严世蕃。
严世蕃接过，扫了几眼就看了个大概，再罕见地重新看了一遍，脸色剧变，终于道：“孩儿明白父亲的顾虑了，此人为新天师，确实远非陶仲文可比，我们要从长计议……”