刘长青的身影刚消失在大殿门口，月城皇宫的朝堂内便像炸开了的油锅，瞬间陷入一片混乱。武将们气得满脸通红，有的拔剑劈向殿柱，有的跺脚怒骂；文官们则围在一起，愁眉苦脸地议论着，时不时还会因意见不合争执起来，整个大殿充斥着嘈杂的声音，比市井市集还要喧闹。
“这可怎么办啊！华夏国狮子大开口，又是割城又是赔款，咱们南境哪里承受得住啊！” 户部侍郎贾大人急得直跺脚，他手里还攥着国库收支账本，上面的赤字像刺一样扎眼。
“还能怎么办？打啊！从边境调兵。” 禁军统领徐正刚猛地拔出腰间佩剑，剑刃劈在殿柱上，留下一道深深的痕迹，“咱们南境就算打不过，也不能丢了骨气！大不了鱼死网破，让华夏国也知道咱们的厉害！”
“打？怎么打？” 文官之首的太傅周修文扶着胡须，语气中满是无奈，“张尚书带去的一万精锐，回来不足三千，御林军元气大伤；国库空虚，连粮草都快供不上了，拿什么跟华夏国打？‘知己知彼，百战不殆’，咱们现在既不知己，也不知彼，贸然开战，只会让南境万劫不复！而且中境周泰的大军还在边境虎视眈眈，边军万不可抽调。”
“周太傅说得对！” 另一位文官附和道，“华夏国不仅有诸葛连弩、精钢铠甲，还有两大商路支撑，粮草充足，咱们根本不是对手。依我看，不如答应华夏国的条件，先保住南境再说。”
“答应？你说得倒轻巧！” 徐正刚怒视着那名文官，“割让祥阳城，那可是咱们南境的南部门户！赔偿一千万两白银，那可是咱们几十年的国库收入！要是答应了，百姓们会怎么看咱们？将士们会怎么想？以后谁还会为南境卖命！”
“那也不能让张尚书白白送死啊！” 有人突然喊道，“张尚书虽然战败，却是国之柱石，要是把他交给华夏国，岂不是寒了所有将士的心？以后谁还敢领兵打仗？”
“都怪张猛！” 一个文官突然指着趴在地上的张猛，怒喝道，“若不是他私自调兵，偷袭康城，咱们南境怎么会落到这般田地？现在倒好，不仅折损了七千精锐，还引来了华夏国的问责，他就是南境的罪人！”
“你胡说！” 张猛的副将李华猛地站起身，怒视着那名武将，“张尚书也是为了南境！他想拿下康城，拿下华夏国，打通汉河商路，让南境百姓过上好日子，只不过是运气不好罢了！你有本事，你去领兵打仗啊！”
“我……” 那名文官顿时语塞，脸色涨得通红。
大殿内的争论越来越激烈，有的主张开战，有的主张议和，有的指责张猛，有的为张猛辩解，吵得不可开交。周勤坐在龙椅上，看着眼前混乱的景象，只觉得脑壳嗡嗡作响，烦躁无比。他猛地一拍龙案，厉声喝道：“都给朕住口！”
“哐当！” 龙案上的茶杯被震倒，茶水洒了一地，大殿内瞬间安静下来，所有大臣都低着头，不敢再说话。
周勤深吸一口气，努力平复心中的怒火，语气沉重地说道：“现在不是争论的时候！华夏国的使臣还在驿馆等着答复，咱们要是拿不出对策，后果不堪设想！你们都是南境的重臣，应该想办法解决问题，而不是在这里争吵！”
大臣们纷纷抬起头，眼神中满是愧疚。太傅周修文上前一步，躬身道：“大王息怒。臣以为，华夏国的条件虽然苛刻，但咱们也不能完全答应，也不能贸然开战。不如先派人与刘长青再谈谈，看看能不能减轻一些赔偿，再做决定。”
“谈？怎么谈？刘长青态度那么强硬，根本没有讨价还价的余地。” 户部侍郎贾大人叹了口气，“而且咱们现在没有筹码，根本没有谈判的资本。”
就在这时，户部尚书王启年上前一步，躬身道：“大王，微臣愿意再去驿馆，与刘长青谈判。臣会尽力劝说他，看看能不能减轻一些赔偿，比如不割地，减少白银的数额，或者用其他物资抵扣，再议割城的事。”
周勤看着王启年，眼中闪过一丝希望：“王爱卿，你有把握吗？刘长青可不是那么好对付的。”
“臣不敢说有十足的把握，但臣会尽力而为。” 王启年语气坚定，“现在情况紧急，咱们没有时间犹豫了。臣会根据刘长青的态度，灵活应对，争取为南境争取最大的利益。”
周勤点了点头，语气郑重地说道：“好！朕就把谈判的大权交给你！你一定要多加小心，若是实在谈不拢，也不要激怒刘长青，咱们再想其他办法。”
“臣遵旨！” 王启年躬身应道，转身快步走出大殿，朝着驿馆方向而去。
周勤又看向其他大臣，说道：“现在，你们也都回去，各自想想对策。若是有什么好主意，随时来御书房禀报。散朝！”
大臣们纷纷躬身行礼，退出大殿。张猛也被侍卫带了下去，关押在宫中的偏殿，等候发落。
御书房内，周勤独自坐在龙椅上，眼神中满是焦虑。他知道，光靠谈判可能解决不了问题，华夏国态度强硬，肯定不会轻易让步。他站起身，对着门外喊道：“传朕的旨意，立刻派使者前往东境，面见东境大王，请求支援！告诉东境大王，若是南境被华夏国吞并，下一个就是东境，让他务必出兵相助！”
“是！” 侍卫躬身应道，快步退下。
周勤看着窗外，心中满是期盼 —— 他希望东境能尽快出兵，这样南境才有与华夏国抗衡的资本，才有谈判的筹码。
驿馆内，刘长青正与随从们商议着后续的对策。随从们纷纷说道：“大人，南境肯定会再派人来谈判，他们现在没有退路，只能答应咱们的条件。”
刘长青点了点头，语气平淡地说道：“他们肯定会来谈，但不会轻易答应所有条件。周勤生性多疑，又好面子，肯定会在割城、赔款、交出战犯这些问题上讨价还价。咱们必须坚持底线，不能让步，否则会让他们觉得咱们好欺负。”
就在这时，驿馆的侍卫前来禀报：“大人，南境户部尚书王启年求见。”
“来得正好。” 刘长青嘴角勾起一抹笑容，“让他进来。”
王启年快步走进驿馆，脸上带着疲惫，却依旧强装镇定。他对着刘长青躬身行礼：“刘大人，又来打扰了。”
“王大人不必多礼。” 刘长青示意他坐下，“不知王大人此次前来，有何要事？”
王启年坐下后，犹豫了片刻，说道：“刘大人，关于昨日贵国提出的条件，我家大王与大臣们商议了很久。贵国的条件实在是太苛刻了，南境刚经历春旱，国库空虚，实在难以承受。还请刘大人高抬贵手，减轻一些赔偿，咱们再好好商议。”
“减轻赔偿？” 刘长青冷笑一声，“王大人，你觉得咱们提出的条件苛刻吗？贵国私自调兵，偷袭我华夏国的康城，斩杀我华夏国的士兵和百姓，这笔账怎么算？割让祥阳城、赔偿白银，不过是对贵国的惩罚，也是对我华夏国将士和百姓的交代！若是贵国连这点都做不到，那咱们就没必要谈了，直接开战便是！”
王启年连忙摆手，语气急切地说道：“刘大人息怒！咱们有话好好说，没必要开战。祥阳城是南境的南部重镇，若是割让给贵国，南境的南部防线就会崩溃，还请刘大人再考虑考虑，能不能用其他城池或者物资代替？”
“不行！” 刘长青毫不犹豫地拒绝，“祥阳城是必须割让的！这是底线，没有商量的余地！至于赔偿的白银，一千万两可以减少到九百万两，可用其他物资抵扣。另外，张猛、李华、杜飞等战犯，必须交出来，由我华夏国依法处置；华夏国在南境全境自由商贸，无需缴纳额外关税；赔偿五百匹优质战马，这些也都是底线，不能再让步！”
王启年心中一沉，他知道，刘长青所说的，已经是华夏国的最终条件，再谈下去也不会有结果。他叹了口气，说道：“刘大人，九百万两白银、五百匹优质战马，还有自由商贸，这些臣可以回去跟大王商议。但祥阳城和战犯，还请刘大人再考虑考虑。祥阳城对南境太重要了，张尚书是南境的重臣，若是把他交出去，会寒了将士们的心，还请刘大人通融一下。”
“通融？” 刘长青眼神锐利地盯着王启年，“王大人，贵国偷袭我华夏国的时候，怎么没想过通融？我华夏国将士在康城浴血奋战的时候，怎么没想过通融？现在知道求通融了，晚了！要么答应所有条件，要么开战，没有其他选择！”
王启年看着刘长青坚定的眼神，知道再谈下去也没用。他站起身，躬身道：“刘大人，本官知道了。本官会把您的意思回去禀报大王，尽快给您答复。”
“好。” 刘长青点头，“我给你们一天的时间。若是明天还不能给出答复，我就会带着使团返回康城，到时候，华夏国的大军就会南下，攻打南境！”
王启年躬身行礼，转身快步走出驿馆，朝着皇宫方向而去。他知道，这个消息对周勤来说，无疑是晴天霹雳，南境的命运，就看周勤的决定了。