天明帝国历 “宸域” 元年六月，墨澜海的晨雾刚漫过卢斯大陆的沙丘，便被初升的日头蒸成淡金水汽。
3500 海里外的中土大陆尚在晨光中未醒，这座滨海之城已从沉睡中舒展 —— 土黄色的夯土城墙沿海岸蜿蜒，箭楼顶端的椰枣枝图腾在风里轻晃，墙根处的骆驼刺丛缀着晨露，映得城墙像覆了层碎银。
走近时方见城门壮阔：胡桃木大门嵌着青铜铆钉，雕满缠枝椰枣纹，两名守卫斜倚门柱，米白亚麻长袍垂至脚踝，靛蓝头巾缠过下颌，银鞘弯刀悬在腰间。
他们指节叩着刀柄目送商旅，眼角却悄悄朝驼队方向递了个眼色 —— 驼队从沙丘后缓缓现身，骆驼驮着本地织就的椰枣织毯与封装好的香料囊，驼夫路过守卫时压低声音：“今早税卡又多要了两袋椰枣，说是城主新添了个妾室要办宴席？”
守卫喉结滚了滚，压着声回应：“你不想像城西阿叔那样现在还在家躺着，就少说两句！” 话音刚落，远处传来税吏的皮鞭响，两人立刻闭了嘴，只望着驼铃叮当撞碎海风，蹄子踏过城前石板路留下的浅淡沙痕。
城内，青石板路被岁月磨得发亮，两侧石屋的石灰墙泛着暖光，雕花木窗垂着绛红羊毛挂毯，风一吹便露出柜台后的热闹 —— 陶罐里的肉桂与孜然飘出辛香，商贩坐在草席上，身前摆着椰枣干与压得紧实的无花果干饼，用木勺舀起袋中小米：“这小米要吗？去年的陈粮，却比今年的新米便宜些，熬糊最顶饿。”
穿粗布短衣的本地行商蹲下身，从行囊里摸出枚磨损的铜币：“小米要半袋，可城门税吏刚卡了我三卷椰枣织毯，说要‘孝敬’城主府，不然连这铜币都得被搜走。”
商贩闻言，把木勺往米袋上一磕，溅出几粒小米：“这城主贪心不足，去年还只收一成税，今年都涨到三成了！我这无花果干饼，去年能换两袋小米，今年连一袋都换不上。”
不远处的广场上，石砌喷泉正汩汩吐着清水，孩童光脚追着驼铃跑过，手里攥着半块硬邦邦的麦饼，扑到泉边用陶碗接水，溅起的水珠落在老椰枣树的根须上。
树下沉着的老人，指节捏皱了木念珠 —— 昨日税吏刚牵走邻人的母驼，说是抵不上今年的 “城防税”。
这时，一阵铜铃响从广场东侧传来，穿雪白长袍的祭司，捧着卷泛黄的经卷走上喷泉旁的高台，腰间挂着的银饰随着脚步叮当作响。
他清了清嗓子，声音透过扩音的铜喇叭传开：“诸位信徒，城主是神明派来守护我们的使者，当以敬畏之心供奉……”
话还没说完，台下便是一阵细碎的骚动。商贩悄悄挪到老人身边，小声嘀咕：“又来替城主骗我们了，去年说供奉能换来风调雨顺，结果旱了三个月，我们啃干麦饼度日，城主府的粮仓却堆得满当当。” 老人眼皮都没抬，捻着念珠的手顿了顿：“我孙儿去年染了病，想求祭司借点草药，他却说要先交五袋椰枣当‘祈福费’，哪有半点神明使者的样子？家里连熬小米糊的米都快没了，哪来的椰枣？”
不远处，几个商贩蹲在帆布遮阳棚下，明黄、靛蓝的布料在风里翻飞，有人朝高台方向撇了撇嘴：“上个月抄了三家商铺，连老妇纺线换钱买麦饼的织布机都抬走，这会儿倒说要‘守护’我们了？”
台上的祭司见没人认真听，又提高了声音：“凡顺从者，必得福报……” 可话音未落，两个孩童就追着鸽子从台下跑过，带起的尘土扑了前排人一脸，众人趁机散开大半，只剩几个年迈的信徒还站着，眼神也多半放空。
待夕阳把城墙染成赤金，炊烟便从石屋烟囱里袅袅升起，混着小米糊的暖香与鹰嘴豆汤的咸鲜，却压不住驼夫们的抱怨。
驼夫把缰绳往骆驼身上一搭，对着同伴骂道：“驮来的椰枣织毯被税卡扣了三成，说是要给城主修新的议事厅，我家娃还等着用卖毯的钱买麦饼呢，这日子没法过了！”
同伴叹了口气，指了指骆驼背上的空筐：“我更惨，上次驮的香料囊被拉走一半，税吏说城主府要招待贵宾，连个欠条都没给，家里只能喝淡得能照见人影的豆汤。”
一旁收拾米袋的商贩听见了，看了一眼自己被税吏催税时摔裂的陶罐，摇了摇头没敢做声。
守卫换班时，弯刀银鞘闪过最后一缕霞光，整座城渐渐沉进暮色。石板路上残留的驼铃余韵，裹着细碎的抱怨绕着墙根的骆驼刺，连晚风都似带着苦涩 —— 这六月的繁华，宛如是裹在蜜糖里的砒霜，甜得虚假，苦得真切。
暮色漫过街巷时，城中心僻静处的一栋别墅亮得格外惹眼。这不是城外高台建筑，而是嵌在民居间的宅邸，却凭着更厚重的土黄色夯土墙与精致雕花，与周围房屋划开界限 —— 墙面上刻着缠枝椰枣纹，纹路比普通民居繁复三倍，转角处还嵌着浅浮雕的羚羊图案，一看便知曾是显贵居所。
它原是卢斯帝国一位皇室成员的府邸，去年那位皇室成员病逝后，宅邸便被变卖，近来才听说被几位来自异大陆的人租下，具体身份没人说得清。正门是本地常见的胡桃木材质，却镶了圈细银边，门侧挂着两盏嵌着玛瑙的铜灯，暖黄的光透过灯壁上的椰枣镂空纹洒出来，映得门前青石板路泛着柔润光泽。
最违和的是门前两名护卫：他们没穿本地人的亚麻长袍，身着玄色劲装，下身是褶裥分明的马面裙，裙裾绣着暗银色云纹，腰间弯刀的朱红绳穗在夜风里轻晃。两人站姿笔挺，目光扫过街巷时不带半分温度，连路过的平民都脚步匆匆 —— 皇室旧宅加上异大陆护卫，总透着些说不清的疏离。
院内偶尔有丝竹声隐约传来，却快得像错觉，多数时候只听得见夜风拂过院中古椰树的声响。铜灯的光轻轻晃动，将护卫的影子拉得很长，落在刻着椰枣纹的墙根下，倒让这本地风格的别墅，添了几分异大陆的神秘。
院内中央是座汉白玉砌的喷泉，池壁雕着卢斯皇室特有的卷草纹，水珠落在池底的银纹地砖上，溅起细碎的光 —— 那地砖原是旧主人用整块玛瑙切割拼接，边缘还嵌着细银线，映着廊下的琉璃灯，泛出温润的光泽。
院角各立着一名护卫，一身玄色的劲装，腰间挂着青铜令牌，此刻正手按弯刀柄，目光扫过院中每一处角落，连夜风拂动池边的椰枣树叶，都没能让他们的站姿有半分松动。池边的老椰枣树被修剪得齐整，枝桠间挂着几盏小巧的鎏金灯，暖光顺着枝叶缝隙漏下，在地砖上织出斑驳的影。
穿过院落便是大厅，门口垂着层绛红丝绒帘，帘边缀着银铃，轻掀时只发出细碎的响。厅内八根木柱裹着金箔，柱身雕着缠枝椰枣纹，却在纹路间隙添了异大陆的云纹浮雕 —— 显然是现租赁人所加。
天花板悬着盏三层琉璃灯，淡蓝、明黄的灯片拼出花鸟纹样，灯光洒在厅内的陈设上：旧主人留下的檀木座椅，椅面铺着新换的雪白狐裘；墙面上挂着卢斯皇室的狩猎图，却在图旁摆了尊中土大陆的青釉瓷瓶，瓶中插着风干的异域花枝。
厅内有两名侍者，身着月白色锦缎长衫，袖口绣着暗青色云纹，腰间系着浅绛色玉带扣，与本地亚麻长袍截然不同 —— 正是天明帝国的服饰样式。
他们垂首躬身时衣摆弧度规整，手托银盘的姿势一丝不苟，指节并拢如握玉。一人端着玉壶，壶身刻着天明帝国的水波纹，另一人捧着叠银碗，碗沿描着细金。脚步声轻得几乎与气流相融，唯有腰间玉带扣偶尔碰撞，发出极淡的脆响，与琉璃灯的暖光相映，让厅内的奢华更添了几分中土大陆的雅致。
天明帝国第三远征特混舰队司令官卢雪娥，正襟端坐在大厅铺着雪白狐裘的檀木主位上 —— 这席位原是卢斯皇室旧物，此刻衬得她月白锦缎长袍上的暗青云纹愈发显目。
副司令王孝光，以及副官姚淑娴、宁余韵、华婴等十余名舰队重要成员，或坐于两侧座椅，或垂手立在青釉瓷瓶旁，环伺在她身侧，目光尽数集中在主位上，静候她开口。
“我们到卢斯帝国已经两个月了，本地语言大家也都掌握得差不多了。” 卢雪娥的声音平稳却带着威严，徐徐传到每个人耳中，“接下来，首要任务是深入调查卢斯帝国的各类事务，摸清这里的政情、民生与权力脉络；其次，必须尽快建立起属于我们的人脉网络，和本地官员、商户打好交道；当然，商贸方面的事也得同步推进 —— 这是女皇陛下亲自提及的重要事项，绝对不能耽搁。”
话音落时，厅内琉璃灯的光轻轻晃动，众人的思绪不由自主飘回两个月前舰队初抵卢斯大陆的那天：当时，卢雪娥率领的舰队列阵于近海，镇海级战列舰与靖海级巡洋舰的庞然舰体划破水波，那规模远超本地认知的船队，瞬间引来卢斯城主的警觉。
可城主苦于没有能与之抗衡的海军舰队，只能紧急调集陆军士兵，让他们身披铜甲、手持长矛，沿着海岸沙丘严阵以待，想先摸清这些陌生访客的底细。
彼时舰队刚踏上这片新大陆，卢雪娥既无国内传来的开战指令，也不愿贸然与本地势力冲突，便决定派副官华婴带领小队前去接洽。最初因语言不通，沟通格外艰难 —— 华婴与城主属官只能靠手势比划，费了九牛二虎之力，再加几箱白银开道，作为 “诚意之证”，几经反复斡旋，才终于让城主相信他们是来自中土大陆的访客，而非敌人。
最后本地城主虽然勉强允许舰队停靠在城市港口，可镇海级战列舰与靖海级巡洋舰的舰体实在过于巨大，吃水又深，根本无法驶入浅水区的港口泊位。
无奈之下，卢雪娥只能让大部分将士留在舰上驻守，自己则带领少部分核心成员，乘坐小型运输船登岸。
接下来的日子里，租下了这座因原皇室成员身死而被变卖的府邸。白日里，众人闭门研习卢斯大陆的语言与习俗；到了夜晚，便围在灯下梳理信息、规划步骤，一点一点缓慢地为后续工作打下基础。
就在众人围着卢雪娥细议后续要务时，厅外忽然传来一阵轻响 —— 大厅那扇镶银边的胡桃木大门被人从外推开，一道悦耳动人的女声随之飘进：“看来你们做得不错，这般时辰还在专注商议政务，实在难得。”
话音未落，一名身着中土华服的女子已款步走入厅内。她穿一身石榴红织金锦裙，裙裾绣着暗纹云鹤，行走间衣摆轻扬如落霞；柳眉斜飞入鬓，凤眼亮如寒星，肤若凝脂般透着莹润光泽，绝色容光在厅内琉璃灯的映照下更显夺目。她唇角噙着浅淡笑意，目光缓缓扫过厅中众人，落在一张张惊愕的脸上。
卢雪娥见此身影，心头猛地一震，当即起身离座，快步趋至女子近前，俯身跪倒在地，声音带着难掩的恭敬与意外：“臣卢雪娥，恭请陛下圣安！臣万没想到陛下竟会驾临此地，臣等未能提前远迎，还请陛下恕罪！”
厅内其他人除了副司令王孝光，尽皆面露茫然 —— 他们当年自帝国学院毕业时，虽曾远远见过女皇李患之的仪仗，却从未有过近距离君臣奏对的机会，此刻骤闻 “陛下” 二字，一个个尽皆惊愕异常，忙不迭地起身离座，慌乱间纷纷跪倒在地，齐声叩呼：“臣等参见陛下，陛下万岁万岁万万岁！”
“都起来吧。” 李患之脸上笑意未减，抬手轻轻摆了摆，语气亲和却自带威严，“你们皆是帝国远征的功臣，朕此次前来本就仓促，未曾提前通过中枢阁传发电文知会，你们何罪之有？快起身说话。”
众人依言起身，卢雪娥却仍难掩紧张，上前一步躬身道：“此事当真出乎臣意料！臣等抵临卢斯不过两月，别说整片大陆，就连眼下这座城池的情况都尚未完全摸清。
陛下在此地恐有未知风险，还请陛下移驾舰队战舰暂歇 —— 舰上有帝国海军将士严密守卫，方能保陛下万全。” 她心中满是顾虑：自己对当地局势毫无掌控，若女皇稍有不虞，即便自己万死也难辞其咎，是以急切劝女皇前往安全之地。
可话未说完，便被李患之笑着抬手打断：“不必如此。朕此次是以天明帝国商人的身份前来，只要你们不四处声张，朕的身份便不会暴露。再者，朕也想亲自看看这片大陆的情况，总在舰上反倒不便。”