街道被霓虹灯染成流动的彩河，每个角落都漂浮着不同旋律的音符。酒吧、餐馆与深夜娱乐场所沿街道鳞次栉比，摩天大楼刺破夜空，数百层的钢筋铁骨在光晕中若隐若现。萧瑟随着人潮涌动，融入这片光怪陆离，推开了这片区域最大的夜总会大门。
鼓点与笑声、欢呼、掌声、舞步声激烈碰撞，而当他踏入门内的瞬间，一股沉重的法力气压如浪潮般袭来 —— 这里的法力密度至少是外界的五倍，寻常人一踏进门便会被激发出亢奋的情绪。穿过人群时，桌上摆满了色泽艳丽的饮品、火焰升腾的酒瓶与私人舞者的身影，萧瑟启动 “检查” 技能，试图追踪金钱与权力的轨迹：俱乐部里多数人等级超过 100 级，他们的收入恐怕远超普通副本探险者。主厅里挤满了 100 到 250 级的冒险家，以及几位衣着考究、未觉醒的商人，而所有 c 级及以上的强者都聚向俱乐部深处的私人区域。
一个身着紧身衣的女人手持饮料与发光的霓虹药丸穿梭其间，向每个进入私人休息区的团体递出样品。许多冒险家二话不说将药丸吞下，甚至连没有标签的药剂也照单全收，他们的瞳孔骤然放大，走向私密分区时笑容愈发张扬。轮到萧瑟前排的男人时，他亮出一张银卡拒绝了药丸，却被女人摇头拦下 —— 除非他喝下饮料、服下药丸，否则不得入内。双方争执间，两名 b 级守卫从私人房间走出，轻易将男人架了出去。
轮到萧瑟时，他礼貌地笑笑，接过饮料与药丸，激活 “幻象大师” 增益，让它们看似被服下，实则悄悄收进储物空间。见他 “顺从”，女人放行，他踏入私人休息室 —— 这里音乐更轻，宾客衣着更为考究，气场也更具压迫感。法力浓度比主厅更甚，递酒的年轻女子步履从容，与每位顾客轻声交谈，点单时无人刷银卡，只有在离开或进入更深处的私密房间时才会结算。
萧瑟在两组人之间坐下：左侧是个刚过 400 级的男人，正处于觉醒法力控制的初期，他为身边的女伴们频频点酒，其中既有觉醒者，也有未觉醒者；右侧是三个中年男人，两人等级刚超 250 级，中间那位未觉醒，却显然是商人 —— 他们年纪相仿，或许是一同长大却选择了不同的人生轨迹。
刚落座，一位绿眸锐利的女士上前询问点单。萧瑟露出招牌笑容，点了几杯最贵的烈酒与一杯混合饮料。金发女侍倒酒时，他察觉到吧台对面一位老人的注视，并未在意，转而侧耳偷听周围的谈话：左侧的精英冒险家正与女伴们讨论其他俱乐部的去处，右侧的三人组则聊着最新的副本资源采集，中间穿西装的商人提及在城市另一端冒险公会银行谈成的一笔大额法力水晶交易。其他人的话题也无非日常琐事，全然不像他最初想象中从事奴隶劳动或隐秘罪恶的模样。
有人离开时刷了银卡，萧瑟注意到消费中包含 19% 的 “中央城税”—— 对于这般奢华的场所，如此高昂的税费倒也不足为奇。他扩大感知范围，倾听俱乐部更嘈杂区域的对话，意外发现所有人似乎都只是来寻欢作乐，一切正常得令人诧异。他暗自计划下一步：要么去副本中心一探究竟，要么再瞧瞧天空中悬浮的三个黑匣子。
女侍倒完酒，萧瑟接过饮品，如法炮制用幻象伪装饮酒，只慢慢啜饮那杯混合饮料。随后他从腰间的物品盒中取出一枚金币放在柜台上：“今晚就到这里吧，我该结账了 ——”
金币落下的瞬间，吧台对面的老人猛地抬头，眼睛死死盯住硬币，随即快步向他走来。萧瑟对女侍解释：“今天没带卡，这枚金币应该够付账了。” 她困惑地拿起金币端详，又微笑着推回：“先生，这神器挺有趣，但您我都知道，这里只收中央信用点。”
老人已走到近前，亮出银卡，声音紧张却带着掩饰：“我孙子肯定是在开玩笑，对吧？来，算我账上。我们该回家了，不是吗？” 他盯着金币，凑近萧瑟耳边低语：“你果然是外来者…… 这城市本不该有进出的可能…… 想活下去，就跟我走。”
萧瑟收回金币，直觉印证了不安 —— 这地方完美得可疑。女人被老人的借口逗笑，扫过他的银卡后，两人匆匆离开休息室。穿过主厅的喧嚣时，老人在他耳边大喊：“每小时整点会有人工监控巡查。要么你对这里了如指掌，要么就是初来乍到，根本不知道自己有多危险！”
拐入僻静的后街，萧瑟本能地释放静音屏障，强度足以隔绝 A 级冒险家的听觉，光环被 “隐身” 技能掩盖。周遭的喧嚣瞬间退成闷响，老人察觉到他的动作，眼中满是震惊：“你是外来者？可这有什么问题？外人不能用金子付账吗？”
他沿着白天营业的商店街快走几步，眼神愈发急切：“你怎么活下来的？外面是什么样子？战后恶魔接管世界，真的把一切烧光了吗？” 萧瑟尚未开口，他已自顾自地说下去：“没人离开中央城，因为…… 外面根本没有世界了……” 他瞥向萧瑟的物品盒，“自从第一次大战后，我就没见过这种货币，都过去…… 我甚至不知道多少年了。求你告诉我，在被永恒之火吞噬的世界里，你怎么活下来的？”
萧瑟停下脚步，扩大感知范围，筛查数百万段对话 —— 竟无一人提及离开中央城的经历。对这里的人而言，这座城市就是世界的全部，与外界彻底隔绝。此刻他才意识到，环绕城市的燃烧护城河、铺天盖地的宣传、严苛的监管，以及完全由冒险公会操控的社会结构 —— 当所有人都相信自己是末日灾难的幸存者时，掌权者的野心便有了无限可能。
他缓缓开口：“你确定想知道吗？真相可能比你想象的更残酷。” 老人停下脚步，脸上绽开灿烂的笑容，那是数十年期待与好奇终于得到回应的光芒：“是的，我必须知道。我经历过战前的世界，也活在战后的谎言里。我无亲无故，所剩无几。无论中央城之外是什么模样，知晓真相至少能让我获得安宁。”
萧瑟开始描述外界的天地，老人听得入神，每一个细节都勾起他的怀旧情绪。或许是酒精与药物的作用，他的脚步渐渐迟缓，精神却因脱离酒吧的禁锢而愈发清醒，仿佛毕生都在等待这一刻的救赎。
然而，老人的手表突然闪烁起红光，街角的信号灯也同步亮起。萧瑟感知到法力监控网络泛起涟漪，老人停下脚步，转身向他鞠躬：“看来我的时间到了。请别内疚，多亏了你，我终于找到了平静。我熟悉的世界，真的还活着。”
他抬头时，口鼻突然渗出血液，却依然保持着笑容，眼中只有释然的喜悦。与此同时，整座城市骤然笼罩在强烈的重力场中，无数红色核心涌入萧瑟的感知 ——b 级与 A 级守卫正从四面八方高速逼近，为首的竟是不久前率领侦察队穿越黑暗大陆与猩红之城的橘芯守卫。
老人警告的人工监控巡查，远比萧瑟想象的更致命。他在瞬间权衡利弊，计算着如何在混乱爆发前的几秒内破局……