突然响起的声音让柳白全身肌肉瞬间绷紧，几乎是条件反射般地摆出了防御姿态，眼神锐利地看向声音来源。
是那个瘸腿老头。
他依旧穿着那身油腻腻的皮围裙，一条简陋的机械假肢支撑着身体，手里还拿着那把敲打用的小锤子。
他站在那里，距离柳白大约五六米远，浑浊的眼睛里看不出什么情绪，但柳白能感觉到，对方的目光似乎在自己身上不着痕迹地扫了一遍，尤其是在他握着管钳的右手上停留了片刻。
“老人家有事？”柳白强压下心中的警惕，声音尽量保持平静。
他不知道这老头是什么来路，但能在这种混乱的地方安然无恙地待着，并且能悄无声息地靠近自己，绝不像表面看起来那么简单。
“呵呵，没事，就是看小哥你在这里站了半天，东张西望的，像是在找什么。”老头咧嘴笑了笑，露出几颗发黄的牙齿，“这齿轮巷啊，水深得很，新人要是没个门路，很容易栽跟头的。”
柳白心中微动。这老头……是在向他示好？还是试探？
他没有立刻回答，而是反问道：“老人家似乎对这里很熟？”
“混了半辈子了，熟谈不上，就是见得多了点。”老头用小锤子敲了敲自己的机械腿，发出“哐当”一声，“小哥要是想打听点什么，或者想出手点什么……或许老头子我能帮上点小忙。”
柳白沉默了片刻。
他现在确实需要信息，尤其是关于那个废弃过滤厂的。
“我想知道……北边那个废弃过滤厂，现在是什么情况？”柳白决定直接问。在这种地方，拐弯抹角可能更容易引起怀疑。
老头浑浊的眼睛眯了眯，似乎有些意外柳白会问这个地方。
“过滤厂？”他咂了咂嘴，“那地方可不是什么好去处。里面又脏又臭，到处是毒水坑和辐射区，以前还有钻地蠕虫出没。最近倒是听说那些虫子不见了，但……”
他顿了顿，压低了声音：“铁锈帮好像盯上那里了。前几天还有人看到他们的巡逻队往那边去。小哥你要是想去那里碰运气，我劝你还是小心点。”
铁锈帮果然在打那里的主意？
柳白眉头微皱。这和他之前听到的信息基本吻合。
“多谢老人家提醒。”柳白点了点头，算是承了这份情，然后从怀里摸出那个带有复杂纹路的金属齿轮，“这个，您看看值多少？”
他需要更多的齿轮币，或者……能直接换取一些关于过滤厂内部构造的信息。
老头接过齿轮，拿到眼前仔细看了看，又用手指捻了捻，眼神中闪过一丝不易察觉的惊讶。
“嗯……做工还算精细，材质也还行，应该是某个精密机械上的零件。”老头沉吟道，“可惜磨损有点严重。这样吧，五枚齿轮币，或者……我告诉你一个过滤厂相对安全的入口，以及里面可能残留‘好东西’的区域。”
用信息换取信息？
柳白心中一动。这老头果然不简单。
“我要信息。”柳白毫不犹豫地选择了后者。五枚齿轮币或许能买两块石头饼干，但可靠的信息，价值远不止于此。
“呵呵，爽快。”老头笑了笑，收起了那个齿轮。
他凑近了一些，用更低的声音，快速地将过滤厂的一些内部情况，以及一个位于西侧、被坍塌管道遮掩的隐蔽入口，还有几个可能残留枢力结晶的区域（比如废弃的能量沉淀池底部、主控室附近的备用能源管道节点）告诉了柳白。
末了，他又补充了一句：“不过我可提醒你，那里就算没了钻地蠕虫，也未必安全。能量泄漏可能会催生出别的鬼东西。而且，铁锈帮的人随时可能出现。进不进，你自己掂量。”
“多谢。”柳白将信息默默记在心里，再次道谢后，便转身迅速离开了齿轮巷。
看着柳白消失在废墟阴影中的背影，瘸腿老头浑浊的眼中闪过一抹复杂的光芒，低声喃喃道：“有点意思的新人……希望别死得太快……”
……
离开了齿轮巷，柳白没有立刻前往过滤厂。
他先是绕了几个大圈，确认没有人跟踪，然后才根据老头提供的信息和自己的记忆，朝着北边的废弃过滤厂方向潜行而去。
过滤厂的规模比他想象的还要大。
残破的高墙如同巨兽的獠牙，围起了一大片区域。内部高耸的过滤塔、巨大的沉淀池（大多已经干涸或积满了污泥）、以及如同迷宫般复杂的管道系统，都覆盖着厚厚的锈迹和污垢。
空气中弥漫着更加刺鼻的化学品气味和若有若无的辐射气息。
柳白按照老头的指引，果然在西侧一处不起眼的、被几根坍塌的巨大管道掩盖的地方，找到了一个狭窄的入口。
入口处布满了蛛网和灰尘，看起来确实很久没人来过了。
他深吸一口气，握紧了手中的管钳，侧身钻了进去。
过滤厂内部的光线比外面更加昏暗，巨大的金属结构投下大片的阴影，如同潜伏的怪兽。
地面上散落着各种废弃的零件、凝固的污泥，以及一些散发着磷光的、不知名的菌类。
柳白小心翼翼地前进，时刻警惕着周围的动静。
他能感觉到，这里的能量场比外面更加紊乱，辐射气息也更浓郁。
偶尔，他能听到一些细微的、如同虫子爬行般的“沙沙”声，从黑暗的角落传来，但并没有看到什么大型生物的踪迹。看来，那些钻地蠕虫确实可能已经消失了。
他根据老头提供的信息，避开了几个明显有强辐射标志的区域，朝着记忆中提到的“能量沉淀池”方向摸去。
沉淀池位于过滤厂的中心区域，是一个巨大的、如同陨石坑般的圆形凹陷。池底覆盖着厚厚的、已经干涸开裂的黑色污泥，散发着一股令人作呕的恶臭。
柳白强忍着不适，跳下沉淀池。
池底的污泥很深，一脚踩下去几乎能没过脚踝。他艰难地在污泥中跋涉，目光仔细地在池底搜寻着。
老头说，沉淀池底部，尤其是靠近中央排水口的位置，可能会有一些当年未被完全处理掉的能量结晶沉淀物。
果然，在靠近中央一个巨大的、被淤泥堵塞的排水口附近，柳白发现了一些不同寻常的东西！
在厚厚的黑色污泥之下，隐约闪烁着点点幽蓝色的光芒！
他心中一喜，立刻用管钳小心地将表面的污泥扒开。
下面露出来的，赫然是一小片不规则的、如同碎玻璃般的结晶体！
正是枢力结晶残渣！而且，其蕴含的能量波动，明显比他之前找到的那些米粒大小的要浓郁得多！
柳白压抑住内心的激动，立刻蹲下身，左手按在那些残渣上，全力运转星痕！
“嗡嗡嗡——！”
星痕仿佛感应到了“美食”，发出了兴奋的轻鸣！
一股股精纯的、远超之前的枢力能量，如同找到了宣泄口般，疯狂地涌入他的掌心！
这一次，反馈回身体的能量暖流也变得更加汹涌！
柳白甚至能清晰地感觉到，自己干涸的身体如同海绵般吸收着这些能量，力量、速度、甚至精神力，都在以一种虽然缓慢但却切实可见的速度恢复着！
爽！太爽了！
这种力量失而复得的感觉，简直比什么都美妙！
柳白贪婪地吸收着，恨不得将这里的残渣全部吸干！
就在他沉浸在力量恢复的快感中时，他并没有注意到，随着大量枢力的涌动，沉淀池周围某些废弃的、布满灰尘的监控装置上，几个微弱的红点，悄然亮起……
同时，过滤厂外围，一队穿着统一锈色皮甲、背着简陋武器的铁锈帮巡逻队员，似乎也察觉到了什么，停下了脚步，疑惑地看向过滤厂深处。
“里面……好像有能量波动？”