烈武十七年，春穿暖花开，北京紫禁城！
文华殿外的海棠开得正盛，粉白的花瓣被暖风卷着，偶尔有几片调皮地穿过雕花长窗，落在光可鉴人的金砖地上。
殿内，熏香袅袅，却不再是往日那种沉重压抑的檀香，而是换上了更为清雅淡远的兰芷之香，仿佛也预示着帝国气象的焕然一新。
二十二岁的皇太子朱和塳端坐在属于父皇的紫檀木大案后，身姿挺拔，着一袭杏黄色的常服，唯有领口与袖缘用银线绣着四爪蟒纹。
他面前堆叠着高高的奏章，但他批阅的速度极快，朱笔挥洒，时而停顿沉吟，时而疾书数行，决策果断，条理清晰。
偶尔抬起头时，那双年轻却已沉淀下足够深度的眼眸里，锐利与沉稳交织，竟已有其父烈武帝朱慈炯的七八分神韵。
五十岁的朱慈炯，此刻却悠闲地坐在窗下的紫檀木躺椅上，手中把玩着一对温润的玉球，半眯着眼，看着窗外流云变幻。
又听着身后好大儿翻动奏章、笔下沙沙的声响，以及偶尔与侍立一旁的新任总理大臣陈永华的低语问答。
五年了。自烈武十二年那场席卷帝国肌体、刮骨疗毒般的巨变之后，大明仿佛卸下了沉重的枷锁，进入了一个前所未有的迅猛发展期。
内部，那些盘根错节、尾大不掉的世家巨族被连根拔起，空出来的庞大财富和土地被收归国有或低价发卖给自耕农，更地激发了民间活力。
科举取士更加注重实务，大量新鲜血液注入官僚体系；监察部和国安部在皇室的直接掌控下，如同两把时刻高悬的利剑，对官员贪腐保持着高压态势，吏治为之一清。
外部，朝鲜设省，扶桑平定，漠南蒙古臣服，南疆诸邦重归宁静。来自美洲的高产作物如番薯、玉米得以更大范围推广，人口更快增长。
各色工坊如雨后春笋般出现，东南沿海的海外贸易额连年翻番，白银流入如同潮水。
朝廷的官营矿业、炼钢冶铁、香烟、制盐、造船、纺织、玻璃等等大工厂的规模不断扩大，新技术、新工艺被不断引入和改良。
帝国的国库前所未有的充盈，百姓的负担得以减轻，生活肉眼可见地富足起来。
京城的大街上，车马粼粼，商铺林立，各种口音的商贾往来不绝，百姓脸上多了笑容，少了惶惑。
朱慈炯很满意，他用了半生心血，终于将这艘古老的帝国巨舰扳回了正确的航道，并且注入了新的动力。
如今，他看着日渐成熟的太子，心中那份沉甸甸的责任感，终于可以稍稍放下一些了。
“父皇，”朱和塳处理完一批奏章，抬起头，脸上带着一丝轻松的笑意，“陈阁老报上来，去年全国赋税总额，比烈武十二年增加了五成有余。”
“新式的飞梭织机效率惊人，出产的绸缎在欧罗巴卖出了黄金价。儿臣想着，是不是可以再减一波农税，进一步鼓励垦荒，鼓励生育？”
朱慈炯眼皮都没抬，懒洋洋地道：“你是常务副皇帝，你决定就好。只是记住，减税是好事！”
“但军队的饷银、研究院的经费、各地基建的投入，一分都不能少。钱袋子，要捏紧，也要会花。”
“儿臣明白。”朱和塳点头，又看向陈永华，“陈先生，关于疏浚大运河山东段的事，预算再核一遍，要确保每两银子都用到实处。监察部那边，会派专人跟进审计。”
陈永华如今已是内阁首揆，气质愈发沉凝，闻言躬身道：“殿下放心，臣已遣干员实地勘测，预算必力求精准。”
“审计之事，臣会与付部长密切配合。”他心中暗叹，太子殿下真是把陛下“抓大放小”、“紧握枪杆子和钱袋子”的精髓学了个十足十。
甚至青出于蓝，心思缜密，手段老辣，被热一些官员私下称之为“小阴批”，绝非虚言。
政务琐事尽数丢给内阁，自己则牢牢掌控着核心权力，轻松自在，却又将一切打理得井井有条。
朱慈炯听着，嘴角勾起一丝不易察觉的笑意。偷懒？或许是吧。但更重要的是，他要让朱和塳在实践中真正学会如何做一个皇帝。现在看来，效果不错。
老总理张煌言，三年前致仕荣归，回到了魂牵梦萦的西子湖畔。老人家时常在岳飞庙和于谦祠前徘徊，感慨世事轮回，与西湖似有宿缘。如此结局，对于一位鞠躬尽瘁的老臣来说，已是圆满。
......
烈武二十二年，秋风萧瑟，文华殿偏殿！
又一个五年过去，朱慈炯五十五岁，两鬓已见斑白，但精神依旧矍铄，暂时没能如愿传位。
朱和塳二十七岁，正值年富力强，眉宇间的青涩早已褪尽，取而代之的是深不见底的沉稳和偶尔闪过的、与其父如出一辙的锐利光芒。
他“常务副皇帝”的昵称早已深入人心，满朝文武皆知，这位太子爷才是实际处理国政的主人！
其政治手腕之老练，心思之缜密，布局之深远，常常令人暗自心惊，堪称新一代“老阴批”。
帝国的国力在这五年里再上一个新台阶，又一个五年计划顺利完成，工农商业极大发展，各地的水利、道路、驿站等也极大改善。
中原核心地区的百姓，多数已能温饱无忧，甚至不少人家有了余钱添置新衣、改善饮食，堪称进入了“小康”之境。
对于边疆、山区等相对贫困的地区，朝廷也启动了大规模的“帮扶计划”，移民实边，传授技艺，兴办学堂，力图缩小地域差距。
而最让朱慈炯心心念念的“工业革命”，终于看到了破晓的曙光。
在文华殿偏殿，一场小范围的机密演示正在进行。没有华丽的排场，只有朱慈炯、朱和塳、寥寥数位心腹重臣和皇家科学院的大佬。
殿中央，一个看起来颇为笨重、充满了铜铁质感、布满铆钉和活塞的机器，正在发出沉闷而有力的“噗嗤——噗嗤——”声。
锅炉燃烧着石炭，产生高温蒸汽，推动着气缸活塞做往复运动，通过一套曲柄连杆机构，带动着一个飞轮缓慢而坚定地旋转着。
虽然噪音很大，效率看起来也不高，甚至有些地方还在嗤嗤地泄漏着白汽，但它确实在持续地、不知疲倦地运转着！将热能转化为机械能！
“陛下，殿下，”新院长戴梓激动地声音都在颤抖，“此乃我院根据陛下的大概描述，历经数百次失败，改进而成的第七代蒸汽机原型！”
“其功率已较初代提升了三倍，稳定性也大大增强！若以精钢替代部分铸铁件，改进密封工艺，其效更能倍增！”
朱慈炯围着这台粗糙的原始蒸汽机慢慢踱步，眼中闪烁着无比复杂的光芒——有欣慰，有激动，更有一种穿越者终于推动历史车轮的慨然。
五年又五年复又五年，他投入了海量的资金和人力，无数次画出示意图，尽量描述基本原理，今天，终于看到了实实在在的成果！
“好！好！好！”他一连说了三个好字，拍了拍戴梓的肩膀，“诸位辛苦了！赏！重重有赏！所有参与研造者，皆记大功！”
朱和塳向来信任父皇的眼光和判断，更从科学院呈报的各类附属研究报告中，窥见了其巨大的应用潜力。
他冷静地问道：“戴院长，与之配套的仿织机器、矿山抽水机、以及你们设想的‘蒸汽机车’、新式‘蒸汽轮船’，进展如何？”
“回殿下！”戴梓满怀信心，“仿织机已有多台样机在苏州织造局试运行，效率远超人力飞梭！”
“矿山抽水机模型也已成功，正在河北煤矿实地改造旧式设备。至于蒸汽机车和轮船……”他顿了顿，略显惭愧：
“尚在理论设计和小型实验阶段，主要是密封、传动和材料强度问题还需攻克，但方向已然明确！预计再有三五年，必有实用之物出现！”
朱和塳看向父亲，朱慈炯微微颔首：“循序渐进，稳扎稳打。不要怕花钱，不要怕失败。
需要什么材料，需要什么人才，直接向内阁和朕申报。此事，关乎国运，乃第一等要务！”
“臣等遵旨！”科学院的众人激动得满脸通红。
君臣又商议了许久，如何保密，如何选拔培养更多理工人才，如何筹建专门的蒸汽机工厂等等。
朱和塳听得极其认真，并提出了一系列切实可行的落实方案，其思路之清晰，考虑之周全，令朱慈炯倍感欣慰。
会后，众人退去。偏殿内只剩下父子二人，以及那台依旧在噗嗤作响、象征着未来的机器。
朱慈炯走到殿内那面巨大的、覆盖了整面墙壁的世界地图前。他的目光掠过已在大明实际控制下的东亚、东南亚......
“塳儿，”他指着那片被称为“澳洲”和“北美”的辽阔土地，声音低沉而充满诱惑，“你父皇我啊，这辈子是没机会亲眼去看看这些地方了。”
“那里土地辽阔得一眼望不到边，气候宜人，资源丰富得吓人，金矿、银矿、露天煤矿、铁矿……几乎遍地都是！”
“而且，上面只有些还处在石器时代的土着，数量稀少，不堪一击。但需善待，又传说是上古殷商后裔。”
朱和塳的目光也随之投去，眼神变得炽热而贪婪。他比他的父亲更加年轻，更有野心，也更缺乏对“原着民”那点微不足道的心理负担。
他仿佛已经看到了无尽的土地、数不清的资源、以及大明子民在那片新大陆上繁衍生息的壮观景象。
“父皇放心，”朱和塳的声音平静，却带着一种不容置疑的决心，“儿臣已令海军衙门秘密研制更适合远洋航行的大型战舰。”
“科学院也在根据您提供的思路，研究如何解决长期航海的补给和防病问题。待蒸汽机真正实用，装上铁甲舰……
“这些宝地，迟早都是我大明之子民的新家园！有句老话说的极好，日月所照，皆为明土！”
朱慈炯看着好大儿眼中燃烧起来的野心，笑了笑，没有多说。他知道，自己播下的种子，早已生根发芽，将长得比他期望的更加茂盛。
......
共和元年，夏日炎炎。时光荏苒，又是五年飞逝。
大明烈武帝朱慈炯，已然六十岁了。岁月在他脸上刻下了深深的皱纹，头发几乎全白，精力也大不如前。他知道，是时候彻底放下了。
尽管三十二岁的皇太子朱和塳极力反对，但朱慈炯心意已决，坚持在烈武二十七年秋，将皇位传给了完全成熟的朱和塳。
新皇登基，改元“共和”，寓意“四海升平，万民协和”。但熟悉新皇性格的臣子们都明白，这位年轻陛下的“共和”。
禅位后的朱慈炯，仿佛卸下了千斤重担，整个人都轻松了许多。他拒绝了儿子在北京修建太上皇宫的提议，而是带着相伴多年的皇后杨婈，轻车简从，回到了他帝王生涯起点的地方——南京。
他没有入住宏伟的南京皇宫，而是在秦淮河畔选择了一处清幽雅致的园林宅院住下。
深秋时节，他时常独自一人，乘坐马车，来到定远县那个偏僻的、承载着他最大秘密和最初恐慌的山谷。
山谷依旧寂静，秋叶飘零。他坐在那块熟悉的石头上，望着曾经雷电交加、空间扭曲的地方，一坐就是大半天。
他多么希望，能再有一次奇迹，出现一个虫洞，将他带回那个熟悉的、现代化的世界。哪怕只是回去看一眼也好。
然而，没有。每一次期待，都换来更深的失落。奇迹没有出现第二次。他终究，要在这个时代终老......
而在北京，新登基的共和帝朱和塳，正以惊人的精力和魄力，推动着父亲未竟的事业。
大明的工业革命，终于在他手中迎来了真正轰轰烈烈的爆发！蒸汽机经过无数次改进，终于达到了可以大规模实用和推广的水平
！一座座采用蒸汽动力的纺织厂、炼铁厂、机械厂等拔地而起，黑烟囱开始成为城市的新景观。
第一条实验性的蒸汽机车铁路在北京郊区建成，虽然只是短短数里，但那冒着白烟、轰鸣前进的钢铁巨兽，震撼了所有目睹者。
更大的钢铁蒸汽轮船也在船坞中铺设龙骨，预示着大洋不再是难以逾越的天堑。国力以前所未有的速度疯狂膨胀，科技日新月异。
与此同时，在相对和平富足的环境下，大明的人口也迎来了爆炸式增长，根据户部最新统计，帝国在籍人口已然突破了两亿两千万！
庞大的人口既是负担，也是无穷的潜力和市场，更是帝国对外扩张最重要的基石。
这一日，共和帝朱和塳在养心殿西暖阁，再次站到了那面巨大的世界地图前。与父亲不同，他手中的笔，更加犀利，目光也更加炽热和贪婪。
他的目光一遍又一遍地扫过那些被父亲称为“宝地”的空白区域——澳洲、北美、南美……
“宝地……都是宝地啊……”他低声自语，手指缓缓划过那片广袤的南方大陆，“听说那里草原无边无际，最适合放牧，若是迁我大明百姓千万前去，不出二十年，那里便将是我大明最大的肉库和粮仓！”
他的手指又移向北美洲，“这里，父皇说矿产极丰，森林密布……西夷似乎已有几个据点在东岸？无妨，待朕的铁甲舰成军，自西岸登陆，自东向西，横扫便是！”
“嘿嘿，澳洲倒是近在咫尺，据说岛上只有一些西夷的罪犯、流氓和下三滥在岛上，派兵扫了便是......”
还有非洲、中亚……
他的胸膛微微起伏，眼中闪烁着的是比其父朱慈炯更加直接、更加不加掩饰的扩张欲望。
父亲打下了坚实的基础，扫清了内外的障碍，甚至指明了方向。
而现在，轮到他来挥笔，在这张广阔的世界地图上，涂抹上属于大明的、最浓墨重彩的朱红！
一个前所未有的、全球性的殖民时代，即将在这位年轻而雄心勃勃的大明共和皇帝手中，缓缓拉开序幕。
帝国的战车，在蒸汽机的轰鸣声中，即将驶向父亲未曾想象的远方。