月城的宫道铺着青石板，被昨夜的秋雨冲刷得泛着冷光。周文彬捧着锦盒的手指微微发颤，檐角的铜铃在晨风中轻响，像极了他此刻擂鼓般的心跳。三日前从祥阳城出发时，他特意选了最快的八匹驿马轮换，车帘里的琉璃杯用三层棉絮裹着 —— 那对流转着七彩光晕的物件，是他四十年来见过最精巧的东西，连南侯王珍藏的和田玉杯都相形见绌。
“周大人，王爷在书房候着。” 内侍总管李德全弓着腰引路，眼角的皱纹里藏着审视。这位总管侍奉周勤三十年，最擅长从贡品的成色里判断下属的前程。周文彬忙将锦盒往前递了半寸，赔笑道：“劳烦李公公通报，下官带了些祥阳城的新奇玩意儿，或许能博王爷一笑。”
书房里弥漫着龙涎香，南侯王周勤正对着一幅《山河图》出神。他穿着玄色常服，腰间玉带的羊脂玉扣被摩挲得发亮，听见脚步声便转过身，目光落在锦盒上时，原本微蹙的眉头倏地舒展。这位年近五十的王侯鬓角已染霜色，但眼神里的锐利，仍能让最桀骜的武将低头 —— 那是在尸山血海里淬炼出的威严。
“文彬啊，你这祥阳城之守，倒是给本王带来了惊喜啊。” 周勤的声音带着笑意，手指却已无意识地叩响桌面 —— 那是他极度感兴趣时的习惯。周文彬连忙打开锦盒，四件物件在烛火下各显光华：一套文房四宝的宣纸泛着象牙白，毛笔的兔毫根根分明；十斤精盐装在青瓷罐里，晶莹得像初春的碎雪；两只青瓷碗的釉色如雨后晴空，碗沿的弧度浑然天成；最惹眼的是一对琉璃杯，转动时能在墙上映出流动的光斑，仿佛将星河装进了容器。
“王爷请看这琉璃。” 周文彬拿起一只杯子，烛火透过杯壁在地上投下斑斓的光圈，“这是华夏朝的物件，祥阳城的绸缎庄王老板说，月城商号的售价要翻三倍，还常常有价无市。”
周勤接过琉璃杯，指尖触到冰凉的杯壁，突然想起十年前从中侯王周泰那里抢来的玉杯 —— 那曾被视作珍宝的物件，此刻在琉璃杯旁竟像块蒙尘的石头。他捻起一撮精盐，纯白的颗粒在指间簌簌滑落，没有半分杂质，比太仓储藏的贡品盐还要精细，不过并未上心，黑市已经有卖，只是非常稀少而已。”
“华夏朝的精盐黑市价三十两一斤，下官按十三两的友情价买的。” 周文彬递上账册，羊皮纸的边缘已被磨卷，“还有青瓷碗五万七千两一件，文房四宝三万八千两一套。那领队赵顺说，他们的商船能载五百石货物，从祥阳城沿河而上，顺流七日就能到华夏朝的地界。”周文彬递上的账册价格都是真的，只是数量改写了。
“沿河而上……” 周勤重复着这四个字，目光扫过墙上的《山河图》。图上用朱砂标注着南境的三河四水，却从未有过 “华夏朝” 的字样。据他所知，这些商品近一年搅得周国风云不断，但也是一个叫楼兰国的国家出售的，难道这华夏国与楼兰国有什么关联？或者本身就是同一个国家？
“那赵顺是什么来头？” 周勤将琉璃杯放在案上，杯底与紫檀木碰撞发出清脆的声响，在寂静的书房里格外清晰。
“看着像军人，手下的士兵都穿光明铠，甲片能照见人影。” 周文彬压低声音，袖口几乎扫到案上的参茶，“他们的船叫沙船，比祥阳城最大的货船还宽三尺，船舷上装着踏张弩，说是‘行商防身用’。下官偷偷问过码头的老船工，说那船速比咱们的战船还快，逆风都能走。”
周勤的手指在案几上敲击着，节奏越来越快。李德全半个时辰前端来的参茶已凉透，他却浑然不觉。国库的账本昨夜刚看过，半年前与周泰争夺盐场的那场仗，耗空了七成积蓄，现在连边军的军饷都要拆东墙补西墙。太仓储粮只剩三千石，户部尚书王启年昨天还在哭穷，说再不拨款，连驿站的驿马都要饿死了。若是这华夏朝真有如此富庶，那……
周勤意识到华夏朝可能是解决南境困境的关键，此时国库空虚、军饷紧张，而华夏朝的富庶让他既心动又警惕。他需要进一步确认华夏朝的虚实，才能决定下一步行动，在这个思考的过程中，他的神态和动作都展现出内心的盘算。
周勤的目光死死盯着墙上的《山河图》，指尖无意识地在案几上划出蜿蜒的轨迹，仿佛正沿着河道驶向那神秘的华夏朝。窗外的雨不知何时又大了起来，雨点砸在窗棂上发出噼里啪啦的声响，却丝毫没能打断他的思绪。他突然想起半年前那场惨败，国库的金银像流水般淌入周泰的腰包，如今南境的百姓已快揭不开锅，边军将士的铠甲也因久未修缮锈迹斑斑。若是能拿下华夏朝的资源……想到这里，周勤喉结滚动，猛地端起案上的凉参茶一饮而尽，苦涩的茶水顺着喉咙流下，反而让他愈发清醒。
“你说，他们的商船能载多少货？” 周勤突然抬头，眼底闪过一丝锐光，像猎人发现了猎物。
“赵顺说，沙船能装五百石，他们这次还在祥阳城买了八艘货船。” 周文彬咽了口唾沫，声音发紧，“祥阳城的绸缎庄王老板，花三万九千两买了五套文房四宝，说要送给中侯王周泰做寿礼，还说要搭线和华夏朝通商。”
“周泰……” 周勤的指节捏得发白。那个盘踞洛城的中侯王，总自诩占着中原商道的富庶，半年前抢走的那片盐场，至今仍是周勤的心头刺。若是让他先搭上华夏朝的线，南境的铜矿和铁矿就再无优势。他突然站起身，锦盒里的青瓷碗被震得轻响，窗外的雨不知何时停了，一道阳光刺破云层，照在琉璃杯上，映得满室流光。
周勤盯着琉璃杯折射出的光斑，那光影在他眼底晃动，如同跳动的火焰点燃了野心。他忽然意识到，若能打通与华夏朝的贸易，不仅能充盈国库，更能借此彻底压制周泰。想到此处，他猛地转身，袍角带起一阵劲风，将案头的《山河图》掀起一角，露出被朱砂标记的河道。 恍惚间，他仿佛看到满载货物的沙船逆流而来，赤铜矿换回的白银堆成小山，而周泰在洛城跺脚捶胸的模样，让他不自觉地勾起嘴角。可转瞬，华夏朝士兵持着未知武器列队的画面又闪过脑海，笑容瞬间凝固在脸上。权衡利弊间，他深知此刻莽撞行事与自寻死路无异。
“备车，去国库。” 周勤抓起琉璃杯，大步流星地往外走，玄色常服的下摆扫过案几，带倒了那杯凉透的参茶，“让户部尚书、兵部尚书，还有丞相，半个时辰后到太极殿议事。”
李德全慌忙跟上去，看着周勤攥紧琉璃杯的背影，忽然想起二十年前那位争夺王位的三皇子 —— 每当他露出这种神情，就意味着有人要血流成河了。
马车碾过青石板的声响混着雨打伞面的脆响，周勤攥着琉璃杯的掌心沁出薄汗。国库厚重的铜锁被打开时，锈屑簌簌落在他玄色衣摆上，霉味裹挟着陈腐的气息扑面而来。当他掀开粮囤苫布，看见底层结块的糙米，喉间泛起一阵腥甜——那是连赈灾都拿不出手的陈粮。
周勤盯着发霉的糙米，又瞥见账本上触目惊心的赤字，内心的焦虑与野心激烈碰撞。
“王爷，这是近三月的军饷流水。”户部尚书王启年不知何时跟来，手中账本在阴暗中泛着惨白。周勤盯着账本上触目惊心的赤字，琉璃杯突然脱手，在地上划出半道弧光。李德全慌忙去捡，却听见主子咬牙切齿的低语：“传旨，半个时辰后太极殿议事。