銮驾回宫后，顾不得舟车劳顿，皇帝立刻召集大臣商议对策。一番争执过后，最终决定由缪瑶负责运河的后续治理工作。圣旨一下，朝野震动。谁也没想到，治理运河这样关系国计民生的重任，竟会落在一个女子肩上。
缪瑶领旨后，不敢耽搁，立刻动身前往运河。
初春的风，吹散了冬日的寒意，却吹不走缪瑶心头的沉重。运河沿岸，堤坝决口处触目惊心，浑浊的河水肆意流淌，淹没了大片良田和房屋，受灾百姓流离失所，哭声震天。
“缪大人，您可算来了！”工部尚书王大人早已等候多时，他满面风尘，神情憔悴，见到缪瑶，像是抓住了救命稻草。
缪瑶不敢怠慢，当即与王大人一同视察了决堤河段，详细询问了受灾情况和工程进度。王大人指着图纸，向缪瑶介绍了运河的整体规划和修复方案。
“如今最棘手的，便是这工期和银两啊……”王大人长叹一口气，眉头紧锁，语气中满是忧虑。
“怎么？可是工程款项出了问题？”缪瑶敏锐地捕捉到王大人话中的无奈。
“唉，一言难尽啊！”王大人苦笑一声，指着图纸上标记的一处处材料堆放点说道，“朝廷拨下的款项，大部分都已用于前期工程和灾民安置，如今许多材料都已断供，工匠的工钱也已拖欠了数月……”
缪瑶顺着王大人所指的方向望去，只见原本应该堆满木材、石料的地方，如今却空空荡荡，只有零星几根木料散落在地，更显得荒凉破败。
“账目可还在？”缪瑶沉吟片刻，眼中闪过一道精光。
“自然是在的，只是……”王大人面露难色，似乎有什么难言之隐。
“大人只管带路便是。”缪瑶语气坚定，不容置疑。王大人见缪瑶态度坚决，便不再多言，引着她穿过几条临时搭建的木板路，来到一处稍显完整的院落。说是院落，其实也不过是几间用茅草和木板匆忙搭建的屋舍，勉强可以遮风挡雨。
“缪大人，此处简陋，还请您多担待。”王大人边说边掀开厚重的布帘，将缪瑶迎进屋内。
屋内光线昏暗，空气中弥漫着一股霉味。一张简单的木桌摆放在房间中央，桌上堆满了账册，几乎将整个桌面都占据了。账房先生周先生正伏在桌上奋笔疾书，听到声响，他慌忙起身，对着缪瑶和王大人躬身行礼。
“周先生不必多礼，”缪瑶抬手示意他免礼，“我此番前来，是想查看一下运河工程的账目明细。”
“是，下官明白。”周先生恭敬地回答，连忙搬来凳子，又从桌上厚厚的账册中抽出一本递给缪瑶，“这是最近三个月的支出明细，请大人过目。”
缪瑶接过账册，翻看起来。账册上的字迹秀丽工整，记录得十分详细，每一笔支出都有日期、用途、金额，甚至连经办人都写得清清楚楚。然而，缪瑶越看眉头皱得越紧。
账目虽然详细，却显得十分混乱。大到木材石料的采购，小到工匠的日常开销，各种支出名目繁多，看得人眼花缭乱。更重要的是，缪瑶发现，许多支出款项的用途都写得十分模糊，比如“办公支出”、“杂项支出”等等，根本看不出具体的去向。
“周先生，这‘办公支出’具体是指哪些方面？”缪瑶指着其中一笔数额颇大的支出问道。
“回大人，这办公支出包括笔墨纸砚、日常消耗、以及一些……一些必要的交际……”周先生额头上渗出细密的汗珠，说话也开始变得吞吞吐吐。
“必要的交际？哪些交际需要花费如此巨款？”缪瑶追问道，目光锐利地盯着周先生，仿佛要将他看穿一般。
周先生脸色愈发苍白，支支吾吾半天，也没能说出个所以然来。他求助似的看向王大人，却发现王大人也是一脸严肃，显然也发现了账目中的问题。
“周先生，你最好老实交代，这些款项究竟去了哪里！”缪瑶将账册重重地拍在桌上，语气严厉，不容置疑。周先生被缪瑶的气势震慑住，扑通一声跪倒在地，声音颤抖着说道：“大人明鉴，小人只是个管账的，这些款项的去向，小人真的不清楚啊！大人若是不信，可以去问王大人，这些都是按照以往的惯例走的，小人也是照章办事啊！”
王大人见周先生将自己拉下水，脸色顿时也有些难看。他轻咳一声，解释道：“缪大人初来乍到，有所不知。这运河工程耗资巨大，朝廷拨下来的款项根本不够用，所以……所以有些时候，账目上难免会有些……灵活处理。”
“灵活处理？”缪瑶冷笑一声，“也就是说，这些年来，运河工程的账目一直都是这样糊涂不清，亏空巨大？”
王大人尴尬地笑了笑，没有说话，但默认的态度已经说明了一切。缪瑶心中一片冰凉，她原本以为只是账目混乱，没想到竟然还牵扯出如此巨大的亏空。
“周先生，我且问你，这亏空究竟有多少？”缪瑶强压着心中的怒火，沉声问道。
周先生擦了擦额头的冷汗，声音细若蚊蝇：“回……回大人，粗略估计，至少……至少有五万两白银。”
“五万两？！”缪瑶拍案而起，这笔巨款足以让任何一个官员倾家荡产，甚至掉脑袋！她深吸一口气，努力让自己冷静下来。追究责任已经没有意义，当务之急是如何填补这个巨大的亏空，否则运河工程将会陷入停滞，后果不堪设想。
“王大人，此事该如何解决？”缪瑶将目光转向王大人，希望他能给出个主意。
王大人面露难色，支支吾吾地说道：“下官……下官也无能为力啊！朝廷的拨款已经用尽，再想申请，恐怕……”
缪瑶知道他在担心什么，朝廷对官员的调动和任命一向谨慎，若是让他们知道运河工程出现如此巨大的亏空，只怕还没等他们想出办法，她这个新官就被撤了职，甚至还会受到牵连。
“难道就没有别的办法了吗？”缪瑶喃喃自语，脑海中浮现出侯府的景象。侯府虽然这些年有所衰败，但底蕴还在，拿出几万两白银应该不成问题。可是，动用侯府的资金，势必会引起父亲的怀疑，而且，她也不想将侯府牵扯进这件事中。
正当缪瑶一筹莫展时，一个衙役急匆匆地跑了进来，慌慌张张地说道：“大……大人，不好了……”
“发生什么事了，如此惊慌？”王大人见状，皱眉呵斥道。
那衙役咽了口唾沫，颤声说道：“回……回大人，民工们……民工们因为长时间没有收到工钱……”
他的话还没说完，就被缪瑶厉声打断：“民工们怎么了？你快说！”
衙役吓得浑身一抖，结结巴巴地说道：“民工们……开始聚集在……聚集在衙门口，说……说……”
“说要讨说法，是不是？！”缪瑶的心猛地一沉，一股不祥的预感涌上心头。她早该想到，几万两银子的亏空，受苦的最终还是这些辛辛苦苦劳作的民工们。
“是……是的，大人。”衙役战战兢兢地回答，头压得更低了，生怕一个不小心触怒了这位新上任的缪大人。
王大人也慌了神，他焦急地在房间里来回踱步，口中喃喃自语：“怎么会这样，怎么会这样……”
缪瑶深吸一口气，努力让自己保持冷静。越是这种时候，越不能自乱阵脚。她强忍着心中的怒火，厉声问道：“有多少民工聚集在衙门口？他们现在是什么情况？”
衙役不敢怠慢，连忙答道：“回大人，大约有……有两三百人，他们……他们情绪激动，说……说如果今天拿不到工钱，就……就……”
“就怎么样？”缪瑶的心提到了嗓子眼，她已经预感到接下来会发生什么了。
“就……就砸了衙门！”衙役的声音几乎低不可闻，但他知道自己必须将情况如实禀报。
“放肆！”王大人闻言，顿时勃然大怒，他指着衙役的鼻子骂道，“这些刁民，真是反了天了！来人，给我将他们……”
“王大人！”缪瑶厉声打断了他，眼神凌厉地盯着他，一字一句地说道，“现在不是追究责任的时候，当务之急是先安抚住民工的情绪，否则事情闹大了，你我都担待不起！”
王大人被缪瑶的气势震慑住，一时间竟忘了反驳。他张了张嘴，想要说些什么，最终还是什么都没说出来。
“周先生，你立刻去账房，看看还能不能再挤出一些银两来。”缪瑶转头吩咐周先生，语气不容置疑，“哪怕只有一点，也要先发给民工们，让他们知道我们没有忘记他们。”
“是，大人。”周先生不敢怠慢，连忙躬身退下。
“王大人，你跟我一起去衙门口。”缪瑶说着，便迈步向外走去，“记住，一定要好言相劝，切不可激化矛盾。”
王大人虽然心中不忿，但也不敢违抗缪瑶的命令，只能硬着头皮跟了上去。
衙门口，两三百名民工群情激愤，他们挥舞着手中的锄头、扁担，大声叫嚷着，要求官府给他们一个说法。衙役们畏畏缩缩地躲在门后，不敢上前阻拦。
“大人，就是他们……”王大人指着那些民工，压低声音对缪瑶说道。
缪瑶没有理会他，而是深吸一口气，径直走向那些情绪激动的民工们……