安国公府，后园凉亭：
午后的阳光透过稀疏的云层，暖融融地洒在安国公府的后花园。
凉亭翼然临于池上，池水碧绿，几尾肥硕的锦鲤在睡莲叶间悠然摆尾。
曲嘉赐倚着朱红栏杆，心不在焉地捏起一小撮鱼食，指尖一弹。
鱼食簌簌落入水中，惊起圈圈细微的涟漪。
鱼儿立刻敏锐地聚拢过来，红白相间的鳞片在阳光下闪烁，争抢着水面上的饵料，尾巴搅动起细碎的水花和波光。
然而，亭中人的心情却与水中嬉戏的锦鲤完全不同。
曲嘉赐望着争食的锦鲤，眼神却有些放空，唇角抿着一丝难以察觉的落寞。
回京已有段时日，昔日的玩伴各有前程，而他因腿伤和离京数载，与这座繁华帝都的核心圈层隔了一层无形的壁障。
尤其是……那位他自幼相伴的表弟太子，似乎也不再需要他这位故友了，这更让他伤心。
“三公子！三公子！”
一阵急促又难掩喜色的呼唤打断了他的思绪。
他的心腹小厮气喘吁吁地跑来，脸上堆满了笑。
“东宫！东宫来人了！太子殿下请您去府中一叙！”
曲嘉赐的手指猛地一颤，剩余的鱼食全撒进了池里，引得鱼群更激烈地翻腾。
他霍然起身：“当真？!” 声音里带着自己都未察觉的急切和一丝难以置信。
“千真万确！传话的内侍大人还在前厅候着等回话呢！”
一瞬间，心头的阴霾仿佛被这突如其来的消息驱散。
曲嘉赐只觉得精神大振，“快！更衣！备马！”他几乎是脱口而出，步伐比平日急促了些。
——
一路快马加鞭，直至东宫书房外，曲嘉赐激荡的心情才稍稍平复，转而生出一丝紧张。
他整理了一下衣袍，深吸一口气，才迈入其间。
书房内燃着淡淡的檀香，周元熙并未端坐于书案之后，而是负手站在窗边，望着窗外的阳光发呆。
听闻脚步声，他转过身来，脸上露出一抹温和的笑意，那笑意冲淡了些许他眉宇间隐约的倦色。
“表兄来了。”他语气自然亲切，仿佛两人昨日才刚见过，“不必多礼，快过来坐。”
“臣，参见太子殿下。”
曲嘉赐压下心头翻涌的情绪，依礼参拜。
即便关系亲厚，该有的规矩他丝毫不敢忘。
周元熙走上前，亲手虚扶了他一把，引他到旁边的紫檀木椅坐下。
“都说了没外人，不必如此拘谨。你我还像小时候那般便是。”
他打量着曲嘉赐，语气关切，“瞧着你这气色不错，想来那些伤都养好了吧？”
曲嘉赐心中微暖，忙道：“劳殿下挂心，早已无碍了。”
“那就好。”
周元熙点点头，内侍悄无声息地奉上香茗点心后退下。
他拿起茶盏，用杯盖轻轻拨弄着浮叶，似在斟酌言辞。
书房内一时静默，只余茶香袅袅。
曲嘉赐捧着茶盏，感受着温热的瓷壁，心跳不由得又加快了几分。
他知道，周元熙绝不会只因闲话家常而特意唤他前来。
果然，片刻后，周元熙轻轻叹了口气，将那盏没喝的茶放回桌上，目光转向曲嘉赐。
说话间，语气中带着几分显而易见的烦恼：“表兄，今日唤你来，实在是……有件棘手的事，让我寝食难安。”
曲嘉赐立刻放下茶盏，身体绷直，神色肃然。
“殿下有何烦忧？但请吩咐！但凡臣能力所及，定为殿下分忧解难！”他渴望这个机会太久了。
周元熙看着他，眼神真诚。
“是父皇交办的差事，让我查一查余杭都指挥使彭迁的一些风闻奏报。”
“此事……关乎东南海防与商贸，牵一发而动全身，于我而言，至关重要。”他刻意停顿，加重了语气。
“只是……”他眉头微蹙，露出为难之色，“官面上派去的人，要么如同石沉大海，查不出真章；要么便是束手束脚，处处受制。”
“我思前想后，身边能真正信任、又有魄力手腕办好此等隐秘之事的人，竟是屈指可数。”
他的目光牢牢锁在曲嘉赐脸上，声音低沉而恳切：
“表兄，你是我自幼一起长大的兄弟，是我最信任的血亲至戚。”
“你的能力，我是知道的。此事非比寻常，除了你，我实在想不到还有谁既能让我全然放心，又能担此重任。”
这一番“信任”、“血亲”、“非你不可”的组合拳下来，如同给曲嘉赐灌了最烈的美酒，曲嘉赐一下子就恍惚了，心潮澎湃了。
巨大的喜悦和被重视的激动冲击着他，让他几乎有些晕眩。
他猛地站起身，因情绪激荡，声音都带着一丝不易察觉的颤抖：“殿下！臣……臣叩谢殿下信重！”
他强忍着没有再次行礼，目光灼灼，语气斩钉截铁。
“殿下放心！此事包在臣身上！臣必定竭尽所能，绝不辜负殿下今日之托！”
此刻，什么落寞，什么隔阂，都被抛到了九霄云外。
“好！好！有表兄此言，我心甚安！”周元熙也显得十分动容，起身用力拍了拍他的手臂。
“具体细节稍后我会让人与你细说。”
又仔细叮嘱了一番，曲嘉赐才怀着无比激动告退离开。
书房的门轻轻合拢。
周元熙脸上那浓重的依赖与激动如潮水般褪去，恢复了平静。
他对着内侧的屏风，轻轻唤道：“好了，出来吧。”