永乐二十年（1422年）二月十八日，隆平侯张信与兵部尚书李庆分别督运北征军饷与粮草北上。
由于前兵部尚书方宾自杀，因此，李庆成了新的兵部尚书，与张信一同负责北伐的物资与给养。
为了准备北伐鞑靼阿鲁台部，朱棣征调二十三万五千民夫，筹集粮草三十七万石。
自从朱棣命东厂逮捕了原户部尚书夏云吉与刑部尚书吴中等人，朝中再无人反对北伐阿鲁台。
正当紧锣密鼓地筹备北伐事宜时，朱棣等到了一个出兵的好时机。
三月十八日，阿鲁台侵犯兴和，大明都指挥王唤战死。
三月二十日，朱棣宣布正式亲征阿鲁台，命皇太子朱高炽在北京监国。
第二天，朱棣率领北伐大军从北京出发，三天后抵达鸡鸣山，得知侵犯兴和的阿鲁台已经撤兵。
朱棣的北伐大军并没有因此停下，而是继续前进，经云州、偏岭、西凉亭，于五月底抵达开平。这一路上，朱棣不时举行阅兵仪式和狩猎活动，一边行进，一边促进各路大军的磨合与共同作战。
到六月时，北伐大军各路军队已经配合默契，六月七日，朱棣命北伐大军结成方阵，从应昌出发，直插塞外的大草原。
“报——”
一名斥候进入中军帐，禀告道：“禀陛下，万全城信使来报，鞑靼阿鲁台部进逼万全城。”
斥候退下后，朱棣看向帐中的诸位将领：“阿鲁台进犯万全城，你们怎么看？”
此时，统领前锋的都督朱荣、统领左哨的武安侯郑亨、统领右哨的薛禄、统领左掖的英国公张辅、统领右掖的成山侯王通和统领中军的柳升等人都在中军帐中。
英国公张辅上前道：“陛下，臣愿领军前去支援万全城，定当协助守军守住万全城。”
“陛下，末将也愿随英国公支援万全城。”统领右哨的薛禄也主动请缨。
朱棣看向其他人：“你们呢，有什么想法？”
朱荣抱拳道：“末将以为，我大军可兵分两路，一路前去支援万全城，另一路继续深入草原，寻机歼灭阿鲁台主力。”
“末将以为，此法可行。”武安侯郑亨也表示赞同。
看着帐中的地图，朱棣捋了捋下巴长长的胡须，咧嘴一笑：“你们说说，阿鲁台为何要进攻万全城？”
万全城是从华北平原通往蒙古高原的关隘之地，是由京畿、宣府通往云中（今大同）的必经之路。它与怀安左卫城互为犄角，拱卫着宣化府和北京的安全，是大明边境重要的军事要塞，有“京西第一卫”之称，其战略地位十分重要。
薛禄见诸位将领都看着地图不说话，主动上前道：“末将以为，阿鲁台是想切断我大军的后路和补给，只要攻下万全城，他们便可切断我军与宣府的联系。”
英国公张辅点点头：“臣赞同薛禄的观点，若是万全城被阿鲁台拿下，那他进可威胁我大明京畿要地，退亦可袭扰我军粮草补给线。”
其他将领纷纷表示同意，认为阿鲁台进攻万全城实在是一大危险，必须派兵救援。
嘴角的八字须微微上翘，朱棣哈哈一笑：“这是假象！”
众将领有些诧异，都看着朱棣。
朱棣解释道：“阿鲁台是怕咱们炒了他的老巢，这才想要以此牵制我大军，他定不敢攻城。”
听了朱棣的分析，众将领都觉得有道理，万全城是大明重要的军事堡垒，没有任何攻城器具的鞑靼想要攻下万全城是十分困难的。
朱棣没有分兵前去万全城，而是继续前进，在阳和谷驻军。
没过几天，果然如朱棣所料，阿鲁台进攻万全城是假。
见朱棣没有分兵前往万全城，阿鲁台于六月九日从万全城周围撤兵。
阔滦（luán）海（今内蒙古呼伦湖附近）。
听闻大明的北伐大军正朝自己杀来，鞑靼首领阿鲁台慌忙吩咐家人收拾金银细软，准备轻装逃命。
“咱们家牛羊咋办？”阿鲁台的母亲看着自家的羊圈，一脸不舍得。
阿鲁台的老婆也很不甘心，指着家里的几辆牛车道：“能不能再带些物品上路？”
阿鲁台大声喝道：“牛羊没了，还可再抢，车儿没了还可造，若是被明军逮住了，那可就连命都没了！你们抓紧收拾吧，今晚咱们必须离开这里！”
阿鲁台的母亲与老婆都抱怨道：“大明皇帝又没什么对不起你，你为何非要背叛他呢？”
阿鲁台并不回应，翻身上马，扬起手中的马鞭，策马而行，催促依旧在收拾行装的族人：“都抓紧收拾了，咱们必须连夜离开！”
七月初，朱棣率领的北伐军抵达煞胡原，俘获了鞑靼阿鲁台的一些旁支部属，才得知阿鲁台已经在几日前北逃。
于是，朱棣没收了阿鲁台没来得及带走的牛羊等牲畜，放火焚烧了他们留下的蒙古包及其辎重。
“陛下，咱们要不要继续追击阿鲁台？”英国公张辅询问。
望着熊熊燃烧的蒙古包，朱棣摇摇头：“草原宽广无边，丢弃了辎重的阿鲁台就像黄羊一样会拼命逃跑，咱们很难再追上了。”
都督朱荣叹息道：“唉！就这么让他跑了，真是遗憾！”
朱棣微微点头，望着茫茫草原，思索了一会儿，又道：“阿鲁台敢叛逆，那是依仗着兀良哈。咱们回师路上就把他的这个羽翼剪除掉！”
在回师途中，朱棣从军中挑选出两万步骑，分兵五路，一起攻打兀良哈部。
七月十五日，明军在屈烈儿河与兀良哈部相遇，朱棣亲自率领大军打败了兀良哈，追击六十余；里，斩杀了兀良哈部的几十名部落长。
接下来的三天，朱棣率领的明军沿着屈烈儿河大肆捕杀兀良哈部，重创兀良哈部。
十九日，残存的兀良哈余部主动前来向朱棣投降。
……
旧港的码头边。
目送着离开的几艘福船，郑霞微微噘嘴，有些不高兴。她抬头看向身旁抱着孩子的妇人，怏怏不乐道：“娘，三宝大伯又回大明了，我爹他怎么还不回来？”
施若绮抱着一个小男孩，眼睛还望着海面上，低下头看向小郑霞：“娘也不知道你爹什么时候回来，不过，娘知道，你爹他一定会回来的。”
小郑霞点点头：“娘，知道了，我爹他老是不回来，等他回来了，我一定打他屁屁。”
“嗯，娘同意，等你爹回来，一定打他屁屁，”施若绮咧嘴一笑，“就像打你弟弟的屁屁一样。”
小郑霞也跟着笑了，看向她母亲怀里的小男孩。
那个小男孩不知道他姐姐和妈妈为什么笑，抽出嘴里正吮吸的小手，也跟着笑呵呵。
海浪拍打着堤岸，来来回回，似乎在诉说着什么。
堤岸上，施若绮一手抱着一个小男孩，一手牵着小郑霞，三人一起望着海面，久久矗立。