晨光微熹，紫禁城的琉璃瓦在初升的朝阳下流转着庄严肃穆的金光。
午门外，新科贡士们早已按会试名次排成长列，鸦雀无声。
场面十分安静，只有清风吹过衣袂的细微声响和偶尔压抑的轻咳。
江停位列队伍最前，身着崭新的青色贡士服，身姿挺拔如松，面容沉静似水。
“嘎——吱——” 沉重的宫门被缓缓推开，发出悠长而威严的声响。
一名礼部提调官手持名册，立于门侧，声音洪亮而不带丝毫感情：
“宣，庚辰科贡士，入宫觐见——！”
队伍开始移动，脚步落在平整如镜的金砖地面上，发出轻微却整齐的沙沙声。
穿过深邃的门洞，越过宽阔的广场，太和殿也越发近了。
汉白玉的基座、朱红的殿墙、鎏金的门窗，在晨光中散发出令人窒息的气息。
殿前丹陛之上，御前侍卫按刀而立，目光如电，审视着每一个经过的学子。
太监们垂手侍立两侧，低眉顺目，无一人发出半点杂音。
进入大殿，殿内空间极为开阔，穹顶高悬，光线从高窗透入，略显幽深。
早已布置好的考案整齐排列，每张案上已备好笔墨纸砚，洁白试卷静静置于其上。
贡士们按引路太监的指引，悄无声息地找到自己的位置，垂首肃立，无人敢东张西望，更无人敢交头接耳。
片刻后，殿侧传来一阵轻微的脚步声。
以李仁德为首的读卷官们，身着青绯色圆领常服，鱼贯而入。
他们个个神色肃穆，目光低垂，步履沉稳地走向大殿一侧专设的官员座席，悄然落座。
他们的目光偶尔掠过下方垂首的贡士，带着评估与打量，接着又与好友对视一眼，无声讨论着。
李仁德的目光江停身上极快地停留了一瞬，无人察觉。
紧接着，都察院以张明哲为首的监试御史们入场，他们身着獬豸补服，分列大殿四周，确保着公正与纪律。
礼部的提调、受卷、弥封等官员也各就各位。
整个大殿的气氛愈发凝重，落针可闻。
终于，司礼监秉笔太监孙敬上前一步，尖细却极具穿透力的声音响彻大殿：
“陛下——驾到——！”
霎时间，殿内所有人员，从读卷大臣到新科贡士，齐刷刷跪伏于地，额头触地。
“恭迎陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
脚步声从殿后传来，明黄色的袍角掠过。
周景昭目光缓缓扫过下方跪伏的众人。
“平身。”
声音不高，却清晰地传入每个人耳中。
“谢陛下！”
众人这才起身，但依旧垂着头，保持着绝对的恭敬。
周景昭的目光在贡士队列最前方的几人身上掠过，尤其在江停身上停顿了微不可察的一瞬。
孙敬再上前，展开明黄卷轴，朗声宣读殿试规则与周景昭谕示，无非是勉励众学子尽心答策，为国选才等语。
宣读完毕，周景昭缓缓开口，声音回荡在寂静的大殿：
“此次殿试望尔等畅所欲言，尽抒胸臆，勿负朕望，亦勿负十年寒窗。”
周景昭的声音落下，整个大殿内的呼吸声陡然变得急促了些。
随着周景昭微微颔首示意，侍立在侧的太监们无声上前，动作轻缓却效率极高地将试卷一一分发至每位贡士案前。
洁白的宣纸展开，墨黑的御题赫然入目。
贡士们这才敢稍稍抬起眼。
殿试与乡试会试等考试是有很大不同的。
首先时间上殿试只考一天，从黎明进场到傍晚交卷，即“辰入酉出”。
其次考试的题量也很少，一般只有一道天子亲拟的“策问”。
贡生门需要写一篇约两千字的“对策”，因此题量不大，但一道题就定三甲名次，压力却极大。
除此之外，两者的考试性质也完全不同。
前者是筛选，后者是定性，所以通过会试的考生不出意外都能通过殿试，只是名次不同。
而且在殿试还有一个特别的地方，殿试是科举考试中唯一一次不需要誊录官誊抄朱卷的考试。
所以这里还隐含了对考生们书法功底、卷面仪态的考察。
江停微微抬起手，素白修长的手放于桌案之上，眼睛看向卷上的题目。
【记制曰：朕观古今之论人臣者，常陷于两难之评……
试问：当此之时，尔将何以自处？如何能上不负君恩，中不废所学，下不辱清议，使忠贞得表而无倨傲之讥，谦恭得显而无谄谀之谤？其悉陈之，朕将亲览。】
几乎是在看清题目的瞬间，大殿内响起一片极其细微的、倒吸冷气的声音。不少人的脸色瞬间变了。
无他，自从周景昭继任以后，殿试的题目无一不是侧重时政，基本可以根据近些年发生的事推测一二。
所有人都以为今年也是如此……
可谁知今年居然变了，他们押错了题，自然难免有些心慌。