蝗灾的平息与粮价的稳妥回落，如同久旱甘霖，为大梁朝廷注入了一股难得的安定气息，堪称一份沉甸甸的厚礼。
然而，金銮殿上的空气，却远非表面那般祥和。
“陛下！”一位李姓御史手持玉笏，跨步出班，声音带着刻意的沉痛与愤慨，“臣弹劾平抑粮价主事楚化杰！此人借朝廷平抑粮价之机，中饱私囊，竟敢向购粮商贾强行索贿！每担粮米，索银一百五十文之巨！此乃监守自盗，败坏朝廷纲纪，其心可诛！请陛下明察严惩！”
年轻的永兴帝陈嘉端坐龙椅，面对这掷地有声的弹劾，脸上却未见多少波澜，反而带着一丝不易察觉的轻松。他慢悠悠地开口，语出惊人：“此事，朕知晓。那银子，是朕让他收的。”
满朝文武，包括那位慷慨激昂的李御史，瞬间愕然，目光齐刷刷聚焦在御座之上。
陈嘉仿佛没看到众人的惊诧，自顾自地继续道，语气甚至带着点理所当然：“内务府近来甚是拮据。过些时日，便是先帝五周年忌辰大祭，所需用度浩繁。这银子，算是朕…自己筹措的一点心意。”话已挑明，这钱入了朕的私库，你们待如何？
此言一出，殿内一片死寂。众臣面面相觑，心中掀起惊涛骇浪。谁都未曾料到，这位素来显得优柔寡断的年轻皇帝，竟能想出这般…别开生面的“生财之道”。放粮平抑物价，他竟能从中间刮一层油水！这脸皮之厚，心思之奇，令人瞠目。
短暂的寂静后，陈嘉仿佛忽然想起什么，带着几分“天真”的好奇，环视群臣问道：“对了，朕倒有一事不明。诸位爱卿，你们平日去地方采买物资，也会给当地官员送些…‘心意’么？”
此言如同冷水滴入滚油！王、李、白几家以及与世家关系密切的官员，神经骤然绷紧，后背瞬间沁出冷汗。秋后算账？这年轻皇帝莫非在钓鱼？受贿有罪，行贿难道就能置身事外？
左相张授民反应极快，立刻出列，神态自若地拱手道：“陛下明鉴。此类…人情往来，自古有之，非我大梁一朝独有。只要不伤及国本，不碍朝廷法度运转，历朝历代，亦多是睁一只眼闭一只眼，权作微末流弊，未加深究。”他巧妙地将“贿赂”定义为“人情往来”和“微末流弊”，试图轻描淡写地揭过。
“哦？原来如此。”陈嘉恍然大悟般点点头，脸上露出一丝“释然”的笑容，“既然大家都这么做，那朕这点银子收的，也就心安理得，不算什么了。”他用最无辜的语气，说出了最厚颜的话语，噎得满朝文武无言以对，连张授民都一时语塞。
“陛下，”户部尚书李元吉见机，连忙转移话题，提出更迫切的事务，“如今陈粮既出，新粮入库乃是当务之急。只是…”他顿了顿，目光扫过王、李、白几家官员站立的方向，意有所指，“往年新粮采买，多赖几家大商行经办。然今岁不同，彼等手中尚握有大量…前番购得的存粮。若再将新粮采买委之，新旧混杂，恐难保粮质，亦易生弊端。此节，不可不虑。”
陈嘉似乎早有准备，轻松答道：“此事朕已安排妥当。楚化杰办事还算得力，朕已命他前往江南督办新粮采买事宜。所需银钱，户部按需拨付即可。”他语气笃定，仿佛一切尽在掌握。
此言一出，朝堂中几位心思敏锐的重臣，如右相、赵文弼等，心头猛地一凛。楚化杰？又是他！从求雨到平抑粮价，再到如今的新粮采买…这一环扣着一环，看似偶然，却隐隐透着一股精心编织的意味。这背后，绝非皇帝一人之力！更大的杀招，或许已在弦上！
他们的预感并非空穴来风。此刻的京都粮市，价格已跌破八百文大关，落至七百五十文一线。为稳定民心，朝廷随即宣布以八百文官价，敞开收购当年新粮，唯新粮是取。此策一出，京都粮价如同被无形之手托住，稳稳锚定在八百文上下。而世家手中那堆积如山、难以出手的陈粮，价值则进一步缩水，几成烫手山芋。
千里之外的太福祥镇，却是另一番热火朝天的景象。困扰多时的蒸汽机轰鸣声变得稳定而持续，终于实现了昼夜不停的“连续运转”。
更令人振奋的是，那用于固定工件的“卡盘”亦被牛大、陈康等人合力攻关出来。此物以精铁反复锻打淬火，辅以璇玑坊的精密齿轮咬合，虽显粗重，却异常坚固可靠。
“成了！东家！您看这咬合！”牛大满脸油污，眼中却闪烁着狂喜的光芒，指着车床上那牢牢钳住一块精铁件的卡盘。
蒸汽动力通过皮带轮组传递，带动卡盘缓缓旋转，发出低沉而有力的嗡鸣。有了此物，加工更精密、更复杂的部件便有了可能。
秦文看着眼前这跨越时代的机械雏形，心中亦是激荡。然而，一丝隐忧随之浮现：“好！卡盘是关键突破！只是…这钢铁产量，还是太拖后腿了。”他指着旁边堆积如山的铁料，“一天万余斤，放在大梁不算少，可要支撑我们下一步的构想，杯水车薪啊。”
八月初十，风尘仆仆的孙大海终于回到了太福祥。他带回的东西，让见多识广的秦文也惊喜得几乎跳起来。
“东家！东家！您快看！”孙大海顾不上洗去一路风尘，献宝般打开几个鼓囊囊的油布包裹。里面是各种形态各异的种子和几样奇特的块茎、果实：鲜红的辣椒籽、表皮粗糙的红薯、沾着泥土的土豆、黄澄澄的香蕉、散发着异香的芒果、紫亮的茄子、还有红彤彤、形似灯笼的…西红柿（番茄）！
“大海！你立了大功了！”秦文激动地拿起一枚辣椒种子，又掂量着沉甸甸的红薯，仿佛捧着稀世珍宝，“这些都是无价之宝啊！尤其是这土豆、红薯，若能推广，活人无数！”
孙大海咧嘴一笑，露出被海风吹得黝黑的脸庞：“东家，您不知道，这趟出海，可真是开了眼了！那海上的大船，比咱们的楼船还高还大！船帮上开着一排排黑洞洞的炮口，看着就瘆人！”他手舞足蹈地比划着炮口的形状。
秦文心中一动，追问道：“有没有那种冒着滚滚黑烟，发出轰隆巨响，不用帆也能跑的船？”
孙大海茫然地摇摇头：“没见着。都是靠风帆，大的船上，怕是有上百号人操弄。他们说的话叽里咕噜，一句也听不懂。”他接着详细描述了所见：巨大的三桅帆船、奇异的服饰、陌生的旗帜、以及港口繁忙的贸易景象。
秦文听着，眼神越来越亮：“大航海时代…果然开始了！”他低声自语，随即对孙大海道，“他们船上的火炮，其威力射程，恐怕远非我大梁那些老旧火器可比。这是我们巨大的差距！”
“大海，辛苦了！这趟差事办得极好！回去好好歇息一阵，重重有赏！”秦文拍着孙大海的肩膀。
“谢东家！”孙大海憨厚一笑，随即想起什么，朝身后招招手，“对了东家，这位就是我跟您提过的，造船的万师傅！老万，快过来见过东家！”
一个身材精瘦、皮肤黝黑、双手布满老茧的中年汉子小跑过来，他脸上带着风霜刻下的痕迹，眼神却锐利有神。他习惯性地就要屈膝下拜：“小人万有福，给东家磕头！”
秦文眼疾手快，一把将他扶住：“万师傅不必多礼！太福祥不兴这套，往后见面，拱手即可。”
万有福被扶住，这才抬起头，仔细打量眼前这位传说中的“东家”。他一直以为能支撑起太福祥这般产业的，必是位阅历深厚的长者，未曾想竟如此年轻，心中不免惊疑。
“万师傅精于造船？”秦文开门见山。
“回东家话，小的祖辈都是吃这碗饭的，算是家传的手艺。”万有福恭敬答道。
“造过最大的船多大？”
“回东家，造过千石的海运商船，载人运货都使得。”
“海船也会造？”
“会！小的祖上就是专造海船的，传下来的手艺。”
秦文点点头，目光灼灼地抛出一个石破天惊的问题：“那…有没有想过，用铁板来造海船？”
“铁…铁板？”万有福瞬间瞪大了眼睛，仿佛听到了天方夜谭，脸上写满了难以置信，“东家…这…这铁入水即沉，乃是天性！如何能造船？这…这不是…不可能吗？”他下意识地摇头，根深蒂固的认知被这离奇的想法冲击得摇摇欲坠。
“当然可能！”秦文语气笃定，眼中闪烁着超越时代的光芒，“铁壳船，远比木船更坚固，更耐风浪，寿命也更长！而且，它能造得更大！木船的大小，受限于能找到的龙骨巨木长度。而铁壳船，龙骨可以用精铁分段锻造连接，想造多长就造多长！”他一边说，一边用手势比划着分段连接、铆接密封等概念。
“铁壳…分段龙骨…水密舱…”一个个闻所未闻的名词从秦文口中蹦出。万有福初时还带着强烈的怀疑，但听着听着，那紧锁的眉头渐渐舒展，浑浊的眼睛越来越亮，秦文描绘的蓝图虽然颠覆，却在逻辑上丝丝入扣，直指木船工艺的诸多瓶颈！他忍不住频频点头，口中喃喃：“原来如此…竟能这般…妙啊！”
孙大海在一旁听得云里雾里，只觉东家所言如同天书。
这一番关于“铁甲巨舰”的畅谈，足足持续了一个多时辰。末了，万有福猛地后退一步，对着秦文，扑通一声跪倒在地，郑重其事地磕了三个响头，额头触地有声：“东家！小人万有福，今日方知天外有天！愿追随东家左右，肝脑涂地，钻研此铁甲造船之术！只求有生之年，能亲眼得见此等神物扬帆出海！”
看着眼前这位为技术蓝图彻底折服的老匠人，秦文心中感慨万千。大梁的匠人，会为跨越时代的技术而屈膝；文人，会为精深广博的文化而拜服；而商人…往往只被眼前的金银所蒙蔽。这，便是不同道路上的执着与局限。