“它死了吗？”
桑托的声音从阿库尔多纳背后传来，后者摇了摇头，语气听不出什么明显的感情：“没。这是最麻烦的一种情况。你的鸟卜仪有动静吗？”
“没有。”桑托的语气里倒是带上了些明显的烦躁，不过在给出这个简单的结果之后，他也没有更进一步地继续补充什么。
他们没有继续讨论“是否追击”的问题，因为现在的情况不适合这么做是显而易见的事情。阿库尔多纳警惕地多盯了再次变得空荡荡的走廊一会儿，才收刀入鞘，叹着气转回后方来。
造成他们目前“不适合追击”的主因，已经被马克西乌斯尝试性地放回了地上。在扛过这一轮陷阱和伏击之后，就算是作为保护对象的藤丸立香，现在也不可避免地被爆炸造成的扬尘搞得灰头土脸。她亮色的头发不可避免地变得灰扑扑的，本就已经被她自己“裁剪”过一轮的裙装沾了溅回来的血，在经历过这么一轮震爆陷阱的攻击之后，她的眼神有点对不上焦，听觉器官也明显出现了一些问题，让她即便只是在原地保持站立，也显得有些摇摇晃晃的。
这情景生动地诠释了莱曼之耳这一增强器官的必要性，可惜在场的人中没有谁注意到了这一点。
“她还好吗？”
“不要问这种蠢话。”
桑托很不耐烦地驳斥掉阿库尔多纳的无效问题，伸手尝试搀扶站不稳的藤丸立香，却被后者主动抓住了他已经缩回爪子的手甲，非常大声地表示：“我没事！”
“你有事。”桑托反驳，“你现在说话的声音都比平时大。你的听力受到了影响。”
“我就是有点耳鸣！不是什么大事！”
“得了吧。要是你没事，你甚至都不会去拽桑托的手。”阿库尔多纳发出了善意的嘲笑，“他手上还沾着不少血呢。你没感觉到吗？”
听了这话，藤丸立香立刻把自己的手缩了回来，并且把握不好平衡似的、向后晃晃悠悠地退了一步。阿库尔多纳这才看见，她手上不仅有刚刚从桑托那里蹭到的血迹，还本来就有一些细碎的伤口——黑暗灵族带有倒刺，还浸了毒液的鞭子造成的。这伤口带来的感触绝不仅仅只是通常的疼痛感那么简单，或许她已经因此而暂时失去了普通的触觉。
阿库尔多纳忍不住倒抽了一口气，但早就发现了这一点的桑托已经经过了“惊怒”的情绪反应阶段。他略微抬头，确认到马克西乌斯还在藤丸立香背后，表现得就像是个被蹒跚学步的幼儿撞到了腿，自己却只是个毫无育儿经验的一般路人那样不知所措。然后冷哼一声，直接发号施令：“继续往前。这下我们必须得尽快回到地面上，获得医疗帮助。”
这句话确实触发了马克西乌斯的启动开关，但并不是桑托原本希望的那种形式。极限战士在拿不准自己要不要再把圣人抱起来的犹豫感当中提取了与他眼前的情境最接近的关键词，于是征询地：“我们的标准配给里有镇痛剂……”
“不用，谢谢。”藤丸立香亲自作出了回复。
她的声音比刚才小了一些，但外人实在不好判断，这改变到底是因为她的听觉正在迅速地恢复正常，还是她在听到桑托的评价之后有意进行了控制：“感觉上这应该只是普通的神经痛，对机能没什么影响。况且，我已经习惯类似的痛感了。”
马克西乌斯没来得及细想，只在第一反应中将这种“习惯”当成了当事人曾接受过形式类似的反刑讯训练。造成他来不及细想的钢铁之手在一边催促：“不要发呆了，去打开这道门。”
阿库尔多纳凑了过来，直接伸手搭住了藤丸立香乱晃的肩膀，把马克西乌斯从“到底该不该继续提供辅助”的世纪难题当中解放出来。极限战士这才心有余悸地从帝国圣人身边退开，让自己专注在对付眼前的大门上。
但很快，几乎就是在接触到操作面板的同时，他发现了一个问题：这个小型沉思者已经被破坏得很彻底了。
考虑到黑暗灵族曾经在这段走廊里设置了陷阱、安排了伏击，这不是什么特别超出预料的情况。马克西乌斯完全可以砸开墙壁，找到本被藏在里面的、用于控制大门升降的电机滑轮组——这扇大门是精金的，那么由体积大略估算一下质量，整扇门大概也就五吨左右。这里有个钢铁之手，幸运的话，他们可以越过控制台直接开启电机；即便做不到，凭星际战士的力量，想要借用省力滑轮组手动将它拽起来，虽然不轻松，但可行性也很高。
他简单汇报了一下情况和替代方案，穿着终结者装甲的桑托不置可否，但还是凑上来，准备跟马克西乌斯一同看看设备的情况。只不过，当他们往相应的方位转身的时候，才终于注意到：这个地方早就已经被捷足先登了。
在这个暗杀队伍的规划中，当藤丸立香的队伍向着下一扇大门前进时，会有五个阴谋团战士从他们“前方”发动攻击，莱利斯和她的五个巫灵教派姐妹将会去从电梯井的方向迅速冲上来，进行两面夹击。先不考虑后头的敌人是怎样进场的，单说前方的那五个阴谋团战士——在这空无一物、缺乏遮挡，因此一览无遗的走廊当中，他们到底是藏在了哪里，才能不被发现地作出突然袭击呢？答案就是在这个位置。
远在他们到来之前，黑暗灵族们就已经发现了这处结构。异形将这里炸开，并借由极限战士尸体的遮挡，做成了一个小小的藏身地。并且，他们在做这件事的时候，还顺带做了一些不会直接影响战局，但相当刻意的举动：比如，他们摧毁了整个电机，还从一个很尴尬、难以修理的位置将滑轮组上的高分子缆线给切断了。硬要用手边就能得到的东西进行修理的话，也不是不可能，但那就要浪费太多时间了。星际战士们能等，但他们不是很确定，藤丸立香相比之下过于脆弱的身体状况能不能禁得起这种等待。
“得了吧，桑托。”稍远处、拽着藤丸立香，帮她保持平衡的阿库尔多纳如此抱怨，“别跟我说你甚至拿不出一把热熔。”
“有是有，可在这个环境下，我必须考虑弹容量的问题。”桑托半是解释，半是抱怨，“现实中的‘弹容量’和以太变换得来的‘弹容量’不是同一个逻辑。”
他这样说，但显然也不是推脱的意思。钢铁之手大步流星地走向了大门，就像是阿库尔多纳能从虚空当中抽出剑来那样，桑托也在他移动的这几秒里凭空摸出了一把重型多管热熔枪来：“确认一下位置安全，我要破门了。”
阿库尔多纳把藤丸立香挪远了一些，顺手挡了一下她的眼睛。在桑托架起枪管的时候，拣回了自己爆弹枪的马克西乌斯也凑到了一边，在侧面的安全距离上预先做好了“防止门后突然冲出什么东西”的警戒。确认到这些之后，钢铁之手才在无言中扣下扳机，在一片寂静当中释放了毁灭性的热熔冲击波。
因其性质，热熔武器在击发和起效时都几乎没有引人注意的声响，但被这股能量点燃的对象则不然。桑托在不同的位置上开了两枪，厚重的精金大门表面在被这股能量接触时，立刻开始发红、发亮，散发出白炽近蓝的光芒，随即进入了熔融状态。在覆盖在精金之上的、一些装饰性的附加件中稀少的水汽滋滋气化的轻微爆鸣声中，整块铸成的金属当中被命中的区域，开始罔顾其他仍旧坚实的固态部分，以一种粘稠发亮的高热流体形式崩解坍塌。明显可预期的是，在短短几分钟之内，门上就会留下一个可供众人通行的大洞。
在等待金属融化的这段时间里，桑托凭空收起多管热熔，也从他所击中位置的正前方让开。一边的藤丸立香在和阿库尔多纳小声争执，前者认为她也需要时刻观察四周的环境，后者则坚定不挪开自己的手，认为金属熔化时产生的光线强度会对她目前本来就不怎么健康的视觉有所伤害。就算是桑托也会觉得。在严峻的现实当中，偶尔能有这么两个人来活跃一下气氛还挺不错的。但——
——就在热熔彻底将大门熔透、两段走廊之间相互联通的那个瞬间，一个什么东西飞快地击破了因高温而变得柔软的金属，向着破口的正前方电射而出。其实那个方向上没有站人，这毫无战果的一次攻击应该是盲射，但显然，这也意味着，大门的对面还有些别的什么东西在活动。
阿库尔多纳立即再次一把拎起了藤丸立香，朝着大门角落的射击死角靠近；桑托和马克西乌斯则近乎同时地举枪，向着洞口对面进行了交叉射击。这一轮射击的目的主要是压制和威吓，没人指望能真正击中什么。在射击结束后，两人迅速变换了自己的位置，随后在爆弹带来的火光硝烟散去之后，透过熔融金属散发的光与热，谨慎地向着对面侦查：
一个巨大的……生物……机械……生物……总之一个什么显然是灵族的亵渎玩意儿，竟然就一动不动地倒在对面的走廊里。它的肉体因为某种人为因素而不自然地膨胀异化了；背上圆形的保护壳看起来就能弹开绝大部分远程射击；身上以异形技术插入了各种不知名管线和单元；它的一只手的位置被改为缀连着多条机械触须，每一条触须末端都是一把精致但狰狞的刑具小刀，从形制上来看用处各不相同；它的另一只手的位置……
马克西乌斯回头看了一眼，确认：它的另一只手上是一把扭曲的斩骨刀。马克西乌斯不知道这玩意儿叫什么，但在几十秒之前，它才刚刚顺着门上熔开的洞从他们所有人眼前飞过去。
“谁在对面！”桑托提高了声音询问。
他很清楚，凭刚才那阵只靠两只爆弹手枪打出来的、不走心的射击，显然不可能干掉这么一个小坦克似的异形造物。唯一合理的解释是，在他们射击之前，这个东西就已经倒在这儿了，并且死得不能再死。所以，大门背后的走廊上肯定也有什么能够猎杀这东西的人。
同样意识到此事的马克西乌斯精神一振，期待能在对面看到原本驻扎在此地的剩下几位同僚，但他的理性很快否决了这一点。一个全副武装的极限战士小队不会使用“把敌人身上的一个部件撕下来丢出去”这种手段进行试探，这没必要而且不圣典。
所以他仍然举着枪，警惕着对面可能发生的任何事，直到一个明显属于人类的声音从那个方向响了起来：“是桑托吗？”
克隆体福格瑞姆那同样灰头土脸、沾染血污的白色脑袋，从洞口对面小心翼翼地探了出来。
——
“我明白了。”基里曼尽可能平静地说。
他怒火中烧，但又深知，愤怒在此时此刻解决不了问题。因此，他只是从原位起身，声如雷霆：“赫拉要塞戒严，马库拉格全体转入一级备战状态，立刻向空港发送疏散信息，一切行动都优先为军事调度让路！”
这样就对上了。在愤怒之余，他还勉强能冷静地将此前的所有蛛丝马迹串在一起。狄格里斯此前向他预警的，“马库拉格即将陷入战火”的幻景没想到这么快就将应验，灵能预言的不精确性就是会在这样的地方让人措手不及。他本来还疑惑，自己围绕着马库拉格的战略布防是没有问题的，敌人到底会从哪冒出来，现在他至少有了一部分答案……
“如果我们尽快把艾达拉德设置的信标找出来破坏掉呢？”他向着伊芙蕾妮追问，“这是否能阻止亚空间的敌人穿过帷幕？”
“恐怕不行。”能够清晰感受到神之子灵魂中蕴藏着怎样雷霆的死神神选，胆战心惊地回答，“我并不知晓艾达拉德先知到底和什么东西做了交易，您也知道他‘交游广阔’。但不论怎么样，他应当都不会选择与无生者合作。也就是说，这信标所引来的敌人必然是有实体的。”
这姑且也算是个情报，那么敌人必然需要经行曼德维尔点，星系内现成的防御体系即便扛不住，也多少能拖延一段时间。基里曼这样想着，又转过头去：“那么传令给——”
——他的话语被一声巨大的、从天穹之上传来的可怖爆鸣打断了。这声音仿若雷霆，却又比雷霆更让人惊心，甚至令群山之巅的赫拉要塞也因此而震颤。没有人因这短暂而轻微的地鸣倒下，但重心不稳确实让在场的许多人感到些许慌乱。在室内的人们完全不知道发生了什么，就连第一时间下令“搞清楚状况”原体也不能免俗。
但实际上，正在发生的事情很明确，只要所有人走到能看到天空的位置，抬头，就能发现了：
马库拉格的天空上，裂开了一条泛着亚空间油腻的五彩光华的巨大缝隙——数不胜数的混沌舰船正在从中奔涌而出。