南笙俯身，将那只竹篓负于肩上。篓中草药颇有些分量，压得肩带微微一沉，她却不以为意，反觉心中踏实。整顿已毕，遂直起身形，复向枫林深处望了一眼。但见日光透过枝叶，洒下满地碎金，随风轻摇，似与她作别。
“哈，呼。”南笙忽地长吐出一口气来，胸中浊气随声而出，化作一团白雾散入清冷空气中。她随即又深深纳进一口山林间的朝气，这一呼一吸之间，眉宇间的倦意竟似被涤荡去了几分。
南笙正行间，忽见前方村落方向一道赤光冲霄而起，映得半壁天宇皆绯。但见那火光初时只是村头窜起数点星火，倏忽间便连作一片。烈焰腾空，竟似毒龙脱缚；浓烟蔽日，恰如玄幕覆顶。噼啪爆响声中，夹杂着梁柱倾颓之音，更有犬吠人声隐隐传来，惶惶然如沸鼎。
“不好！”南笙的脚步猛地顿在原地，像是被无形的钉子钉住。她瞳孔骤然收缩，倒映出远处冲天的骇人火光，一声惊呼脱口而出。
但见她身形扭动如蛇行草莽，疾趋之际竟似蝎子踏沙，灵动中暗藏锋芒。那条乌油油的麻花辫在身后甩动不休，恍若百足蜈蚣凌空腾跃，挟着风声飕飕作响。
周身蜡染裙裾被山风鼓荡，纹样翻飞不定，恰似彩蝶振翅，在火光映照下泛出幽幽冷光。纵在疾奔之中，步法却如蜈蚣百足协奏，点地即起，踏石跨沟如履平地，身形摇曳似春蚕吐丝，柔韧异常。
南笙方一步入村落，便被扑面而来的热浪呛得倒退半步。但见满目疮痍。
火借风势，肆虐横行。道旁茅屋尽作焦土，梁柱崩摧之声不绝于耳。灼热气浪扭曲了日光，竟使青天白日显得昏蒙不定。村民们哭喊奔走，提桶执盆者往来穿梭，却如杯水车薪。几个老妪跪在焚毁的屋舍前捶胸痛哭，小儿躲在母亲身后瑟瑟发抖。
忽见火场东首传来惊呼之声，原是一稚童被困火海，哭喊声已被噼啪爆响淹没。南笙不及细思，当即娇叱一声，将腰间水囊浸透罗帕，掩住口鼻便欲冲入火场。
正当此时，她忽觉袖中微动，那只小守宫竟自行窜出，在她腕间轻咬一口，继而化作一道银光，直射火场深处。南笙会意，当即紧随其后，衣裙在烈焰映照下猎猎作响。
只见火海深处，竟有一群身披黑裳的怪人，约莫七八个，围作一圈。他们皆以黑巾蒙面，唯露双目，眼中映着跳跃的火光，竟无半分人气。这些人对周遭烈焰视若无睹，口中念念有词，声音低沉而整齐，似吟似咒，竟压过了火场的嘈杂。
“虫谷？”南笙借着火光隐蔽身形，缩在一截焦黑的断墙之后，心中暗惊。
她屏住呼吸，耳中努力分辨那低沉整齐的咒语。只听那诵念声诡谲古怪，非苗非汉，音节拗口，似是宣誓着什么。
他们念完那繁复咒文之后，自腰间革囊中抓出大把大把的赤红色粉末，手法老练地四处泼洒。那粉末一遇火星，便轰地爆起一团团更为炽烈的火焰，火势随之疯狂蔓延。另有几人手持特制铜管，对准尚未起火的茅屋梁柱吹射，管内喷出的并非箭矢，而是凝练的火油，遇物即燃，顷刻间便将整座屋舍吞没。
“糟了……”南笙心下雪亮，她见火场东首一间尚未完全陷入火海的木楼中，隐约有孩童哭泣之声传来，而两名黑衣人正朝那方向逼近。
她知此事非同小可，正自思量如何应对，却不慎踩中一段灼热的焦木，“咔嚓”一声轻响，虽在噼啪火声中，仍惊动了那两名黑衣人，两人猛地回头，四道冰冷的目光如毒蛇般骤然射向断墙之后！
其中一人冷哼一声，自腰间革囊中又抓出一把赤红粉末，劈手便朝断墙方向撒来！
南笙见那粉末迎风便燃，化作一团火云罩下，当下不敢怠慢。她足尖猛地一点焦土，身形如百足仙般向后急掠，同时扯下肩上蜡染布巾凌空一抖，将扑面而来的火星尽数扫开。
热浪如无形的巨兽，张开炽热的口齿，啃噬着空气，每一次呼吸都灼烫着咽喉与肺叶。南笙额角早已沁出细密的汗珠，顺着脸颊滑落，尚未滴下便被蒸腾的热气烘干。然而，这份煎熬并非全然来自周遭的烈火。
她心下一片雪亮，自己行踪已然暴露。虫谷之名，在苗疆一带足以令小儿止啼，其手段之狠辣诡谲，绝非寻常。他们既在此行此阴鸷之事，岂容一个外人窥见后生离此地？斩草除根，方是他们的作风。
但比自身安危更让她心焦如焚的，是那火海深处断续传来的孩童哭声。那声音起初还带着惊惧的挣扎，此刻却一声弱似一声，如同风中残烛，几欲被噼啪爆响的燃烧声彻底吞没。每一声微弱的抽噎，都像一根无形的线，紧紧攥住了她的心脏，牵扯出阵阵尖锐的刺痛。
“嗖！”一声尖锐的破空之音撕裂火场的喧嚣，宛如毒蝎挥尾，疾刺而出！南笙手腕极速一颤，那柄乌黑长鞭如巨型蜈蚣般骤然弹射，鞭节贲张，带着惊人的弹性与速度，精准地缠上不远处一根焦黑梁木。
她足尖随即轻点地面，借力飞身而起，身形仿若扑向猎物的螳螂，每一个关节都爆发出精准而高效的力量。凌空之际，她腰肢轻扭，竟如飞蝇悬停般短暂滞空，长鞭随之回卷，将她倏地拉向火光深处，巧妙地避开了地上肆虐的火舌。
鞭梢在她手中仿佛拥有百足虫般的协调与灵活，不仅承载着她的重量，更在空中啪地炸出一声蝗虫振翅般的脆响，灵巧地扫开飞溅的火星，为她清出前路。
长鞭一收一放间，南笙已如蜻蜓点水般落在摇摇欲坠的木楼回廊上。她手腕再振，那长鞭如同拥有自主生命的百足虫，鞭梢精准地探入浓烟滚滚的屋内，灵巧地缠上屋内一根尚未完全烧毁的房柱。
藉此支撑，她足尖在灼热的栏杆上轻轻一点，身形犹如捕猎中的蜘蛛，悄无声息地滑入火场。高温与浓烟瞬间将她包裹，但她目光如炬，迅速锁定角落那个被浓烟呛得几近昏迷的孩童。
鞭柄在她指间轻转，长鞭如灵蛇般回卷，轻柔而迅速地将孩童拦腰缚住。正当她欲将孩子带离火海之际，头顶传来不祥的断裂声，一根燃烧的横梁带着万钧之火，轰然砸落！
南笙临危不乱，手腕猛地向下一沉，长鞭带着孩子如坠地的蚂蚱般向侧方弹开。同时她腰肢发力，整个人如被惊动的尺蠖，倏地向后弓身弹射！
燃烧的巨梁擦着她的面颊轰然落地，溅起漫天火星。南笙稳稳落地，长鞭一卷，已将孩童安然护在怀中。她来不及喘息，反手一鞭抽向身旁燃烧的窗棂，木屑纷飞中，一条生路豁然洞开。
“快走！”南笙的声音不高，却带着不容置疑的急促，仿佛蜂鸟震翅时那般既轻又急。她将怀中孩童往前轻轻一推，自己却半步不退，反而侧身挡在孩子与追兵之间。
她明眸如电，早已锁定浓烟中追来的黑影。手腕轻抖，长鞭如灵蛇出洞，啪地一声炸开一团烟灰，暂阻敌踪。其动作举重若轻，恰到好处，并无半分迟滞。
眼见那孩童踉跄逃入安全之处，她方才稍松一口气，肩背微弛。然瞬息之间，又复凝神戒备，竖耳环视，恰似窥得敌情的守宫，周身绷如满弓。