=====战锤宇宙 朦胧星域 康斯奎特星 无尽草原
吕聪大口大口地喘着气，每一次呼吸都像是吞咽下一团带着奇异灼热感的火焰，空气中还混杂着一丝若有若无、难以形容的怪味——像是铁锈、臭氧和某种巨大生物消化道气息的混合体。
他感觉自己探索服的过滤系统都快被这鬼地方的空气腌入味了。
他再一次下意识地抬起头，打量着天空中那两颗悬挂在天空中的恒星。
光芒交织、扭曲，将眼前这片所谓的“无尽草原”渲染成一片刺目的、缺乏生机的亮白色。在这双重光源的照射下，每一个生物、每一块岩石，甚至每一株诡异的草叶，都投下了两个轮廓模糊、相互重叠的阴影，仿佛存在着一个与现实轻微错位的叠加态世界，让人头晕目眩。
他已经彻底记不清自己在这片该死的草原上跋涉了多久。
在这个自转周期随心所欲、毫无规律可言的世界，他探索服上原本精准的日期记录功能早已沦为摆设，现在只能像个简单的计时器一样，麻木地记录着过去了多少“小时”——这个来自地球的时间单位，在这里显得如此苍白无力。
根据戈尔达曼大祭司那充满诗意的描述，他们现在正身处“无尽的草原”。
但吕聪只想揪着老祭司的领子咆哮：
【这他妈叫草原？！】
眼前所见，绝非地球记忆中那柔软、茂盛、充满生机的绿色海洋。
这是一片由坚韧的、如同淬火黑钢般的硅基植物构成的锋利丛林。
它们的高度从齐膝到数米不等，边缘锐利得能轻易割开未经保护的皮肉，在那些永不停歇的、方向诡异的微风中，它们相互摩擦，发出令人牙酸的、如同生锈齿轮转动的“沙沙”声。
行走其间，不像是漫步原野，更像是在一片被遗忘的、布满断裂刀剑的古代战场上艰难穿行，每一步都需小心翼翼，否则探索服坚韧的外层都可能被划出白痕。
而危险，远不止于脚下。
“低头！噤声！”
埃纳尔低沉如闷雷的声音瞬间传来，所有利加勇士瞬间俯低身体，融入那刀锋般的草丛阴影之中。
吕聪的心脏猛地一缩，几乎要跳出嗓子眼，他顺着埃纳尔警示的方向望去，再一次看到了那群被他私下命名为“岩骸行者”的……活体天灾，正在远方的地平线上，如同移动的山脉般缓缓迁徙。
如果来的是个不怕死的生物学家，此刻恐怕会激动得浑身颤抖，宁愿被踩成肉泥也要冲过去近距离观察这生物学上的“奇迹”。
但对于吕聪来说，这玩意儿只可远观，最好是连观都不要观！他宁愿回去面对办公室里堆积如山的征兵文件！
这些巨兽根本就是对已知生物学规律的赤裸裸嘲弄！
它们就像是某种疯狂造物主用岩石、血肉和金属随意缝合而成的活体山丘，庞大的身躯上覆盖着厚重的骨板与甲壳，无数粗壮如石柱的节肢腿，以一种不符合它们体型的、令人费解的协调性移动着，每一步落下，大地都随之传来沉闷的震动，留下一个个深邃的脚印。
它们没有传统意义上的眼睛，在应该是头部的位置，只有一个不断开合、深不见底的巨口，如同通往深渊的隧道，发出低沉却足以穿透灵魂、引发内脏共振的次声波咆哮。
它们是这片草原上当之无愧的君王，是纯粹的、为了吞噬与存在而生的、行走的暴力化身。
吕聪屏住呼吸，连探索服内部循环系统的轻微嗡鸣声都觉得刺耳。
他眼睁睁看着这群活生生的、散发着远古凶蛮气息的山丘，如同执行某种神圣而残酷的仪式般，从远方的地平线缓缓经过。大地传来的震动透过脚底传来，带着一种原始的、令人敬畏又恐惧的力量。
他永远忘不了第一次遭遇这些巨兽的情景。
当时他们趴在远处的一个岩石缝隙里，眼睁睁看着一支来自南方某个大部落的、装备看起来更“精良”的队伍，试图挑衅这群巨兽。
结果……没有结果。
战斗的呐喊和临死的尖叫短暂而凄厉，如同投入沸水的冰块，迅速被那恐怖的次声咆哮和咀嚼骨头的“嘎嘣”声所淹没。那场景至今还在他脑海里挥之不去，成了他在这个世界最深刻的噩梦之一。
这就是康斯奎特星的常态，美丽、壮阔得如同史诗画卷，却又在每一个角落都充满了最直接、最纯粹的致命恶意。
而他，吕聪，前月背基地星际征兵办主任，就是那个不幸被某位坐在黄金马桶上的伟大存在随手一丢，扔进这画卷里当背景板的倒霉穿越者。
一股无名火突然从心底窜起，压过了恐惧。吕聪握紧了手中那柄由利加工匠为他打造的、造型粗犷但异常坚固的短矛，眼神中多了一丝被逼到绝境后泛起的狠厉。
“妈的……”他低声咒骂，“必须活下去！然后……然后一定要想办法找到那个坐在王座上、不管事的家伙，好好地、用尽全身力气踢他的屁股——管他能不能感受到！”
此时的吕聪，已经完全放弃了任何形式的敬畏，只剩下一个念头：活下去，然后找机会报复那个让他沦落至此的“罪魁祸首”。
=====“伟大之城” 王庭议事厅
冰冷的、由本地矿石打磨而成的长条形会议桌，反射着经过特殊琉璃过滤后、依旧显得有些刺目的双日光辉。
围坐在桌旁的一群人，他们的面孔如同这桌面一般，生硬、呆板，大多数带着长期身居高位养成的冷漠与审视。
除了端坐于主位的至高王拉格娜·赛菲·赫尔卡十一世，家族各大主要封地和领区的统治者——数位公爵与侯爵悉数在场。
持枪卫兵如同雕像般守在厚重的门外，更外面，则是一群焦急等待消息的伯爵、子爵和男爵。这场会议的结果，将决定赫尔卡家族未来的命运。
不需要点灯，经过削弱和过滤的双日光柱从高窗射入，已将室内照得一片透亮，却也带来了挥之不去的燥热感。
几人中最年轻的泰格瓦侯爵，正挥舞着手臂，声音激昂地进行着陈述。他是拉格娜女王最坚定的拥护者之一，也是极力主张家族放弃守成，成为“自由之刃”投身星海的核心人物。
当然，在座的其他贵族并非完全反对重返帝国，他们更多的是持谨慎态度。
理由也很充分：第一，关于不屈远征和基里曼回归的消息来源模糊，未经确认；
第二，没有收到摄政王或任何帝国机构的正式征召令。私下里，或许也有人不愿放弃在康斯奎特星经营数千年积累下的权力和舒适区。
“……我再次强调，先生们，女士们！”泰格瓦侯爵的声音在大厅内回荡，“即便那不屈远征的消息有万分之一的可能是真的，我们也应当立即行动起来！这不仅是为了履行我们万年前对帝国许下的神圣誓言，更是为了我们自己，为了赫尔卡家族的荣耀与未来！”
他用力拍了一下桌子，发出沉闷的响声：“看看我们最近的资源报告吧！周边星系的易开采资源正在枯竭！我们的舰队不得不冒险前往更遥远的、导航信标模糊的星域，每一次远航的成本都在飙升，收获却越来越微薄！这像是在一个骑士家族应有的样子吗？不！我们正在被遗忘，正在慢性死亡！”
他的目光锐利地扫过几位面露迟疑的老牌公爵，语气带着毫不掩饰的讥讽：“而你们中的某些人，似乎在这个偏远星球上当‘土皇帝’太久了，久到忘记了我们血管里流淌的是骑士的血液，忘记了我们真正的使命是征战星海，而不是在这里斤斤计较哪片地的收成更好！我们是骑士！帝国的骑士！不是农夫！”
一位脸上带着一道狰狞疤痕、连最高明的基因手术都无法完全消除的老年公爵——罗莫迪公爵，在座位上不安地扭动了一下。他用那只仅存的、略显浑浊但依旧锐利的自然眼睛缓缓扫视了一圈在座众人，最终目光落在至高王身上，声音沙哑而低沉：
“危险的不是资源短缺，泰格瓦侯爵，危险的是你这种……不计后果的狂热。”
他刻意放慢语速，每个字都带着分量，“我，以及在场的大多数同僚，并非拒绝重返帝国，也渴望重现家族的荣光。”
“但是，在没有任何确凿证据，没有收到帝国官方只言片语的情况下，就贸然放弃我们经营了数千年的根基，倾全族之力进入危机四伏的星海？万一……我说万一，这所谓的‘不屈远征’，是混沌邪神为了引诱我们离开堡垒、将我们一网打尽的诡计呢？我们赌得起吗？”
泰格瓦侯爵立刻像被踩了尾巴的剑齿虎一样反驳：“荒谬！罗莫迪公爵，你的谨慎已经变成了怯懦！我认为不管在什么时候，我们都应该将对帝国的忠诚和承诺置于首位！只要有一线希望，我们就应该……”
就在这时——
“唰——”
会议室厚重的石门向一侧滑开的声音打断了他的慷慨陈词，门外卫兵骤然挺直身躯、武器顿地的肃立声清晰可闻。议事厅内的所有人，包括拉格娜女王，都不约而同地将目光投向门口。
一个身影走了进来。与在座大多数贵族一丝不苟、华服盛装不同，他身材瘦高，狭长的脸上带着长期在舰桥指挥特有的疲惫与锐利，头发也有些蓬乱，似乎刚从风尘仆仆的航行中归来。
他正是家族那支小型舰队的负责人，莫夫·塔尔元帅。他的出现，以及他脸上那难以捉摸的表情，立刻让整个议事厅的气氛变得更加凝重。
泰格瓦侯爵张了张嘴，最终还是把剩下的话咽了回去，慢慢地坐回椅子上，目光紧紧锁定在莫夫·塔尔身上。所有人都明白，这位舰队指挥官带回的消息，将成为压倒这场争论天平的最后一根稻草。
莫夫·塔尔没有立刻说话，他走到留给他的空位坐下，将双手放在冰冷的桌面上，指尖无意识地相互敲击着，足足沉默了一分钟，仿佛在组织语言，又像是在平复某种激动的心情。这短暂的寂静几乎令人窒息。
终于，他像是突然从某种沉思中回过神来，抬起头，深邃的目光将在座的每一位贵族缓缓扫视了一遍，最后，定格在至高王拉格娜·赛菲·赫尔卡十一世身上。
这个略显失礼的举动让性急的泰格瓦侯爵眉头紧皱，几乎要再次起身，但拉格娜女王用一个极其微小的手势制止了他。
莫夫·塔尔的眼神复杂，混合着震惊、确认以及一丝……如释重负？
他长长地、仿佛要将胸腔里积压的所有不确定性都吐出来一般，深吸了一口气，然后开口，声音不高，却如同惊雷般在每个人耳边炸响：
“先生们，女士们，不必再为消息是否属实而争论了。”
他顿了顿，确保每一个字都清晰地传入众人耳中：
“不屈远征的消息，已经得到多方交叉证实。并且，由卡珊德拉·凡勒斯库斯夫人所率领的不屈远征第三舰队，已在马科塔峡湾之战中取得决定性胜利。而摄政王，罗伯特·基里曼大人亲率的主力舰队，已经成功光复了加塔拉莫尔世界。根据我们截获的星语碎片和浪商们带来的最新情报分析，远征军的兵锋……正指向我们这个星域的方向。”
“嗡——”
惊讶的声浪如同实质的涟漪，瞬间在与会者中扩散开来。
有人倒吸冷气，有人身体前倾，有人下意识地握紧了拳头。
就在这骚动之中，至高王拉格娜·赛菲·赫尔卡十一世终于缓缓站起身。她的身影在双目的光辉映照下，仿佛笼罩着一层光晕。她环视全场，灰蓝色的眼眸中燃烧着久违的、如同骑士冲锋前夕般的炽烈火焰。
“你们必须明白，”她的声音清晰而坚定，带着不容置疑的权威，“帝国并没有消失，它只不过经历了一场漫长的严冬。”
“而摄政王的回归，如同破晓的曙光，他将重整山河，不屈远征的使命，正是要将所有在黑暗时代中散落、孤立的忠诚世界，重新纳入帝国的版图与庇护之下！”
她的目光扫过泰格瓦侯爵，扫过罗莫迪公爵，扫过每一个人。
“从现在起，停止无谓的争论。赫尔卡家族，开始全面备战！寻找合适的行星总督代言人管理这个世界，家族主力，随时准备响应帝国的召唤，重返星海！”
“是！至高王冕下！”整齐划一的回应声响彻议事厅，这一次，再无杂音。
=====灼热旷野 边缘
又熬过了一段艰难的跋涉。
这一天，幸运似乎终于眷顾了这支疲惫的队伍——利加的勇士们在穿越一片布满碎石的戈壁后，发现了一条蜿蜒流淌的、水质看起来相对清澈的溪流。
“噢噢噢噢噢——！”
刹那间，原本还勉强维持着队形的战士们发出了一阵近乎野蛮的欢呼，如同脱缰的野狗般连滚带爬地冲向溪边。
他们迫不及待地俯下身，将脸埋进清凉的水中狂饮，用手掬水泼洒在布满汗渍、尘土和血痂的脸上、身上，用力擦拭着早已被盐分渍得发硬的皮甲和武器。
天知道自从离开格拉夫卡港口，在这片鬼地方跋涉了这么久，他们有多少次是靠着舔舐植物叶片上的露水或者挤榨某种多汁的怪异根茎来解渴的。
洗澡？那更是一种奢望。
就连吕聪，虽然探索服有内部循环和基础清洁功能，此刻也感到脖颈处积累了一圈白色的汗碱，痒得难受。
他简直无法想象身边这些家伙，身上能搓下多少斤“原生土特产”。
经过短暂的商议，埃纳尔决定队伍在这条宝贵的溪流边扎营过夜，让所有人都能得到充分的休整。
深夜，吕聪正蜷缩在篝火旁一块相对平坦的石头上，沉浸在梦乡中。
突然，他感觉什么东西沉甸甸地压在了他的胸口，一股浓烈的、混合着汗臭、脚臭和某种野兽腥膻味的酸爽气息，如同生化武器般直接灌入他的鼻腔，把他从浅眠中硬生生熏醒。
他艰难地睁开仿佛粘在一起的眼皮，借着篝火的余烬，看到索克尔——队伍里那个以脚臭和鼾声闻名的壮汉，一只毛茸茸、沾着泥巴的大脚，正毫不客气地搭在他的胸口上。
而索克尔本人，则在不远处张着嘴，喉咙深处发出如同岩石摩擦般的隆隆鼾声，睡得无比香甜。
吕聪面无表情地看了一眼，甚至连眉头都懒得皱一下。
他只是默默地伸出手，抓住那只沉重的大脚腕子，用力把它从自己胸口推开，然后像条虫子一样，往旁边稍微蠕动了一下，找了个相对“干净”点的位置，重新闭上了眼睛。
现在的吕聪，早已不是那个初来乍到、对卫生条件斤斤计较的文明人了。
生存的压力，早已将他的底线磨砺得如同利加勇士们的皮革一样坚韧（或者说粗糙）。只要不被直接熏晕，这点“小事”根本不足以打扰他宝贵的睡眠。
经过一夜难得的、有水源保障的休整，队伍再次启程。但历练之路，从来不会真正“一帆风顺”。
吕聪探索服的外面，如今多了一条用鞣制过的、某种小型掠食者兽皮做成的简易腰带。腰带上，用坚韧的藤蔓捆着一具奇特的生物尸体。
这东西大约有成年人的手臂长短，长着四只覆盖着细密鳞片的肢体，指端与趾尖处生着粗钝但看起来很有力的利爪。一对纤薄得如同陈旧羊皮纸、布满血管纹路的角质翅膀，此刻无力地包裹着它的躯干。
它的身体覆盖着类似蜥蜴的、闪烁着暗淡金属光泽的鳞片，而最令人不适的是，它的头部两侧，竟然分布着六只大小不一、如同黑曜石般的眼睛，即使在死后，也仿佛残留着一丝诡异的凶光。
此刻，它只是软绵绵地随着吕聪的行动而摆动，坚硬的脑袋时不时“咚”地一下撞在吕聪的屁股上。
利加的勇士们管这玩意儿叫“藤努尔”，一种讨厌的、会在夜间袭击落单者的飞行掠食者。而在吕聪看来，这活脱脱就是一个基因突变了八百遍、连它亲妈都认不出来的食肉蝙蝠！
这，是吕聪在第三次负责营地守夜时的“战利品”。
他还记得那晚，这家伙悄无声息地从夜幕中扑来，直取他的面门。
被惊醒的利加勇士们非但没有立刻帮忙，反而兴致勃勃地围成一个半圆，如同观看角斗表演般，大声呼喝着，用各种粗俗却有效的语言“指挥”着当时手忙脚乱的吕聪如何闪避、如何反击。
“蹲下！蠢货！”
“用矛杆别住它的翅膀！”
“戳它眼睛！对！就那几颗黑豆子！”
在肾上腺素和一股被逼出来的狠劲驱使下，吕聪最终用手中的短矛，险之又险地捅穿了这只“藤努尔”最中间也是最大的一只眼睛，结束了这场突如其来的遭遇战。
当那怪物抽搐着掉落在脚下时，一股前所未有的、炽热的成就感瞬间冲垮了吕聪所有的疲惫和后怕，在他心间汹涌流淌。
他拒绝了埃纳尔提议将其作为晚餐的建议（天知道那玩意儿能不能吃），坚持要把它处理后带在身边。
这不仅是他在这个危险世界上，第一次真正依靠自己的力量（加上一点点场外指导）独立击杀的、具有一定威胁的生物，更像是一个证明——证明他吕聪，并非完全是个需要被保护的累赘。
这个丑陋、狰狞的战利品，此刻在他眼中，却比任何勋章都要闪耀。
他拍了拍腰间那硬邦邦的“蝙蝠干”，感受着它撞击臀部的触感，嘴角勾起一丝连他自己都未曾察觉的、属于战士的弧度。前方的路依旧未知且危险，但他似乎，稍微找到了一点在这个疯狂宇宙中生存下去的节奏。