世间安有双全法，不负如来不负卿。唐僧前世是金蝉子，金蝉子并非天生就是和尚，而是半路出家的，在出家前有过一段真挚的爱情。后来在如来的点化下，金蝉子皈依了佛门，成为如来的第二弟子金蝉长老。金蝉子与情侣诀别后投身佛门，他们之间是谁辜负了谁，只有他们自己知道。出家后的金蝉子依然为情所困，在灵山上“无心听佛讲”，后被如来贬于东土，经十世轮回后成为唐僧。三百年后，物是人非。唐僧与前世情侣“意外”重逢，金蝉子的灵魂被唤醒，唐僧在昏睡中煎熬了三天，醒来后一度产生放弃取经的念头。如来亲自布局，帮助唐僧斩断情缘。唐僧的身世非常凄惨。出生前，父亲被强盗所杀，母亲被霸占。唐僧出生一个月后，被抛入江中，顺水漂到金山寺，被寺里的和尚收留。唐僧是在寺院里长大的，被称为江流儿和尚。如来启动了取经计划，观音领如来佛旨去东土大唐寻找一个高僧，来完成取经任务。书中说道：佛子还来归来愿，金蝉长老裹栴檀。如来要迎回他们的佛子金蝉长老。虽然内定取经人是金蝉子，而且还给他预定了“旃檀功德佛”，但是如来没有指明取经人一定是金蝉子。金蝉子要获得取经人的资格，同样要靠自己的能力。观音到达长安时，寻找取经人而不是寻找金蝉子。原文第12回，如下：
却说南海普陀山观世音菩萨，自领了如来佛旨，在长安城访察取经的善人，日久未逢真实有德行者。忽闻得太宗宣扬善果，选举高僧，开建大会，又见得法师坛主，乃是江流儿和尚，正是极乐中降来的佛子，又是他原引送投胎的长老，菩萨十分欢喜，就将佛赐的宝贝，捧上长街，与木叉货卖。观音一眼就认出了法师坛主是江流儿和尚，进而确定他是金蝉子。观音非常高兴，金蝉子符合取经僧的条件——大唐高僧。这也说明唐僧从出生到长大，一直在观音的秘密监护下，以确保唐僧能够成长为一代高僧。唐僧长相和金蝉子不一样，观音是通过确定唐僧是江流儿和尚后，才确定他是金蝉子的转世。金蝉子经过十世轮回，早已面目全非，金蝉子的灵魂藏在唐僧的记忆深处。观音在确定了开坛主讲的法师是金蝉子后，便启动了她的计划。她变作一个疯癫和尚，高价拍卖袈裟和禅杖，被唐王李世民知道了。李世民说要把它买下来送给唐僧，观音听完后，没有要钱直接走了，她的目的已经达到了。李世民把袈裟和禅杖送给了唐僧，这套袈裟完全是为他量身定做的。唐僧穿上后奉旨游街，一时间风光无限。原文如下：
即着法师穿了袈裟，持了宝杖；又赐两队仪从，着多官送出朝门，教他上大街行道，往寺里去，就如中状元夸官的一般。这去玄奘再拜谢恩，在那大街上，烈烈轰轰，摇摇摆摆。你看那长安城里，行商坐贾、公子王孙、墨客文人、大男小女，无不争看夸奖，俱道：“好个法师！真是个活罗汉下降，活菩萨临凡。”第七日，唐僧正在主讲小乘佛法，观音变作的和尚出场了。观音对李世民说出了大乘佛法的用途，李世民听到后非常高兴。原文如下：菩萨道：“你那法师讲的是小乘教法，度不得亡者升天。我有大乘佛法三藏，可以度亡脱苦，寿身无坏。”太宗正色喜问道：“你那大乘佛法，在于何处？”菩萨道：“在大西天天竺国大雷音寺我佛如来处，能解百冤之结，能消无妄之灾。”
随后观音现出真身，李世民和臣民一起跪拜。大乘佛法正是李世民所需要的，李世民决定派人去西天取经。因为得到李世民的恩赐，唐僧勇敢地站出来，踏上了取经之路。由于肩负着取经的神圣使命，李世民钦定唐僧为“御弟圣僧”，灵山的人也都称其为圣僧。唐僧是大唐德高望重的高僧，又是圣僧，唐僧的人品不容置疑。和他的原型玄奘法师一样，唐僧受到大家的尊重。由于受前世金蝉子的影响，唐僧依然为世俗所累。唐僧在他十八岁时，找到外公殷开山报了父母之仇，说明他受到世俗情感的影响。因为他重感情，把取经当成一项必须完成的伟大事业，为报李世民的知遇之恩，就算面临千难万险也不放弃。唐僧是个凡人，他面对的是穷凶极恶的妖魔，以及美艳绝伦的女色，是普通人无法抵挡的诱惑。由于唐僧在三十四岁那年吃了人参果，得到了长生不老的体质，所以唐僧永远是个大帅哥。唐僧既有长相，唐僧肉又可以长生，所以经常要充当诱饵，唐僧的艰难可想而知。有些人认为唐僧胆小懦弱，比如在比丘国中，唐僧为了保全性命，对孙悟空说出了最丢人的一句话。原着第78回，如下：
受到武侠小说的影响，大家认为唐僧应该像少林寺的武僧一样：行侠仗义，视死如归才是英雄。唐僧是一个忠诚的佛门弟子，最基本的信仰就是尊重生命。按照西游记的说法，佛门弟子的心愿是：上报四重恩，下济三途苦。这才是唐僧的目标，为什么要白白地牺牲自己的性命呢？如果临危不惧、视死如归，十个孙悟空也救不了唐僧。在取经路上，盖世英雄孙悟空都不知道流过多少眼泪，可见取经之路是多么艰难。危难时刻，很多时候唐僧需要自救才能度过难关，而唐僧是个手无缚鸡之力的凡人。实际上唐僧是忍辱负重，为了完成李世民的重托。活下来取到真经是他的第一目标，就像当年韩信甘受胯下之辱一样。唐僧有自己的理念：事业高于生命，生命高于尊严。唐僧同时也是一个非常矛盾的人：在双叉岭，唐僧宁愿饿死也不肯破荤，唐僧是一个把信仰看得比生命还重的人；而另一方面，唐僧三次破了酒戒，也经常说谎，“圣僧”形象早已荡然无存。在取经路上，还曾经为了一个女人，唐僧差点放弃了伟大的取经事业。唐僧是个孤儿，从小在寺里长大，性格上属于固执、善良甚至迂腐的人。
如白骨精先是变成十八岁的少女，接着又变成她的母亲——八十岁的老太婆；红孩儿变成的小孩只有四五斤重。这些都不符合常理，唐僧竟然没有怀疑。说明除了迂腐外，唐僧的知识面也比较窄，只会拜佛念经。唐僧既要完成取经的任务，要沿途传播佛教，还要完成自我救赎（唐僧前世金蝉子欠下的情债）。以凡人的意志一步一步走到西天，历经千山和万水，完成个人的修行。唐僧既没有杀过人，也守住了贞操，帮唐王取到了真经。多少次作为诱饵面临绝境，对于一个凡人来说，还能有什么要求呢？面对女色，唐僧是“百花丛中过，片叶不留痕”，“圣僧”绝非浪得虚名。唐僧历经“八十一难”回到灵山，恢复了金蝉子的记忆和本领。金蝉子本想和情人在人间做一对鸳鸯，无奈造化弄人，最终在灵山成佛。回望数百年的历程，是爱还是恨，是悲还是喜，只有唐僧自己知道。