老侯爷正坐在书桌前看书，听到福伯的话，蹭地一下站了起来。
“何时的事？”
“刚刚，大约在一刻钟之前……”福伯紧张地答道。
自从得知皇帝老儿来了江南，老侯爷便派了几名暗卫盯着四个城门，所以消息来得很快。
“确定吗？”
“文渊阁大学士章大人，还有谢大统领都在队伍中，应该错不了。”
“那肯定不会错……”老侯爷点了点头，问：“入城后去了哪里？”
“住进了城北的一座大宅，像是提前安排好的。”
既没有去知府大人那里，也没有来侯府，陛下是要暗访？检查吏治？视察民生？
老侯爷思索着在书房中来回走着。
“侯爷，要不要去一趟？”福伯问。
“得去……”老侯爷点头道。
皇帝秘密下江南，来之前他必须装作不知道，但到了扬州城，就不能装了。
老侯爷的能力皇帝老儿很清楚，只要进了扬州城，老侯爷不可能一无所知，既然知道天子来了，不去朝拜，那就是大不敬。
“侯爷，那我去准备马车。”福伯说。
“不，现在不能去……”老侯爷立刻阻拦。
陛下向来多疑，若是刚进城，自己就去朝拜，会让陛下猜忌自己一直在盯着他的行程，所以不能去得太早。
老侯爷想了想道：“明天傍晚再去。”
两人在书房商谈了一阵后，福伯退出了书房。
老侯爷躺到椅子上，疲惫地揉了揉太阳穴。
正所谓伴君如伴虎，他已经很多年没有如此紧张过了。
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入夜，醉花楼三层。
杜娘站在窗边，月光落在她丝质的睡裙上，映照着玲珑浮凸的娇躯。
萍儿正在床边铺着被褥。
“咚咚咚……”
急促的敲门声传来。
萍儿立刻走过去打开房门，桑妈妈走进来，反手将房门关上。
杜娘回过身，疑惑地问：“这么晚了，有事？”
桑妈妈快步来到杜娘身边，“小姐，狗皇帝来了……”
杜娘表情一变，玉手不自觉地握成了拳头。
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次日晨时，万道霞光铺满了天空。
一条繁华的街道上，三人闲步走来。
为首的正是之前城门口马车中的男子，他便是当今大齐国皇帝齐宗泓。尊号：景帝。
齐皇看上去四旬左右，正值壮年，天庭饱满，地阁方圆，一张四方脸精神矍铄，带着天生的富贵之相。
五官棱角分明，日角龙廷，双目深邃的，举手投足之间流露出浑然天成的威严。
齐皇的左侧跟着一名儒雅的中年男子，男子乃是文渊阁大学士章本初。
章本初被誉为大齐帝国最有才华之人，文章、诗词皆是名满天下。
齐皇右侧跟着一名身高六尺，浓眉大眼，样貌粗犷的中年男子，他是禁军大统领谢天南。
谢天南被称为大齐第一高手，一身横练功夫刀枪不入。
这次皇帝老儿下江南，谢天南负责安全保卫工作。
除了谢天南外，以三人为中心，每个方位都有几名高手隐藏在人群中，这些高手皆是禁军伪装，负责守护皇帝老儿的安全。
谢天南锐利的目光不时地扫视着四周，从这些人眼中接收着信息，若是有危险，他便会第一时间收到。
“还是江南好啊，风光秀丽，男子长得像女子一样俊俏，不像我们北方，都是糙汉子。”
齐皇手摇折扇，哈哈一笑。
章本初笑了笑：“三爷，为臣……咳，属下觉得男子当有男子气概，长得俊俏不如真才实学。”
“江南才子名声在外，真才实学者可不少……”齐皇说着看向谢天南，问：“老谢，你觉得南方好，还是北方好？”
“一方水土养一方人，属下觉得各有各的好。”谢天南恭敬答道。
章本初有些惊讶，“谢兄高见。”
谢天南僵硬地笑了笑。
章本初：“三爷，要说女子，的确是江南的姑娘更水灵。”
齐皇问：“听说江南有个胭脂榜，你可知道？”
章本初：“途中听说过，目前胭脂榜排名第一的杜娘子便在这扬州城，好像是一家青楼的花魁。”
齐皇惊讶：“青楼女子竟有此名声，想来确有不凡之处。”
“传闻杜娘子精通琴棋书画，歌舞更是一绝。三爷若是有兴趣欣赏一下，属下来安排。”章本初说着露出意味深长的笑容。
“哈哈，你呀……”
齐皇拿折扇点了点章本初，只是随意地笑了笑。
意思很简单：安排。
章本初自然听懂了，换了个话题：“三爷，要不要去通知季侯爷？”
“不用麻烦，他自己会来的。”齐皇收起笑容，问：“扬州知府是谁？”
“是韩勉，文帝十一年的进士。”章本初答道。
齐皇点了点头，“我想起来了，此人文章写得不错，扬州城如此繁华，也算颇有政绩。”
“大齐国运昌盛，国泰民安，都是陛下励精图治，勤政爱民之功。”章本初跟着拍马说。
千穿万穿，马屁不穿，齐皇满意地笑了笑。
这时，一个卖诗词的摊位吸引了他们的目光。
三人走近，只见地上摆着一首首诗词，每首的字迹都不同。
行书笔走龙蛇，丰筋多骨。
楷书苍劲有力，入木三分。
草书龙飞凤舞，行云流水。
“好字……”齐皇忍不住夸赞。
“小哥，这些诗字怎么卖？”章本初问。
“一两银子一幅，随便挑。”孙玉不耐烦地答道。
坐在地上卖诗字的正是穷酸秀才孙玉，上次苏文才之死，苏家为了面子，暗中处理了，孙玉也因此逃过一劫。
“十载寒窗苦，才华馥比仙。不识朝中客，何年致此身。”
齐皇念着地上的诗词，看向孙玉问：“这首诗是你写的？”
孙玉抬头看了眼齐皇，随口答道：“闲暇无事，随便写写。”
“才华馥比仙……口气倒是不小，我大齐国用人唯才，你若真有才华又怎会埋没？”章本初说道。
孙玉的这首诗简单明了，意思是自己一身才华，就因为在朝中无人，没有门路，所以无法施展才能，抒发着怀才不遇之意。
“士族当道，门阀勾连，普通人只能为奴为婢，空有才华又有何用？朝中无人引荐，哪怕你学富五车，才高八斗，也绝无中榜的可能。”孙玉冷笑道。
“一派胡言，我大齐国科举向来公正，岂容你污蔑。”章本初气得出声怒斥。
“哈哈……”
孙玉从地上站了起来，仰天长笑。
“你笑什么？”章本初忍不住问。
孙玉笑完看向章本初，反问：“敢问先生，近十年来，科举中榜者，可有一位家世普通的秀才？”
章本初愣了一下。
孙玉接着道：“不要说前三甲，即便是进士、贡士、举人，无一不是门阀士族子弟，科举看似公正而已，实则暗藏玄机，早已腐烂透顶……”