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宫墙根下,两乘暖轿静静候着。随侍的小内官见张宗说出来,忙不迭地打起其中一乘的厚呢轿帘。另一乘轿帘也掀开了,咸宁侯仇鸾脸探了出来,声如洪钟:“张大爷可算舍得出来啦!再冻上一时半刻,咱爷们这点热乎气儿,怕是要交待在这宫门根儿底下,给万岁爷当冰坨子守门喽!” 嘴里喷出的白气儿,在冷风里打着旋儿散了。

旁边那乘青呢小轿帘子未动,只传出协理皇商局的夏臣清润平缓的声音,带着几分恰到好处的亲近与恭谨:“张大爷辛苦,侯爷辛苦。这腊月尾巴上的寒气,着实有些咬人。幸而小弟在棋盘街泰和楼略备薄酒,正好驱驱寒气,也为提督暖一暖身子。”

张宗说面上浮起一丝得体的淡笑,朝仇鸾拱了拱手,又对夏臣轿子的方向略一颔首:“你们俩竟然还没走,劳侯爷与夏大人久候,是宗说之过。泰和楼甚好,烦请二位引路。”心里却嘀咕:这仇蛮子,今日这笑模样,瞧着比外头的天儿还冷三分,怕是没憋好屁。

棋盘街乃是京师一等一的热闹去处,纵是这深冬严寒,亦不减喧嚣。泰和楼独占街北好大一片地界,三层楼阁,飞檐斗拱,气派非凡。三人被掌柜亲自引入三楼一间临街的雅阁,唤作“松鹤轩”。阁内铺着厚软的波斯地毯,隔绝了楼板的寒气;四角铜兽炭盆烧得正旺,上好的银霜炭不见一丝烟火气,只将融融暖意无声地发散开来,空气中浮动着淡淡的松针清香。雕花隔扇窗糊着高丽进贡的明瓦,透光而不透风,窗外街市的人声车马隐隐传来,反衬得阁内愈发幽静。

小厮流水般送上热腾腾的香茗和精致的点心攒盒。仇鸾姿态放松地坐在铺了厚厚狼皮褥子的酸枝木交椅上,接过热手巾慢条斯理地擦了擦手,目光扫过张宗说,笑道:“这鬼天气,宫里宫外都不安生。还是夏老弟这地方选得清静,是个说话的好去处。”他解下腰间的玉带,看似随意地搁在旁边的几案上,动作间带着勋贵特有的从容,却无一丝粗鲁。 眼神深处,藏着一丝不易察觉的精明。

夏臣只是微微一笑,动作舒缓地解开自己身上那件玄狐斗篷,自有伶俐的小厮躬身接过。他内里穿着一身宝蓝暗云纹杭绸直裰,越发衬得面如冠玉。他拣了张靠窗的椅子坐下,姿态从容:“侯爷过誉了,不过是图个清净暖和罢了。”

目光转向正由小厮伺候着脱去斗篷的张宗说,关切道,“我同侯爷从暖阁退出来,左等右等不见张大哥,想是万岁爷单独留了说话?本想着年关将近,诸事繁杂,年后怕难得清闲,故而与侯爷商量着,略备水酒,咱们仨也好聚聚,松泛松泛。”

这时,仇鸾自己的小厮捧上一汝窑茶盏,仇鸾端起轻轻吹着热气,接口道,语气仿佛家常闲话:“是啊,老张。我看你在里头待的时辰不短。毛阁老前儿个还问起,说皇商局岁末盘账,干系着内库用度,陛下想必格外关切?可有什么……让圣心格外萦怀的差事交代下来?”他放下茶盏,目光看似不经意地落在张宗说脸上。

张宗说解开玄青斗篷,露出刚刚觐见时穿的常服,玉带束腰,更显身姿挺拔。他接过热茶,指尖感受着汝窑天青釉茶盏传来的温热,啜饮一口,方才不疾不徐地道:“劳您二位记挂。无非是些皇商局岁末的常例奏报,陛下垂询得细些,故耽搁了时辰。”

他语气平和,将那足以搅动东南海疆的惊涛骇浪,轻描淡写地隐在了日常公务的帷幕之下。眼角的余光却扫过夏臣沉静的侧脸和仇鸾那精明的眼神,心中那根弦绷得更紧了些:这二人,夏臣乃皇后嫡亲兄弟,仇鸾是新近得圣上青眼的武将勋贵。他二人在朝堂上,与我这太后嫡亲侄儿,或明或暗地较着劲,从未有过片刻消停。至于海商这桩买卖,在事儿彻底了结之前,断乎不可教他们打探到一星半点儿风声。

念及此心中又免埋怨皇帝,真真是好手段,既让自己办差,又让自己束手束脚的。

酒菜很快上来。皆是冬日难得的珍味:鹿唇煨得酥烂红亮,香气扑鼻;糟鹌鹑排列整齐,琥珀色的糟卤凝在细嫩的皮肉上;羊羔肉用暖锅盛着,底下银霜炭煨着,汤面滚着细泡,热气腾腾;另有几样时鲜菜蔬,碧绿喜人。酒是陈年的金华酒,烫得温热,倾入官窑甜白釉酒盅里,色泽如琥珀般温润。

仇鸾见了酒肉,眼睛一亮,也不用小厮,自己动手捻着兰花指便撕下一条鹿唇,他啜饮了一口温酒,才慢悠悠地开口,声音不高,却清晰地传入张宗说耳中:“老张,咱们明人不说暗话。陛下既然金口玉言,许了咱们处置那些佛郎机贡来的新鲜玩意儿,这可是笔大富贵。 自打有了咱皇商局,多少外戚勋贵也盼着咱们这边能拿出个稳妥买卖的章程来。 你掌着皇商局的舵,心里总该有个计较了吧?东南边市舶司近来风声鹤唳,可别让这到嘴的鸭子飞了。”

夏臣执起银箸,姿态优雅地夹了一小箸糟鹌鹑,细细品着,仿佛在鉴赏一件古玩。待咽下食物,才慢悠悠开口,声音不高,却清晰地传入张宗说耳中:“张大哥方才言道是常例奏报,想必各处账目、来年采买支应都已奏明圣裁了?侯爷所虑,亦是实情。如今东南海面,颇有些风言风语,说是不太平。市舶司那边,奏请了兼管海道,满朝文武都议论纷纷,毕竟管束得人是内廷的中官。咱们皇商局,”他顿了顿,意味深长地瞥了仇鸾一眼,又转向张宗说,“根基其实也在内库,无非职责不同,不过供奉而已,这‘新开财路’么……牵一发而动全身,更关乎海疆宁靖与朝堂清议,一个‘稳’字,重逾千斤。不知万岁爷……对此可有明示?”

他心道:仇鸾今日句句不离内阁,步步紧逼,似乎显是得了授意,来者不善!这张宗说,怕是被架在火上烤了。

阁内霎时静了一瞬,只闻暖锅咕嘟的轻响和银霜炭偶尔的毕剥声。窗外市声渺渺,阁内炭火融融。

张宗说心头一凛,仇鸾这番话,看似询问,分明是抬出内阁这在施压!句句“稳妥”,字字“体面”,暗里全是“利”字和“不许出纰漏”! 面上却纹丝不动,反浮起一丝谦和笑意。

闻言他端起酒盅,抿了一口,温言道:“侯爷心系公务,夏老弟思虑周全,宗说受教了。万岁爷圣明烛照,洞悉万里。中枢阁臣老成谋国,所言皆是金玉良言,宗说谨记在心。”他放下酒盅,正色道,“海上营生,风高浪急,自古便是险途。万岁爷垂训再三,皇商局首重‘稳妥’二字,一切以供奉内库、支应宫用为本分,断不可因小利而忘大义,妄生事端,徒惹物议,更需谨守朝廷法度,循规蹈矩。至于其他……” 他目光缓缓扫过仇鸾那假笑下藏着不耐的眉眼和夏臣沉静的脸,语气斩钉截铁,“非臣下职分所当妄揣!圣心如渊,自有乾纲独断。我等只需本分当差,循例而行,将万岁爷交办的差事,办得妥帖稳当,便是尽了臣子的本分!” “循例而行”、“本分当差”几个字,咬得格外重,既是挡箭牌,也是警告。

仇鸾闻言心中不免腹诽:用得着刻意说什么“循例而行”、“本分当差”几个字分明是警告于我!

夏臣闻言眯着眼抿了一口酒心中盘算着:“这小子不知道和皇帝达成了什么交易,嘴上不肯说。仇鸾今日也反常,话里话外抬出阁臣,咄咄逼人…… 不过张宗说这‘按部就班’四字,倒是滴水不漏。也罢,我协理度支,银子过手,总能看出端倪。”

仇鸾见张宗说不接茬,夏臣态度冷淡,眼底阴鸷一闪,随即哈哈干笑两声:“哈哈!老张说得是!‘稳妥’、‘本分’、‘法度’!字字在理!是我心急了!” 自罚一杯,放下杯,身子前倾,压低声音,笑容带着几分阴冷与急切:“不过提督啊,内承运库的窟窿是真不小!明年南边织造、窑厂、宫里大典,特别是那造办佛郎机铳,还有估计陛下一直要对二十六卫的改制,恐怕这银子像流水似的出去!咱们这‘新财路’,若能‘稳妥’地生些利,解了燃眉之急,万岁爷跟前,阁部诸公面前,不也是大功一件?您掌着舵,总得给兄弟们指条‘稳当’来钱的道儿吧?”

夏臣闻言心中冷笑,再次插话,语气平和却带着疏离:“提督已言明,当循例持重。开源非一日之功,需得根基牢固,方是长久之计。侯爷,尝尝这糟鹌鹑,火候正好。”

三人虚与委蛇。仇鸾转而谈勋贵趣事、新得戏班,显得八面玲珑。酒至半酣,他乜斜着眼,似醉非醉:“哎,你们说…海上的银子,怎么就那么烫手?市舶司那帮杀才,自己吃得脑满肠肥,竟还想兼管海道,这分明是不许别人沾边!听说…南边有些‘没脚蟹’,路子野得很呐…这银子啊…”

夏臣立刻沉声打断,语气转冷:“侯爷!慎言!海路风波险恶,法度森严!亡命之徒,终有覆舟之日,累及九族!吾辈朝廷命官,当以‘稳’字为纲,岂可效尤?”

张宗说立刻正色接道:“夏老弟所言极是!歪门邪道,断不可行!陛下最恨坏法乱纪之举!一经查实,定严惩不贷!”

仇鸾见他们二人再次亮明皇帝和法度招牌。被顶得哑口,眼底戾气翻涌,借着酒劲拍脸自嘲:“啊?哈哈哈!瞧我这破嘴!贪杯误事!失言失言!该打!该打!还是二位老弟明白!”

张宗说打起精神周旋,面上含笑,心中警铃长鸣:这仇蛮子,本来走的彭泽的路子,如今王琼身为次辅,彭泽再无起复的可能,你小子不知又攀附上了谁!虽不敢明言,句句不离试探施压。

而夏臣是皇后的亲弟弟,不仅和荣大爷的关系好,还经常往坤宁宫里送东西,估计还盯着新诞生的皇子!但是他今日后面对仇鸾态度冷淡,显是厌恶其行径。这顿酒,吃得步步惊心…

他瞥向窗外沉沉暮色,只觉寒意更甚。

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