两辆马车渐行渐远，最终分道扬镳。就在这时，李平突然注意到他们所乘坐的马车上竟然安装了后视镜！这让他感到十分新奇。
他好奇地透过后视镜望去，只见崇祯皇帝的马车已经拐了一个弯，驶入了城市的主道。李平的目光紧随着那辆马车，直到它消失在视野之中。
然而，当他将目光收回来时，却不禁被眼前的景象所震撼。他看到远处有一片地方，那里烟囱林立，黑烟滚滚，宛如一条条黑色的巨龙腾空而起。
在李平那尚未受到更多崇祯新学教育的旧时代蒙昧思维中，这样的场景实在是太过诡异和可怕。他无法想象那么多烟囱的地方究竟隐藏着怎样的秘密和危险。
在他的观念里，这样的地方无疑是创造恶魔和恶鬼的温床。那些滚滚的黑烟，仿佛是从地狱中喷涌而出的邪恶气息，让人不寒而栗。
至于崇祯皇帝为何能够安然无恙地驶过那个地方，李平想来想去，只能归结于皇帝陛下的至高无上地位和真龙天子的身份。也许每隔一段时间，皇帝陛下都需要亲自前往那里，以他的威严和力量去镇压那些隐藏在黑暗中的恶魔和恶鬼吧。
在这闲暇时光里，李平被京城那些充满奇幻色彩的志怪神仙小说和评书深深地吸引着，脑海里充斥着各种奇思妙想。面对眼前的情景，他自然而然地就产生了这样的猜想。
还是由李平来驾车，他的目光扫过人群，注意到其中有一个人看起来年纪最大，应该就是这群人的主事者。经过一番观察，李平确定此人便是马湘兰，于是他礼貌地开口问道：“夫人，请问陛下所说的医馆，哦，不对，应该是医院，具体该怎么走呢？”
李平的语气十分平静，仿佛已经对马湘兰的容貌习以为常，不再像最初见到她时那样惊艳得如同见到天仙一般。
就在这时，马湘兰的思绪早已飘到了九霄云外，完全沉浸在自己的世界里。然而，当她突然听到李平的声音时，如梦初醒般回过神来。
“左拐，走小道。”马湘兰连忙回过神来，迅速做出反应，并开始给李平指路。
在马湘兰的指引下，李平驾车穿过了几个弯道，最终稳稳地停在了医院的急诊室门口。
下车后，李平环顾四周，不禁对这里的环境感到有些诧异。这里的风景竟然与后世八十年代的政府单位大院如出一辙。高耸的院墙环绕着整个院子，形成了一个封闭的四合院。两层小楼错落有致地分布在院子的四周，而院子的正中央，则是一个必不可少的圆形花坛。至于花坛里种的是什么花，似乎并不是那么重要，重要的是它必须是圆形的。
走进院门，首先映入眼帘的是一座影门墙。与一般影门墙上的风景画不同，这座影门墙上刻着的是崇祯皇帝的经典语录。
“生命诚可贵，与健康同行。”这句话虽然直白，但却简单易懂，即使是不识字的人也能轻易地理解其中的含义。
就在这时，一个身着白色大褂的大夫快步迎上前来，满脸笑容地向马湘兰打招呼，并尊称她为“院长”。这一声称呼，让李平惊愕不已，他万万没有想到，眼前这位温婉动人的女子，竟然是这家医院的院长！
然而，李平的脑海中却充满了疑惑。他实在想不通，作为皇帝的女人，哪怕只是个外室，没有正式的名分，也不应该在外面如此抛头露面地工作呀。这实在有悖常理，他实在不明白崇祯皇帝陛下究竟是怎么想的。
马湘兰似乎察觉到了李平的震惊和疑惑，她微微一笑，解释道：“我确实是在这所医院工作，不过我只是略通医术而已，主要负责医院的财务工作，也就是大家所说的账房先生。”
说罢，马湘兰毫不犹豫地吩咐李平，让他赶紧将受伤的马夫从马背上背下来。李平虽然有些诧异，但还是迅速照做了。
紧接着，马湘兰亲自快步走向医院，去办理相关的手续。她深知时间对于伤者来说就是生命，必须争分夺秒。
这一幕让李平感到十分新奇，因为他从未去过京城的皇家医院，自然对医院的规矩一无所知。在他的印象中，无论是大病还是小病，都应该是直接找医生看病的，哪有什么挂号的说法呢？
而且，他对新军里的军医也有些了解，那些军医主要是被当作兽医来培养的，和真正治病救人的医生完全不是一个路数。
然而，马湘兰似乎对这一切都非常熟悉。没过多久，她就手持办好的手续，匆匆赶回李平身边。
······
至此，理想之城的事情终于暂告一段落。随着时间的推移，金国对大明这个“核桃”的敲打越来越显得力不从心。而已经实施了一年多的“杀胡令”，更是让金国感受到了前所未有的压力。
此外，大凌河堡的修建也给金国带来了巨大的影响。这座坚固的堡垒不仅彻底锁死了上游敖木伦的支点，还直接截断了金国与喀喇沁等蒙古右翼部落的联系。
面对如此困境，皇太极心中的焦虑如熊熊烈火般燃烧。他深知，若继续坐视不理，这种温水煮青蛙般的局面只会让金国陷入更深的危机。他必须果断行动，打破眼前的僵局，否则后果不堪设想。
尽管辽南的明朝辽南镇和东江镇犹如芒刺在背，是金国的心腹大患，随时可能在他向东进攻辽东镇时，给予致命一击，但皇太极此时已无暇顾及。
辽南镇的刘兴祚兄弟俩虽已被重创，但他们的残余势力仍不可小觑。而东江镇的毛文龙，早已将自己的角色从将领转变为商人，其军事威胁相对较小。皇太极经过深思熟虑，决定留下两蓝旗，以金国四分之一的野战兵力来应对两镇的合击。
剩余的六旗，以及金国的所有男女老幼，皇太极决定孤注一掷，将所有筹码都押上。这是金国立国以来一贯的打法——小国博弈，唯有全力以赴，毫无保留，根本没有余地留下后手。
这种破釜沉舟的决心，既是出于无奈，也是皇太极对金国未来的一种赌博。他坚信，只有如此决绝，才能在这场生死较量中觅得一线生机。
不仅如此，皇太极对于攻打由袁崇焕所率领的关宁铁骑充满了信心。尽管他和老汗都曾在关宁锦防线上遭遇过惨重的失败，但他坚信自己能够成功地拔掉那座刚刚建成的大凌河城。
此时的关外，战争的阴云正逐渐密布，转瞬间便会化作铁血的战场。然而，就在这片紧张的氛围之中，山海关内的北运河末端，蓟州境内却是另一番景象。
明朝时期的宁河，是一个庞大而复杂的水系，隶属于海河水系。尽管当时正值小冰河时期，天灾频繁，但这丝毫没有影响到七里海的烟波浩渺、蓟运河的蜿蜒曲折、潮白河的波澜壮阔以及青龙湾河的千帆点点。这里仿佛是北方的水乡，沿河两岸分布着众多繁华的大镇，人口稠密，热闹非凡。“万灶沿河而居，千帆顺水逐波”，这句诗恰如其分地描绘出了这片地区的繁荣景象。
倘若时光倒流至崇祯二年，建奴真的攻破了喜峰口长城，那么这里将会是一片惨不忍睹的景象，到处都充斥着人们的哀嚎和被摧毁的瓦砾，那就是真正历史上，汉人如两脚羊，一路被牵行，一路死，剩下的人到了关外成了女真人的包衣奴才。
下一次入关，他们就转变成跟在虎豹后面的豺狼，把屠刀举向自己的亲戚朋友。一旦陷入这样的死循环，崇祯皇帝就是回天无力了。
好在他堵住了第一次，以后就不会给女真人入关的机会。
这条北运河，它发源于遵化的卢尔岭，绵延三百一十公里，宛如一条蜿蜒的巨龙，静静地流淌着。它穿越了蓟州的某个小地方，在那里，它突然改变了方向，自南向北地拐了一个弯。这个弯呈现出一个半圆形，仿佛是运河对这片土地有着深深的眷恋，不舍离去。河水在这里稍作停留，温柔地环抱了一下这片土地，然后才缓缓地回到由西向东的主河道上，继续它那一路向东的旅程。
北运河途经蓟州、宝坻、丰润、玉田、宁河等地，最后穿过古镇芦台，奔腾入海，注入渤海湾。而在这个半圆弯里，怀抱着的正是刘家湾，一个宛如世外桃源般的小村庄，它静静地掩映在郁郁葱葱的树木之中，宛如一颗翠绿的明珠。
这里同样被纳入了皇庄的范围之内，村庄里并没有传统意义上的地主存在，取而代之的是庄头和里正等职位。实际上，不仅仅是这个小村庄，整个京畿地区，甚至包括河北的大部分区域，都已经被纳入了皇家农业公司的直营和代理范围。
那些原本拥有大量土地的大地主和大士绅们，如今都选择将土地的管理权交给皇家农业公司来代理。这就如同做生意一般，他们每年只需在年底前往公司领取相应的分红即可。然后，这些权贵们会聚集在一起，共同商讨是将资金投入到实业中，还是选择将其存入银行获取利息。
这种方式成为了京畿地区权贵阶层全新的资金理财模式，而且这一变化并非是通过他人告知，而是自然而然地发生的。崇祯皇帝并未采取暴力手段强迫这些人放弃土地所有权，而是巧妙地剥离了他们对土地的管理权，并给予了足够的利益回报。这样的改革方式相对温和，既达到了改革的目的，又避免了可能引发的社会动荡。
不仅如此，京畿地区的权贵阶层主要由勋贵和宦官构成，再加上陆续入京的宗亲藩王，他们与皇帝之间有着天然的亲近关系，这使得皇帝在进行整改时能够更加顺利地把控局面。相比之下，在江南地区，尽管采取了严厉的措施，但仍然难以撼动江南地主士绅的坚固结构，社会深层次的改造工作进展艰难。
然而，上层的权力博弈对于下层黎民百姓的生活影响微乎其微。百姓们最多只能感受到地主老爷们比以往更加和善一些，而在未来的日子里，破产和走投无路的佃户数量也明显减少，不再像以前那样频繁出现。那些曾经被迫卖儿卖女、踏上背井离乡流民之路的人们，如今也逐渐减少。
与城里那些养尊处优的老爷们相比，大家的日子确实过得颇为清苦。一个月能吃上一次肉就算是很不错的了，更多时候，他们只能勉强填饱肚子。然而，这些看似有些憨厚、甚至有点缺心眼的穷苦人们，却都在家里为新皇帝崇祯立起了长生牌位。
运河上，一艘艘移民的船只络绎不绝。这些船只满载着人们对未知生活的憧憬，驶向那浩渺的大海，去被动地追寻海外那片陌生的土地。而这一切的始作俑者，正是紫禁城里那位高高在上的皇帝。
此时正值初春，大河两岸的柳树都吐出了嫩绿的新芽。那一条条毛茸茸、鲜嫩嫩的绿芽，在微风中轻轻摇曳，仿佛在向人们展示着生命的活力与希望。若是在往年，这样的绿色恐怕是难以见到的。
然而，由于正值青黄不接的时节，这些嫩绿的柳芽恐怕早已被附近的百姓们早早地撸了去。他们会将这些柳芽煮熟，想尽办法去除其中的苦涩味道，然后和着粗面团一起上锅蒸熟，做成菜团子来充饥。虽然这并不能提供太多的营养，但至少能让人们不至于饿着肚子，混个树饱。
如今这才没有吃饱饭有几天的功夫，人们就忘了柳芽儿的好处，一个个竟都不摘了拿回家吃，留着满河两岸的柳枝随风飘扬当风景。
苇塘边田埂上，沉寂了一个冬天的野草野花，只是一天的功夫，就听到了春露的滋润，忽的一下拔节窜高，就连那冻得僵硬的泥土，也在看不见的地底下，被植物的根系鞭打得粉碎，化成了软趴趴湿漉漉的温床，野草野花花花绿绿地铺满了整个原野，让人们感受到了世间的魅力。
运河上那些碎屑一般的碎冰也都已经被急流冲向大海，像撒着欢的孩子们，一刻不停地奔向远方。