夏秋之交，京城的白昼很漫长，但往往苍穹入灭，化作漆黑一片只在一瞬间。
范进乘坐马车，仆人在两旁举着火把，四下煌煌，人也惶惶。
他从马车里下来，正巧胡老爹也醉醺醺从府里出来。
两人倒是挺有默契的，范进刚一拱手，胡老爹就快步上前，“贤婿老爷辛苦了！”
说着，替他拍了拍官袍上不存在的灰尘，嘘寒问暖起来。
范进有些疲惫，兴致缺缺，“老爹何必如此见外？”
胡屠户不说话，只道：“贤婿老爷累了一天，府上已经备了热水、饭食,你看？”
范进心道，胡老爹总是这般的妥帖。
记忆中，关于原身生父的记忆已经变得很淡了，只约莫记得，是个成天板着脸，动辄严厉敦促他读书的老童生。
也许有过舐犊情深的岁月，但大多已经模糊不清。
反倒是与胡屠户相处的点点滴滴，俱都记忆犹新。
没再说话，范进举步入了府。
府上很清静，老太太正同胡盈盈说着话，像是在商讨着什么，边上丫鬟婆子用心记着，不时提醒两句。
“母亲......”简单梳洗过后，范进去了前厅，先向老太太见了礼，又看向胡盈盈，道了一句夫人。
胡盈盈起身，款步走了过来，身姿轻盈，好似带着一阵风，“老爷回来得正好，有件事还得你拿主意。”
范进心下纳闷，“夫人尽管道来便是。”
二人虽早已无闺中之乐，但到底也是相敬如宾，彼此都默契着在旁人面前保持着恩爱夫妻的人设。
胡盈盈点点头，嘴唇轻启，手中帕子缓缓绞着，“再有几天，就是母亲的寿辰。”
“我寻思着，往年也就罢了，今年，该当是要好好办一办，热闹热闹了。”
范进恍然，忍不住抬手拍了拍脑门，“你看我，竟是连这等大事也忘了！还好有浑家你时刻在侧提醒，若不然......”
范母是正儿八经的诰命，又是范府的老夫人，她的寿辰，于情于理，都该好生操办一番。
“老爷忙于政务，偶尔疏忽，也是有的。”胡盈盈笑着说了一句，“我虽无旁的本事，帮不上老爷的忙，操持府宅后院之事，正是奴家的本分。”
顿了顿，她陷入了深深的思索，“只是，宴请宾客一事？”
官场交际，她知之甚少，虽也在学，可难免也有不周到的地方。
她一个妇道人家，若论与京中富贵人家女眷，自是相熟，可旁的，却是一头雾水。
范进笑了笑，“夫人这是当局者迷了。”
说着，他想也没想道：“此事，为夫有意让魏世兄帮忙操办一二。”
胡盈盈闻言，自然不会有什么意见。
魏好古在南海县‘及时雨’的名声人尽皆知，哪怕是来到人生地不熟的京城，也帮助范府的生意迅速打开局面。
若单纯论人面之广，门路之多，魏好古都当得上是上上之选。
有他帮忙操办老夫人的寿宴，这下子自己也能放心许多。
听这夫妻二人三言两语便把事情定下来，范母不由得担忧道：“进仔，还是不要太铺张了，咱们府上关起门来乐一乐也就算了。”
没等范进开口，胡盈盈便先一步道：“老太太，这可不行。”
“咱们现在好歹也是有头有脸的人家，给你做寿，又岂能敷衍了事？便是花再多的银子，也值当。”
“您呐，就擎等着大家给您贺寿吧！”
范进微不可察地点了点头，暗道随着时日渐增，胡盈盈倒是越发识大体，有当家主母的眼光和气度了。
于是，他笑着说道：“夫人说得在理。”
说完，又宽慰起了老太太，“母亲放心，儿子有的是银子。”
说话的功夫，又给老太太身边的几个丫鬟婆子使了个眼色，当即几个丫鬟婆子便把老太太哄得眉开眼笑。
......
“世藩，真的非要走到这一步吗？”
烛火摇曳，看看刚刚把严党核心成员送出府的严世藩，老迈不堪的严嵩从帷幕后缓缓走了出来，“现在退一步，还来得及。”
严世藩不为所动，双手叉着腰，看着漆黑夜色，“父亲，我实话跟您说吧，这个世上，除了您儿子没有退路，谁都有退路。”
“走到这一步，我只能勇猛精进，稍微软弱些，外头的虎豹豺狼，就会把你我父子撕碎，啃食殆尽！”
“我此番大动干戈，旁人只以为我对户部尚书志在必得，殊不知，我所做的这一切，只为了保住咱们严家！”
严嵩白眉耸动，低着头，脸上罕见地露出动容之色。
他没有说话，而是陷入了长久的思索。
良久，严嵩叹了口气，说道：“也许，你是对的，老夫，的确是老了。”
“但是......”
严嵩忽然抬头，直直地看向严世藩，“靠你用的那些人，怕是难以成事。”
瞧瞧聚拢在严世藩身边人，无不是赵文华、罗文龙、鄢懋卿之流，没一个干净的，全是见风使舵之辈，哪边形势强便倒向哪边。
严世藩强势，他们自然唯命是从，可一旦失势，将来说不得还会反咬一口。
严世藩长叹了口气，苦笑道：“儿子又何尝不希望自己手下也能有个胡宗宪？”
“只是，这世上多的是忘恩负义之辈，上哪儿再去找一个胡宗宪？”
严嵩不由得陷入沉默，像是胡宗宪那等人物，的确世所罕见。
他有理由相信，即便有一天，自己做出了天怒人怨的大事，天底下所有人都会倒戈他严嵩，唯独胡宗宪不会。
“既然不能再找到另一个胡宗宪，那不妨退而求其次。”
严嵩显然有所准备，忽然说道：“藩儿，你觉得高翰文此人如何？”
“你手底下，总归还是要有一些真正能干实事的人，总不能全是奸佞之流。”
严世藩眉头皱起，“高翰文？”
此人他自然听说过，甚至有些印象，只是此人性子过于狂悖，桀骜不驯，想来怕是难以收服，不肯唯命是从。