月城的雨下得正急，豆大的雨点砸在祥阳城的夯土城墙上，溅起一片片泥泞。城守府外，两个浑身是血的人影跌跌撞撞地扑过来，守门禁军刚要呵斥，看清来人模样却吓了一跳 —— 王浩的蜀锦袍被划开数道口子，沾满泥浆的脸上还留着一道血痕，手里紧紧攥着半截被砍断的玉带；李虎左臂的伤口用破布胡乱缠着，血浸透了粗布衣，脸上的刀疤因痛苦而扭曲，腰间的短刀鞘空着，显然是打斗时遗失了。
“快…… 快通报周大人！” 王浩的声音嘶哑，刚说完就剧烈咳嗽起来，咳出的血沫溅在青石板上。李虎扶着他，另一只手死死按着怀里的麻布，指节因用力而发白，那麻布层层包裹着，边角已被血浸透。
周文彬正在府中核对税册，听闻通报时手里的算盘 “啪嗒” 掉在地上。他冲到门口，看见两人的惨状，脸色 “唰” 地变得惨白，手指颤抖着指向他们：“你们…… 你们怎么弄成这样？商队呢？”
“周大人！” 李虎猛地单膝跪地，膝盖砸在石板上发出闷响，“我们在狼牙河道遇袭了！对方有上百号人，驾着快船，蒙着脸，上来就砍人！弟兄们拼死抵抗，可对方人太多……” 他说到这里，喉咙里像堵了团棉花，声音哽咽，“四艘货船被抢走了，二十个弟兄…… 一半没了！”
王浩瘫坐在地上，眼泪混着雨水和血水往下淌，蜀锦袍上的泥污顺着褶皱往下滴：“那些人太狠了，钩爪搭住船舷就往上冲，刀刀往要害砍。要不是李队长带着人硬冲，怕是一艘船都回不来……” 他忽然抓住周文彬的裤脚，指甲几乎嵌进布料里，“周大人，我们对不起王爷，对不起您啊！”
周文彬只觉得天旋地转，后背瞬间被冷汗浸透。他扶住门框才勉强站稳，眼前闪过周勤那张阴沉的脸 —— 出发前王爷特意嘱咐，这批货关系到南境的命脉，若是出了差池，提头来见。如今四船从华夏朝购买的货物没了，这可不是掉脑袋就能了结的事。
“慌什么！” 周文彬强作镇定，声音却发颤，“先清点损失！还剩多少货？对方是什么来路？”
“还剩六艘船，都在城外码头靠着。” 李虎挣扎着起身，从怀里掏出一个防水竹筒，取出后是层层包裹的麻布，小心翼翼地展开，“这是我们一路绘制的，从祥阳城到永夏寨的水路图，标注了险滩、岔口和能停靠的地方…… 对方穿着蒙面黑衣，快船速度极快，像是常年在河道上讨生活的。弟兄们听见他们喊‘虎牙帮’的名号，可我看他们的打法，比寻常水匪利落得多，倒像是…… 像是受过训练的兵卒。”
周文彬接过麻布，手指抖得几乎捏不住。布上用炭笔勾勒的河道线条被血糊了大半，“狼牙河道”“黑风口” “永夏寨”等标记却还清晰。他深吸一口气，猛地转身对亲兵吼道：“立刻带人去码头清点！每艘船的货物都要登记，少了一根铜丝都要报上来！再备三匹快马，拿到结果后我们立刻启程去月城！”
亲兵领命而去，周文彬盯着地上的血渍，心中不断猜测这事会是谁做的。他甩甩头，强行压下心头的寒意，扶起王浩：“王公子，撑住！到了月城，咱们如实向王爷禀报，或许还有转圜的余地。”
三匹快马在雨幕中疾驰，马蹄踏过积水的路面，溅起一人多高的水花。王浩伏在马背上，时不时因颠簸痛呼出声；李虎单手控缰，另一只手死死抓着背上的防水竹筒；周文彬的官帽被风吹掉，花白的头发贴在汗湿的额头上，脑子里反复盘算着该如何向周勤解释 —— 抢匪的凶悍、商队的损失、李虎拼死护住的水路图…… 每一个字都像是烧红的烙铁，烫得他心口发疼。
太极殿的铜鹤香炉里，檀香燃到了尽头。周勤正对着华夏朝的琉璃杯出神，忽然听见殿外传来急促的脚步声，夹杂着李德全慌张的通报：“王爷！祥阳城急报！周文彬带着王浩、李虎求见，说是…… 说是商队出事了！”
周勤的手指猛地收紧，琉璃杯在掌心硌出红痕。他还没来得及开口，三个狼狈的身影已经闯了进来，泥水顺着裤脚滴在金砖上，在地上汇成小小的水洼。
“王爷！” 周文彬 “噗通” 跪倒，声音带着哭腔，“属下罪该万死！商队在狼牙河道遇袭，被抢走四艘货船，十一名护卫殉难！”
王浩趴在地上，肩膀剧烈颤抖：“王爷饶命！是属下无能，没能护住货物……”
李虎咬着牙，扯开左臂的破布，露出深可见骨的伤口：“王爷！对方是有备而来，快船百艘，人手过百，刀法狠辣！末将带着弟兄们拼到最后，只保住了六艘船…… 这是从祥阳城到永夏寨的水路图，华夏朝只让在永夏寨交易，所以未能到达华夏朝都城，永夏寨的城墙是用不知名的硬石砌成，城高墙厚，城上布防了很多重型武器，不让靠近没能看清楚具体是什么物器，士兵的弩箭比咱们的锋利，都穿着武装到牙齿的铁甲，佩刀也是没见过的刀钟，还有高烟囱的冶铁工坊……” 他说着，将染血的麻布高高举起。
周勤的目光像淬了冰，缓缓扫过三人。当看到那半截玉带、空荡的刀鞘、染血的水路图时，他猛地一拍御案，鎏金砚台 “哐当” 砸在地上，墨汁溅了满地：“废物！一群废物！”
他几步冲到三人面前，一脚踹在周文彬胸口，将他踹得翻滚出去：“朕让你坐镇祥阳城，就是让你护住祥阳城和过往的商队！结果呢？还能让土匪截了咱们自己的货船，四船从华夏朝换回来的货物！那是多少精盐瓷器的宝贝？你让朕怎么跟大臣们交代？！”
周文彬趴在地上，嘴角淌着血，连声道：“王爷息怒！是属下失职！可对方太凶悍，说不定是…… 是中侯王的人假扮的匪寇！”
“中侯王？” 周勤冷笑，一把夺过李虎手里的水路图，展开时不小心扯破了边角，“现在说这些有什么用？张猛要出兵，王启年要通商，你们却给朕弄来个损兵折将！” 他的目光落在图上标注的 “永夏寨” 三个字上，忽然狠狠将麻布摔在李虎脸上，“画这些有屁用！连自己的货物都护不住，还想靠着这破布去摸华夏朝的底？”
李虎额头被砸出血，却挺直脊背：“王爷！这水路图关系重大！末将请战！带五千精兵，按着图上的路线去荡平狼牙河道，夺回货物，再顺流而下直取永夏寨！华夏朝的防御虽强，但只要出其不意……”
“够了！” 周勤打断他，胸口剧烈起伏，指着殿门，“李德全！把周文彬拖下去，杖责四十，贬为庶民！王浩禁足三年，罚没全部家产！李虎……” 他盯着李虎的伤口，语气稍缓，“念你力战有功，还保住了水路图，暂且记下这桩罪过，去军医营养伤，伤好后到张猛麾下听令！”
三人领命谢恩，被侍卫拖下去时，王浩的哭声、周文彬的咳嗽声、李虎沉重的脚步声，在空旷的大殿里回荡。周勤看着满地狼藉，忽然抓起那只琉璃杯，狠狠砸在盘龙柱上。杯子碎裂的脆响中，他低吼道：“周泰！一定是你！这笔账，朕记下了！”
“王爷息怒！” 户部尚书王启年最先出列，花白的胡须因急喘而颤抖，“周文彬虽失职，但祥阳城防务本就吃紧；李虎能保住水路图与六艘货船，已是难得…… 眼下当务之急是查明劫匪来路，而非严惩下属啊！”
兵部尚书张猛却按剑上前，甲胄碰撞声铿锵有力：“王大人此言差矣！不严惩何以立威？狼牙河道乃商路咽喉，劫匪敢在此动手，分明是藐视王爷权威！依末将看，罚得轻了！”
殿内顿时响起窃窃私语。吏部侍郎捏着朝珠，小声嘀咕：“周文彬毕竟是王爷的远房表亲，贬为庶民怕是……” 话未说完就被刑部尚书瞪了回去：“国法面前无亲疏，此事若不严办，日后谁还敢替王爷卖命？”
周勤喘着粗气，目光扫过群臣，忽然指着刑部尚书袁刚：“袁刚！你带三队缇骑，立刻去祥阳城彻查！务必弄清‘虎牙帮’的底细，若真是周泰的人假扮，就算挖地三尺也要找出证据！”
“臣领命！” 袁刚躬身应道，甲叶相撞发出脆响。
周勤又看向王启年：“剩下的六船货物，由你亲自督办销售。多换取粮草，务必在月内将账册呈上来，填补国库亏空！”
“老臣遵旨。” 王启年捧着朝笏，眉头却锁得更紧 —— 六船货物仅够填补三成亏空，想让国库充盈，还得靠与华夏朝的通商。
张猛见状，再次上前半步：“王爷！查案剿匪岂能少了军队？末将愿带五千精兵，随袁尚书同去祥阳城！先荡平狼牙河道的匪窝，定能夺回被抢货物，再顺流而上直逼永夏寨，顺带……”
“够了！” 周勤猛地抬手打断，指节因用力而泛白，“你当国库是金山银山？五千兵的粮草军械，要卖多少铜矿？眼下当务之急是卖货补库，而非穷兵黩武！” 他盯着殿外的雨帘，声音陡然低沉，“剿匪之事，先让袁刚查清再说。”
张猛脖子涨得通红，却不敢再争 —— 他清楚国库的窘境，去年冬天连边军的冬衣都拖了月余才发放，此刻确实无力支撑大战。
群臣散去时，雨势渐小。王启年路过张猛身边，低声劝道：“将军稍安勿躁，等国库充盈了，何愁没有用兵之时？” 张猛 “哼” 了一声，甩袖而去，铁甲撞击声在长廊里格外刺耳。
太极殿内，周勤独自对着那幅染血的水路图发呆。李德全小心翼翼地收拾着地上的碎瓷片，忽听王爷喃喃自语：“华夏朝…… 永夏寨……” 他抬头时，正见周勤指尖划过图上的河道，眼神复杂。
五日后，袁刚的密报送到：狼牙河道的 “虎牙帮” 确与中侯王周泰有牵连，劫匪中甚至有洛城驻军的身影。周勤将密报揉成一团，却终究没下令出兵 —— 他看着王启年送来的售贷清单，仅够支撑三个月的军需，若此时与周泰开战，怕是连给华夏朝的铜矿都凑不齐。
张猛的请战书又递上来三次，均被周勤压在案下。他在批复中写道：“待售完货物，补足粮草，再议出兵。” 这短短一行字，让南境与华夏朝的战事，悄然往后推迟了至少一年。
永夏寨的了望塔上，杨浩宇收到陈胜的密信，信中只写了一句话：“南境暂无异动，加紧烧制石灰弹。”