玉京
皇宫之中，武德殿内
一尊古朴的铜炉静静伫立，缕缕青烟从中袅袅升起，如梦似幻，却又带着几分缥缈不定，缓缓飘散在空气中。
殿中，白发苍苍的陈钧正襟危坐于凳上，身姿虽已不复当年矫健，却依旧挺拔如松。
他身着一袭紫色官服，那岁月在他的脸上刻下了深深的皱纹，但他的眼神中却透着睿智与沉稳，宛如一汪深邃的湖水。
只是此刻，这湖水却泛起了层层波澜，心中如波涛汹涌的大海，难以平静。
曹鲲不紧不慢地缓缓放下手中棋子，语气平淡道：“陈相进宫见朕，是为了纪相吧？”
陈钧心中一沉，连忙起身，恭敬地跪地答道：“禀圣上，臣正是为了纪相而来。”
曹鲲微微眯起眼睛，嘴角似笑非笑地勾起：“朕听说他在江南可是过着神仙般的日子，那江南的税赋怎么办？”
陈钧抬起头，目光坚定，声音洪亮：“纪相在江南大刀阔斧地实行一条鞭法，尽职尽责，不惧艰辛。虽过程中波折不断，但成绩还是显着的，必然不会辜负圣上的重托。”
曹鲲不悦道：“你的意思是，朕听信谗言了？”
陈钧吓得急忙叩首，额头重重地磕在地上，发出“咚”的一声闷响。
他惶恐地说道：“臣不敢，圣上英明睿智，知人善任。纪相为了贯彻新政，不惧生死，克忠职守。但人情往来，吃喝宴请在所难免，至于吃拿卡要不过是夸大其词。纪相严于律己，清廉如水，绝无贪腐之心啊。”
他一口气说完，头上已是满头大汗，豆大的汗珠顺着脸颊滑落。
曹鲲看着跪在地上，身躯微微颤抖的陈钧，轻轻叹了口气：“起来吧，地上凉，陈爱卿一把年纪了，要保重身体。”
那声音中带着一丝关切，仿佛刚才的严厉只是一场错觉。
一旁的魏忠良立刻会意，连忙走过去，弯着腰，小心翼翼地搀扶陈钧：“陈相快起来吧，别让圣上心疼。”
陈钧被扶着缓缓坐下，心中暗自松了一口气，恭敬地说道：“承蒙圣上关怀，老臣感激不尽。”
曹鲲再次落下一子，沉声道：“朕还是很信任纪相的，但江南税赋，关系社稷，你们可要上心啊。不能把所有担子都放在纪相一人身上，汝等身为重臣，也要时刻关注，切不可疏忽大意，让那些奸猾之徒钻了空子。”
陈钧郑重回答道：“圣上心系社稷，臣等必不负圣上所望。”
曹鲲嘴角露出一抹不易察觉的微笑，心中暗自盘算着。
原本他还想着江南这把火不够旺，没想到薛显明煽动百官弹劾纪昌明，直接又往里面添了不少柴火，让陈钧只能进宫面圣。
手底下的竞争内卷，提高了办事效率，这对曹鲲而言，反倒是一件好事。
他关心的只有自己的钱袋子，至于薛显明和纪昌明怎么斗，法家和儒家的竞争，他并不在意。
然而，陈钧却不这么想。他身为儒家领袖，一心想要儒家独尊，法家怎能与儒家争锋！
他心中暗自谋划着，一定要把法家也拉下水，让他们一起承担江南之事的风险。
想到这里，陈钧再次起身，跪地道：“圣上，江南那边只有纪相一人挑大梁确实力有不逮，恳请圣上再派一人协助，好让江南之事速战速决，为朝廷源源不断地提供税赋。”
曹鲲道：“言之有理，陈相可有人选？”
陈钧抬起头，目光坚定道：“江南刁民奸猾，多有违法乱纪者，刑部肩负司法刑罚之职，可从薛尚书选拔能臣干吏前往江南协助。”
曹鲲心中一笑，他岂会不明白陈钧的心思。
但他并不在意，只要能把江南之事办好，让朝廷的税赋增加，谁参与其中都无所谓。他大声道：“魏忠良。”
“奴婢在。”
魏忠良连忙应道，弯着腰，恭敬地站在一旁。
“传薛显明。”
曹鲲吩咐道。
“遵旨。”
魏忠良领命而去，快步走出武德殿。
没过多久，一盘棋的功夫，薛显明脚步匆匆地入殿。
他身着一袭紫色官服，面容刚毅，眼神中透着一股锐利，走到曹鲲面前，行跪拜大礼，高声道：“臣，参见吾皇，吾皇万岁万岁万万岁！”
曹鲲道：“赐座。”
小太监连忙抱着凳子，放到陈钧左手边。
薛显明谢恩后，小心翼翼地坐下，心中暗自揣测着曹鲲召他进宫的用意。
他看了一眼陈钧，只见陈钧笑容慈祥地对他点了一下头，那笑容却让他感到一阵寒意。
曹鲲看着薛显明，说道：“薛爱卿。”
“臣在。”
薛显明连忙起身，恭敬地应道。
曹鲲道：“陈相说纪相在江南事务繁忙，力有不逮，想要朕再派一人去协助。你刑部可有精通律法，能臣干吏，担当大任？”
陈钧和薛显明皆是面色一变。
陈钧心中暗自发苦：“皇帝这就把自己抖了出来！”
薛显明暗叫不好，心想：“陈钧这是要把自己拉下水！”
曹鲲看着薛显明，继续说道：“薛爱卿，江南之事关乎社稷，人选不可马虎。”
薛显明心中权衡利弊，拱手道：“回圣上，臣刑部有一能臣干吏，名为孙汤，他是太初三年的榜眼，大魏律倒背如流，刚正不阿，断案如神，臣以为，他可担当此任。”
曹鲲点头道：“好！命孙汤为钦差大臣，前往江南严查不法，清除冤假错案，以肃律法。”
陈钧和薛显明心中各有打算。
陈钧心中暗自得意，心想：“这下法家也卷进来了，看你们如何收场。”
薛显明则心中有些忐忑，不知道孙汤前往江南会遇到什么情况。
曹鲲看着两人，目光如炬道：“江南之事，朕就交给你们了，希望你们能齐心协力，把事情办好，若有人坏了社稷大事，朕绝不轻饶。”
陈钧和薛显明连忙跪地，齐声说道：“臣等必不负圣上所望。”
柴红玉端坐在棋盘一侧，身姿婀娜却透着几分紧绷。
她素手纤纤，捏着一枚温润的棋子，那棋子在她指尖摩挲良久，却迟迟未能落下。
她的目光看落在棋盘之上，心中犹如翻江倒海，久久不能平静。
她忆起往昔，那时的曹鲲，虽然野心勃勃，却显得粗鲁霸道，妥妥一个野蛮武夫，魔道枭雄。
可如今，眼前的曹鲲，高高在上，威严而不可侵犯，面容虽然未变，但眼神多了几分深邃莫测，轻描淡写地几句话，就把天下和重臣玩弄于股掌之间。
曹鲲变化实在太大了，大得让她几乎认不出来。
难道这就是皇帝？
这就是权力？
它能让一个人在短短数年间，变得这般深不可测！