元绥十年，七月初八，风止海静，万里无云。
晔国公祁和胤端坐于文德殿中，双目带血，面色如灰，似整整一夜未眠。依照往常惯例，此刻朝会早就应当结束了。可当向百里急匆匆打马入宫觐见时，却见文武百官依然跪于阶下，纷纷低着脑袋，相互间也不敢妄自言语。
一纸奏疏凌乱地散落在鸦雀无声的大殿中，纤薄的纸张随风微微颤动着。奏疏自当中被一撕两半，虽不知其上文字，但青衣将军几可以断定，奏疏内所写的定是澎国舰队来袭之事，而且上疏的靖海侯言辞激烈，方才惹得国主盛怒难消。
如今，年纪渐长的祁子隐每日也可参与朝会，旁听治国理政之法。眼下同百官一齐跪于地上的他稍稍抬起头来，一个劲地朝刚刚入殿的向百里使着眼色。而在此之前，也正是他悄悄拜托贴身侍卫万石，以墨鸦传信出宫的。
令人倍感诧异的是，祁子修竟也连夜自汐隐赶回了王城。此刻他正立于国主身侧，还不时附在其耳边小声低语着什么，俨然一副替君分忧，指点江山的模样。
青衣将军还看见了矮胖的靖海侯，以及他身后的郁礼。年轻的平海将军用一对鼓涨的眼睛无所顾忌地朝向百里瞪了过来，让他终于明白营内消息为何会不胫而走。祁守愚也很快注意到了他的到来，扭过写满义愤填膺的一张脸问道：
“百里将军，你昨夜着实辛苦了。未知海湾之外，可曾还有其他澎国援军？”
“暂未发现有新的敌船进犯。即便对方打算继续偷袭，只怕也要等到入夜了。不过末将已派了轻快小舟出海警戒，若是再有敌舰出现，应当可以及时发现。”青衣将军礼节性地拱了拱手，心中隐隐揣测着对方究竟意欲何为。
但还未等他想得明白，祁和胤便已接过了话题，不安之气溢于言表：“白沙营内的兵员与战船，还需多久方能整备完毕？”
向百里心下一凛，当即上前一步，单膝跪地朗声奏道：“国主，发兵之事乃国之大计，牵一发而动全身，切不可操之过急——”
“寡人只问你，何时能整备完毕？”祁和胤却直接打断了他。
“欲攻数千里之遥的澎国，长途奔袭难免人疲马乏，难有胜算，还请国主三思啊！”
青衣将军还想再劝，可殿上的国主却一改广纳良言的谦逊态度，竟厉声质问起来：“百里将军，临阵畏战，莫非你那陆上第一猛将的名声只是徒有其表的么？”
“国主！如今东南六国间的战事才刚刚平息，若贸然于此时另起争端，恐会将宛州黎民重新拉入水深火热之中，还请从长计议啊！”
见向百里极力反对发兵，靖海侯却从一旁煽风点火道：
“为何要从长计议？本王且问你，莫非那些舰上载的，并非澎国的蓝焰？”
青衣将军无法否认，只得点了点头：“敌舰所载火油确为蓝焰没错。”
“那船上又可曾寻获了证明对方身份的线索？”
“眼下于五牙舰的残骸中，已寻获了澎国海船所特有的舵链。舱内也有不少带着髻鲨纹的物品，确为澎国舟师舰只无疑。”
“那这出兵之事还有何好犹豫的？敌人如今都已经攻至我国门之外了啊！”
祁守愚明显正一步一步将向回答着有利于出兵的方向引去，可青衣将军的话锋却是突然一转，转头直视着矮胖亲王问道：
“督军大人，莫非你从来未不曾觉得，这些所谓的证据实在太过明显，有些像是刻意栽赃给澎国一般么？昨夜那些舰上虽载满致命的蓝焰，但从威力判断，数量已接近月沼整整一年的产量。试问为了一次注定会被发现的偷袭，而不惜下如此血本，对他澎国而言究竟有何收益可言？”
“既会如此行事，自然便有他的道理，将军又何须替入侵的敌国操这份心！”
靖海侯一时间被问的有些语塞，却仍不肯松嘴。
“况且末将曾派人仔细探查过，来袭的整支舰队中根本无一兵一卒。所派走舸连夜追出港外二三十里，也未见有任何其他船只的踪迹。撤退得如此干净，不留任何痕迹，即便是我晔国舟师的精锐也未必能够做到，古往今来更是闻所未闻。侯爷身为督军，既然一口咬定是那澎国偷袭，我倒是想请教一二，对方究竟是如何做到的？”
祁守愚终于被问倒了。他狠狠用一双眼睛盯着面前的青衣将军，只是好似被什么东西钳住了舌头。反观国主，却似乎有些被向百里说动了，眉宇间少了些混沌之气，语气也不似之前那般咄咄逼人了：
“那……依百里爱卿之意，眼下又当如何行事？”
青衣将军当即回身行了一礼，继续谏言道：
“依臣下之见，昨夜之事尚有许多疑点不明。倘若我方擅自出兵，轻启战端，若与澎国交锋之后才得以证明是有人故意于两国间挑拨，恐怕会覆水难收，牵连无辜百姓。眼下，倒不如暂缓出兵，派使臣先行去往澎国求证，再做论断。”
“言之……有理……”
晔国公点了点头，精神却明显萎顿了下去，似乎重病未愈，极为疲惫。
“请恕儿臣僭越，不过依我之见——”
国主身侧的祁子修见状，立刻拱了拱手想要插嘴。可他的话才刚起了个头，便被国主硬生生地顶了回去：
“你的意见并不重要！这次非召即返，你——你是不是听那碣塔上的号响，以为寡人已经不在人世了？又是何人允许你堂而皇之地立于寡人身边议政的？成何体统！”
只一瞬间，晔国公对待长子的态度竟发生了巨大的转变。片刻前，分明是他亲自当着文武百官的面请长子上前一道出谋划策，此刻却又狠狠一脚踹在对方屁股上，将其直接自摆放王座的高台上踢了下去！
祁和胤两眼圆瞪，恍若一头愤怒的猛狮般扫视着殿内群臣。然而当他看到靖海侯的时候，凌厉的目光却再次变得颓然起来，随后软软地跌坐回王座中去，胸口剧烈地起伏着：
“寡人，寡人突觉身体有些不适，出兵之事——”
“向百里！看看你将国主气成了什么模样！你可别忘了，此次明明是那澎国肆意挑衅，证据确凿。无论当中有何疑点，都不该成为我晔国一再退缩的理由。否则，如何能护得国威？今后又将如何在诸侯间立足？”
“兵法有云，为将帅者，以智伐谋，此为上；以策伐交，此为中；以兵伐攻，此为下；而攻敌之城，损己之力而未得必胜者，为下下策，实不可取。莫非国威二字在督军大人眼中，竟比黎民安定、社稷稳固更加重要么？”
青衣将军仍据理力争道。谁知靖海侯听闻此言，却是忽然哈哈大笑了起来，笑声回荡在大殿的廊柱间，透出难以掩饰的骄纵与专横：
“将军可不要忘了，就在短短一年前，东南六国间还打得不可开交。而我晔国百姓之所以安居乐业，不致流离失所，正是因为有舟师震慑，国威浩荡！”
向百里当即嗤之以鼻：
“百姓安居乐业？敢问督军大人，你可曾数过那城西乱坟岗中，究竟埋葬了多少饥民的尸骨？你又可曾见过入夜后的金水门外，饿殍遍地，哭喊震天！”
“你说的那些都是流民，是流民！”祁守愚有些恼羞成怒了。
“何谓流民？卫梁与淮右争夺玉骨湖岸的千里沃野四年有余，即便战火从未烧至西岸，附近村庄里的百姓却是生怕哪天睡梦之中，便会被突如其来的袭击夺了性命，纷纷逃离家园，以至大片良田惨遭弃耕。而夜梁平原，又是我晔国最为肥沃的粮区，连年收成锐减，愈来愈多的饥民纷纷西迁。难道这些人在督军眼中，便不再是我晔国百姓了么？！”
向百里的一番话说得义正言辞，令阶下跪着的许多官员也不住点头表示赞同。然而，他却从被自己驳斥得哑口无言的靖海侯一双眯起的眼睛里，隐隐觉察到了些许难以捕捉的不对劲。
“行了，两位爱卿都别吵了，出兵便出兵吧。命你二人以半月为期，自陆海分兵开拔，让一切进犯之敌有来无回！”
任谁都没有想到，原本似乎以为已经被向百里说服的祁和胤突然将手一挥，依然还是决定出兵！青衣将军不由得大惊，登时又欲再劝，却是急得连说话的声音也不住颤抖了起来：
“国主不可！方才末将的陈词，莫非对您而言毫无意义？”
“寡人心意已决。眼下头疼欲裂，你们速速退下吧，休要再提此事！”
“可是国主，臣下——”
向百里还想再争，却被一旁的靖海侯硬生生地拦了下来：
“国主都已经发话了。怎么，百里将军你莫不是想违君令？”
面对这充满了敌意的质问与威胁，向百里心中已然明了，此时自己再多说什么都是白费唇舌。可他无论如何也想不通，为何一向贤明的晔国公，今日竟会表现得如此反复无常。然而王命既下，他也只得将头向下低了低，不让坐于高处的国主看见自己满面愤懑的神情，低沉着嗓子应道：
“臣……领命……”
继而，青衣将军起身离开了大殿，心中却纷乱如麻，脚下步子更是走得很疾。因为他隐隐地意识到或许自这一天起，晔国六代国君所苦苦维持了近百年的太平日子，就这样彻底地宣告结束了。