蒲昌海最早属于鄯善国管辖，也就是楼兰古国，楼兰古国早已灭亡，这里现在属于沙州的范畴，一直到且末都属于沙州。
不过生活在这里的部落是且末国人，这里条件比较恶劣，生活着一支小部落，靠捕鱼、经商为生。
这里是丝绸南路的重要补给点，几乎所有的商队都要在这里进行补给，才能越过茫茫沙漠戈壁，前往敦煌，或者从敦煌过来，筋疲力竭，更需要在这里休息补给。
李邺带着一支骑兵队来到蒲昌海深处的部落驻地，在这里有十几名安西军伤兵，他们是驻扎蒲桃军城的唐军士兵，被吐蕃军袭击，守军阵亡大半，剩下的士兵都有伤，艰难逃到了蒲昌海，原本有二十几人，重伤死去十人，现在只剩下十五名伤兵。
李邺立刻命令军医给他们治疗，并把几名已经伤好的士兵带来询问，这些士兵大部分都是且末国人，其中有一名汉人，叫做苏灵，也是他们的首领，年约三十余岁，祖籍陇右，已在且末国娶妻生子，算是扎根安西了。
苏灵得知眼前这位年轻高官便是新任安西节度使，急忙向李邺单膝跪下行礼道：“卑职蒲桃城镇副苏灵参见使君！”
镇副使从七品官，不算低，李邺点点头，“苏将军请起！”
“苏将军在且末国一带生活几年了？”
“卑职从小就跟随父亲被流放到于阗镇，十六岁从军，在若羌四城戍边十五年了。”
“那你对那边的情况很熟悉！”
“正是！卑职非常熟悉。”
李邺在帐篷内铺上地图，一边看地图，一边询问道：“吐蕃军是从萨毗泽过来的吗？”
苏灵迟疑一下道：“启禀使君，我们说吐蕃军在萨毗泽其实并不准确，因为萨毗泽有名，所以就以它为方位，但萨毗泽是咸水湖，盐分很高，连鱼都没有，那里是没法生存的。”
“那吐蕃军的后勤具体在哪里？”
“在萨毗泽东面一百里左右，那边有一片很大的高山草原，当地人叫做尕斯草原，生活着好几支吐谷浑部落。”
李邺在地图上标注，忽然反应过来，这不就是青海最西北的茫崖市吗？从青海进新疆的必经之路，那边是有大片牧场。
苏灵又道：“我听父亲说，那条路是丝绸之路的辅道，一百多年前，粟特人就曾经穿过阿尔金山前往西海，再穿过河湟进入陇右关中，所以那一片的商业很繁华。
若羌县曾经是隋朝鄯善郡的官府驻地，后来改名为典合城。
唐朝粟特人又修建了三座古城，七屯城、蒲桃城和弩支城，这就是着名的若羌四城，往来的商队都要在这里休息。
但这里同时也是军城，以前是防御吐谷浑人入侵，前两年吐蕃人来了，安西又要面临战争威胁了。”
李邺忽然懂了，隋炀帝杨广拓边，建立了河源郡、西海郡、且末郡和鄯善郡，实际上就已经打通河湟、西海郡、格尔木到鄯善郡的道路，由隋朝名臣裴矩开拓。
鄯善郡的统治中心就是若羌县，丝绸之路辅线从若羌县穿过阿尔金山、穿过柴达木盆地抵达河湟谷地。
这条路和敦煌那边一点关系没有，唐朝以来一直被吐谷浑人控制，随着吐蕃军对吐谷浑人的征服，吐蕃才逐渐西进，尕斯草原是吐谷浑人的最后一片草场，吐蕃军出现在这里，也就意味着吐谷浑人被彻底征服了。
李邺也由此看懂了吐蕃人的战略计划，他们完全可以从西海故道进入安西，那为什么还要去大小勃律？
吐蕃人控制大小勃律并不完全是为了进安西，他们更多是想西进控制吐火罗，进而控制河中地区。
当然也可以打通从西面进入安西的通道，和东面的西海故道呼应，使安西唐军两头难顾，腹背受敌。
“且末城那边有多少吐蕃军？”
苏灵摇摇头，“不光是且末城，还包括了若羌这边的弩支四城，都被吐蕃军占领了，估计约两千人左右。”
“守军情况呢？”
苏灵苦笑一声，“使君也看到了，五座城的约有两千人，现在就只剩下我们十五人了。”
“那有没有屠杀当地的平民？”
“这倒没有，他们需要当地人养军，要求每家每户每年养三十只羊，然后二十只羊要交给他们。”
李邺又问了一些详细的情报，这才安抚其他伤兵好好养伤，他任命苏灵为向导官，两天后，大家启程前往若羌四城。
大军沿着且末河一路西行，沿途收集了大量枯死的胡杨，唐军晚上也就可以点燃篝火取暖了。
且末河就是今天的车尔臣河，全长一千六百里，冬天大部分河面都结了冰，但依旧有活水流动，清澈甘甜，使唐军一路上不缺水源。
和敦煌西行时的茫茫沙漠相比，这里绿色植被极其丰富，就算是冬天，战马和骆驼也能轻易找到干草。
南面便是延绵数千里的阿尔金山，山顶上白雪皑皑，十分壮观神秘，远处的草原上能看到大群大群野牛和野驴，还有大群羚羊奔过，山脚下还有大片森林，很多条小河汇入了且末河，这是一片难得的绿洲啊！
队伍走了整整十天，苏灵看到了前面出现一片红色的山体，便对李邺道：“使君看到那面红色山体吗？再向前走三十里就是七屯城。”
李邺当即命令大军原地驻扎，派出斥候骑兵前去探查情况。
七屯城便是着名的米兰古城，汉朝时曾在这里屯田，唐朝初年由河西粟特人领袖康艳典修筑，一度商业繁荣。
但随着中唐吐蕃北扩以及和唐朝争夺陇右河湟，走柴达木盆地的丝绸之路南线基本上废弃了，成为了吐谷浑人的放牧迁徙通道，若羌县改名为典合城，若羌四城的商业价值也基本上没有了，成为四座军城。
毕思琛派两千人驻守且末等五座军城，其中且末城驻军八百人，其他四城各驻兵三百人，但他们挡不住吐蕃军队的进攻，死的死、逃的逃，撤的撤，五座军城全部失陷。
两个时辰后，杨利率领斥候奔了回来，杨利在马上抱拳道：“启禀都督，七屯城确实有吐蕃军防御，但在城外没有看见吐蕃士兵，都在城内。”
李邺点点头问道：“你们被对方发现没有？”
“没有发现，卑职非常小心，我们靠近军城探查，都是穿着当地人的衣服，假装拾牛粪，他们不可能想到会是唐军。”
李邺看了看天色，已经快黑了，他当即把瀚海军兵马使刘永找来商议。
行军帐内，李邺和几名北庭将领商议攻打四镇的细节，李邺对众人道：“这几座城都相隔数十里以上，但彼此间有烽火相联系，我们可以用夜袭的办法，将其各个击破。”
刘永沉吟一下道：“主要是破坏敌军的烽火，不让他们点火报信，但这样一来也用不着多少军队！”
李邺指着地图道：“烽燧在西南角，整个军城的周长只有两里，里面的守军我估计最多也就三百人，大军把军城包围，不让一人逃走。”
“使君打算派谁上城偷袭？”
李邺指指自己，微微笑道：“除我之外，我想不到其他谁还可以办到？”
(本章完)