他跌跌撞撞跑出来，抬头看朱贵，嘴巴张了又合，愣是半个字都说不出来。
消息像野火，转眼就烧遍了整个矿场。
奴工们集体寻短见，活儿全停了。
产量直线往下掉，而朱贵的心，比石头还沉。
莎拉走到他旁边，声音压得低低的：“殿下，咱们现在该怎么办？”
朱贵瞅着她，眼神空茫茫的，一句话也回不上来。
他曾以为，只要金子堆得够高，天下就能攥在手心里……
可眼下呢？人用命抗议他的贪心，矿场因死亡瘫痪，他才猛然发现——他根本没真正掌控过什么。
“我……我不晓得。”
朱贵喃喃道，嗓音像是从喉咙缝里挤出来的。
他一屁股坐在床沿，两手捏成拳头，指甲掐进掌心，眼里烧着火。
他得想办法破这个局。怎么才能让这些奴隶不想死，乖乖继续挖矿？
可脑子里念头来回打转，绕来绕去，就是找不到出路。
“殿下。”李康迟疑了一会儿，小心翼翼走近，“要不……咱们试试，给他们过好点的日子？兴许……兴许他们就不会再想死了。”
朱贵身子一僵，扭头盯着李康，那眼神看得李康后背直冒凉气。
“你是说，让我心软？”
朱贵冷笑一声，话里带着刺。
李康抬起头，直视着他：“不是心软，是聪明。死人挖不出金子，只有活人能干活。”
朱贵死死盯着他，胸口起伏不定，内心翻江倒海。
他深吸一口气，慢慢松开拳头，终于点了下头。
“行，那就按你说的办。”
朱贵吐出这几个字，语气像是被抽干了力气。
于是，听从李康的主意，朱贵开始改奴工的待遇。饭变好了，住的屋子也暖和了，甚至放出话——干得好，有机会换自由。
这变化，就像一场久违的春雨，浇熄了一点点奴工心里的死意。
他们慢慢缓过劲来，重新扛起镐头，走进矿洞。
朱贵看在眼里，却还是半信半疑。
这法子，真能管用？
星星还在闪，矿底的黑仍没散，而朱贵的挣扎，也远没到头。
他的心，一边被黑暗拖着，一边又被一点光扯着，摇摆不定。
朱贵站在高处，望向整片矿区，那些奴工的眼神黯淡无光，像一片片腐烂的沼泽，把他整个人都吸进去。
他知道，要是不让他们看见点盼头，迟早这些人会像疯狗一样，回头咬他一口。
“李康。”
朱贵开口，声音低沉，穿过风送到远处。
李康走过来，眼里带着一丝期待：“殿下。”
“你给我给每个奴工找条活路，让他们觉得活着还有滋味。”
朱贵摆了摆手，“我不想再听见谁上吊、跳井、吞药的事。”
李康皱眉：“可是，殿下，这……”
朱贵立刻打断：“我不听理由，这是命令。吃饱穿暖住得好，一样不能少。还有——”他眼里忽然闪过一道光，“给他们一个挣自由的机会。”
李康当场愣住，盯着朱贵，像在看一个完全陌生的人：“挣自由？”
朱贵点头，嘴角微微扬起：“没错。搞些比赛，比如谁挖的矿最多，奖励一天自由。让他们拼一拼，抢一抢，心里就有希望了。”
这主意让李康愣了好久。
他从没想过，朱贵竟能想出这么个既狠又精的办法。
他沉默片刻，低头应道：“是，殿下。我这就去办。”
朱贵走到窗边，望着矿山，脑中已经画出将来的图景。
他得变，得更强。只有这样，才能把这个世界牢牢踩在脚下。
接下来几个月，朱贵的计划一项项落地。
奴工吃得好了，睡得踏实了，干活也有奔头了。
李康和莎拉拼了命地执行命令。
他们建了新营区，供餐升级，连生病都有人治。
李康亲自管新住房的事。
他挑地方，画图纸，把原来那些歪歪斜斜、风吹就晃的破棚子，一个个变成结实保暖的小屋。
他一块一块挑木料，找来手艺过硬的老师傅，一钉一卯都得按标准来，不能有半点马虎。
每间屋子都得严丝合缝，风刮不进，雨淋不透，必须结实又暖和。
莎拉管的是吃喝和看病的事。
她发话：最好的饭菜优先给奴隶，一天两顿饭里要有新鲜肉菜，谁敢让人饿着，立马撤换。
她还出钱请了大夫，在营地边搭了个临时医棚，小病小伤都能瞧上，谁身子不舒服，立刻安排治疗。
“这……是真的吗？”
某天，一个干瘦的奴隶颤声问李康，声音有点发抖，“咱们……真能住进这些屋子里？”
李康轻轻笑了笑，“没错，房子就是给你们盖的。”
那人瞪大眼睛，望着眼前那排整齐的小屋，像是看到了从没想过的好日子。“那……那我们还得去矿洞干活吗？”
“要干。”李康点头，“但活儿会轻些，工时也缩短。要是表现得好，还能挣到一天不用干活的奖励。”
这话一出，奴隶整个人愣住了，直勾勾盯着李康，眼底慢慢亮了起来。
变法从来不是一蹴而就的。可当每个奴隶亲眼看到自己吃得饱、睡得暖、病了有人治，他们心里开始悄悄起变化了。
那天，朱贵把所有人召集到空地上。这个过去让他们闻风丧胆的人，站在高处宣布：
只要肯好好干，就有机会拿到自由。
大伙儿全愣在原地，耳朵听见了，脑子却一时转不过来。
朱贵没给他们太多时间琢磨，只说：“这是我给的路，走不走，看你们自己。往后是生是死，全在你们手上。”
这句话像炸雷一样在人群里爆开。
有人不信，觉得是圈套；有人暗自盘算，这背后是不是有什么阴谋。
可不管怎么说，一丝光，终于照进了他们黑漆漆的日子。
只是这点光，还不足以熄灭心头的火。
他们嘴上不说，心里对朱贵仍满是恨意。
那些年被踩在泥里的日子，哪是一句“好好干就能自由”就能抹掉的？
一个深夜，月亮挂在头顶，银光照着矿山的石墙和铁链。