黄昏的日头像块烧红的烙铁，把无名官道烤得滚烫。路面是用一种不知名的坚硬石料铺成的，虽有些地方龟裂出指宽的缝隙，缝隙里嵌着枯黄的草屑，但比泥泞的土路好走太多。第一波向南迁徙的灾民，正拖着灌了铅似的双腿，沿着这条路缓缓挪动。队伍拉得很长，前后绵延半里地，像一条在干涸大地上蠕动的灰蛇。
领头的是瞎眼老汉赵老栓，花白的头发纠结成毡，沾着草籽和尘土。他用一根磨得发亮的枣木棍探路，“笃笃”的敲击声在空旷的官道上格外清晰，像是在丈量着通往希望的距离。三十二岁的儿子狗剩被黄大海的人强制留在了永乐城做苦力，只有十岁左右的孙子赵柱陪着他被赶了出来。赵柱牵着他的衣角，瘦得只剩皮包骨的小手紧紧攥着，指节泛白，时不时踮脚提醒：“爷，前面三步有块尖石头，往左挪半尺。”
队伍里的人大多衣衫褴褛。有个抱着婴儿的妇人将孩子裹在破布里，孩子的小脸蜡黄，颧骨高高凸起，嘴唇干裂得像块老树皮，早已哭不出声，只有鼻翼微弱地翕动，证明还有口气。她的乳头被孩子吸破了，血痂混着奶水凝结在衣襟上，形成暗红的斑块。不远处，一个断了腿的汉子趴在木板上，用手撑着往前挪，掌心磨出的血泡破了又结，在石板上留下暗红的印记，像一串断断续续的省略号。
“歇会儿吧……”队伍末尾一个瘸腿汉子喘着气提议，声音嘶哑得像被砂纸磨过。立刻引来一片附和，有人已经腿一软，直接瘫坐在地上。大家纷纷歪倒在路边的树荫下，稀疏的树影根本挡不住毒辣的阳光，只能稍微缓解些灼烤感。有人掏出怀里豁口的破碗，往里面倒些用布包着的脏水——那是昨天在小溪里接的，现在已经沉淀出一层泥沙，他们却小口小口地抿着，像在品尝琼浆玉液。
赵老栓摸索着坐在一块青石上，石头被晒得滚烫，烫得他屁股发麻。赵柱从怀里掏出半块发黑的榆树皮，那是昨天在树林里剥的，硬得像块铁板。他用石头砸开个豁口，递到爷爷嘴边：“爷，您咬得动不？俺用牙先嚼软了给您？”
就在这时，一阵“嘚嘚”的马蹄声从南边传来，由远及近，越来越清晰。灾民们像受惊的鸟雀，猛地抬起头，浑浊的眼睛里闪过警惕和恐惧。只见一队商队正朝这边驶来——十辆马车排成单列，车辕上插着面杏黄色的旗子，上面用青线绣着个“华”字，被风吹得猎猎作响。二十多个护卫骑着枣红色的大马，腰间佩刀，背上挎弓，玄色短褂外罩着铁甲，阳光反射在甲片上，晃得人睁不开眼。
“是商队！”有个年轻汉子低呼，眼里闪过一丝复杂的光。这一路上，他见过乡绅的商队被饥民抢了，护卫用鞭子抽断了三个老汉的腰；也见过商队的护卫用弓箭射杀抢粮的人，尸体就扔在路边喂野狗。
商队的护卫队长是个满脸络腮胡的汉子，左额角有道月牙形的刀疤，像是被狼爪挠过。他勒住马缰，抬手示意队伍停下，皮手套摩擦着缰绳发出“沙沙”声。“戒备！”他低声喝道，声音不大，却带着不容置疑的威严，像一块石头砸进平静的水面。
护卫们动作麻利得像训练有素的士兵。他们迅速将十辆马车围成个圈，车辕朝外，帆布包裹的货物堆得老高，像座小堡垒，正好形成一道临时屏障。护卫们“噌”地跳下马，动作整齐划一，七八人举着长矛对准灾民，矛尖闪着寒光；其余人张弓搭箭，箭头淬了漆，在夕阳下泛着冷光，像一群蓄势待发的毒蛇。
“都别动！”刀疤队长骑在马上，居高临下地扫视着灾民，嗓门洪亮如钟，震得人耳朵嗡嗡响，“我们是华夏朝的商队，去永乐城送货物！车里只有瓷器、布匹，没有一粒粮食！谁也别打歪主意,不然可别怪刀剑无眼！”
灾民们的肩膀齐刷刷垮了下去，眼里的光像被风吹灭的烛火。抱着婴儿的妇人把脸埋在孩子头顶，肩膀微微颤抖，压抑着呜咽声；断腿的汉子慢慢缩回手，将木板往路边挪了挪，尽量让自己显得渺小而不具威胁；那个瘸腿汉子则把头埋在膝盖里，像只受惊的乌龟。
刀疤队长名叫张熊，是华夏城军队出身，是最早的一批士兵，护送商队已有一年。他看着这群灾民，喉结忍不住滚动——最前面那个瞎眼老汉的枣木棍磨得发亮，想来拄了许多年，木头的纹理里嵌着深深的汗渍；牵着他的孩子光着脚丫，脚趾缝里全是泥，脚踝上还有被野狗咬伤的疤痕；队伍里还有个老婆婆，怀里揣着个布包，隐约露出半截小孩的虎头鞋，鞋面上的金线已经磨掉，看那样子，孩子怕是早就没了。
“你们要去哪里？”张熊的语气稍微缓和些，手里的缰绳却没松，手指依旧扣在马镫上，随时准备应对突发状况。
赵老栓摸索着站起来，让赵柱扶着走到马车前，对着马首的方向拱了拱手，枣木棍“当啷”掉在地上，在石板上滚出老远。“这位官爷，俺们是南境下寨村的，听说……听说华夏朝有粥棚，想去华夏朝讨口活路。”他的声音发颤，枯瘦的手在衣襟上蹭着，那是件打了无数补丁的破袄，里面的棉絮早就成了疙瘩。
“那是我的国家。”张熊自豪地说道，然后挑眉，铁靴在马镫上磕了磕，发出“当当”的轻响，“你们知道路？”
“不知道……”赵老栓的声音更低了，像蚊子哼哼，枯瘦的手在衣襟上蹭着，“就听人说，沿着这条硬道往南走，能到华夏朝的城镇，那里有很多粮，管灾民饭吃。俺们……俺们实在没办法了，村里已经饿死一半人了……”
张熊沉默片刻，目光扫过灾民们干裂的嘴唇和凹陷的脸颊。他今早从上一个商栈出发时，确实见商栈的伙计在搭粥棚，支起了三口大锅，还雇了两个村妇烧火。也听说黄大海把灾民往这边赶，心里早就有了准备。这些人虽然看着可怜，但两百多张嘴，万一发起疯来抢东西，自己这二十人怕是拦不住。瓷器易碎，布匹易燃，哪样都损失不起。
“听着！”他清了清嗓子，尽量让语气平稳，“车里真没粮食——不信你们看。”他冲身旁的护卫使个眼色，两个护卫上前，掀开最近一辆车的帆布，露出里面码得整整齐齐的瓷器，泛着青蓝色的光泽，是华夏城新出的青瓷，碗沿薄得像纸。
“但我能告诉你们路。”张熊指着南方，“沿着这条路往南走五里，有个三岔口，路边有棵老槐树，树杈上挂着个红灯笼，是商栈特意挂的，怕你们走错。往左拐走三里，就是华夏朝的商栈，这会儿应该熬上粥了，是小麦粥，管够。”
灾民们的眼睛猛地亮了，像黑夜里燃起的星火。“真的？”“官爷没哄俺们？”“八里地……俺们能走到，就是爬也能爬过去！”窃窃私语声像潮水般蔓延开来，绝望的脸上终于有了一丝生气。
“哄你们有什么好处？”张熊哼了一声，手指叩着马鞍上的铜环，发出“当当”的轻响，“但你们得答应我，从马车两边绕过去，不准碰车帘，不准靠近货物。要是敢伸手，别怪我弓箭不长眼！”他的语气虽然严厉，但眼神里的警惕已经少了些。
赵老栓连忙弯腰去摸地上的枣木棍，赵柱赶紧跑过去捡起来，塞到他手里。老汉对着张熊的方向作揖，枣木棍在石板上磕出“笃笃”声，像在磕头道谢：“多谢官爷指路！俺们都是老实人，绝不敢碰商队的东西！赵柱，快给官爷磕头！”
赵柱“扑通”跪在地上，额头磕在石板上，发出清脆的响声，一下，两下，三下，直到额角泛红。灾民们也跟着纷纷道谢，声音里带着劫后余生的哽咽，有人甚至哭了出来，那是绝望中看到希望的泪水。
“都起来吧，赶路要紧。”张熊别过脸，从怀里掏出个油纸包，扔到离他最近的妇人面前，“给孩子的，就这一个，再多没有了。”
油纸包里滚出个黄澄澄的窝头，掺着玉米面和黄豆面，还冒着点热气，散发着淡淡的粮食香。妇人愣住了，好半天才反应过来，抓起窝头对着张熊连连磕头，眼泪砸在石板上，晕开一小片湿痕。她小心翼翼地掰了一小块，塞进孩子嘴里，看着孩子艰难地咀嚼，眼泪流得更凶了。
赵老栓颤巍巍地转过身：“大伙儿听着！从两边绕过去，脚底下轻点，别碰着官爷的马车！谁要是敢乱来，俺这把老骨头第一个不答应！”
灾民们像水流绕着礁石，分成两列从马车旁挪过。有人走得慢，帆布蹭到后背，吓得赶紧往前蹿，差点摔倒；有个小姑娘盯着马车上的杏黄旗，被母亲一把拽走，小声呵斥：“别乱看！赶紧走，晚了粥就没了！”；那个断腿的汉子用手撑着木板，一点点往前挪，尽量远离马车，生怕碰坏了里面的东西。
张熊骑在马上，手一直按在刀柄上，直到最后一个灾民走过，他才松了口气，冲护卫们使个眼色：“收队，赶路。”
商队重新启动，车轮碾过石板路发出“咕噜咕噜”声，与马蹄声交织在一起，像一首单调的歌谣。张熊回头望了一眼，灾民们的队伍像条灰色的长龙，在夕阳下拉得老长。最前面那个瞎眼老汉的枣木棍又开始“笃笃”作响，像是在为大家加油，也像是在丈量着通往新生的距离。
而此时的灾民队伍里，气氛明显活泛了。“听说了吗？前面真有粥棚！还是小麦粥！”“刚才那位官爷还给了个窝头呢，看着就好吃！”“八里地，天黑前准能到！加把劲！”大家互相搀扶着，脚步比刚才轻快了许多，连呼吸都顺畅了些。
赵柱扶着爷爷，突然问：“爷，商栈的粥，能放糖不？俺长这么大，就吃过一次带糖的粥，是去年俺爹偷偷给俺买的。”
赵老栓笑了，脸上的皱纹挤成朵菊花，露出没剩几颗牙的牙床：“说不定还有肉丁呢。到了那儿，让你先盛满满一碗，管够！”
“真的吗？那太好了，呵呵呵呵。”赵柱高兴地笑着，清脆的笑声像风铃一样，在队伍里传开。
“呵呵呵呵……”邻近的百姓也跟着笑着，大家都清楚，这只是赵老栓哄孙子开心的，粥里大概率不会有糖，更不会有肉丁。但即使只是一碗稀稀的小米粥，那也是一件非常幸福的事，足以让他们重新燃起活下去的勇气。
夕阳的余晖洒在官道上，将灾民们的影子拉得很长很长，像一条通往希望的路。他们不知道，前面等待他们的不仅有热粥，还有一个全新的开始——一片能让他们安稳耕种、不再挨饿的土地，一个能让他们堂堂正正活下去的家。而那支商队，也继续朝着永乐城前进，车辙印在石板路上，与灾民们的脚印重叠在一起，像一首无声的歌谣，诉说着苦难与希望。