陈县府衙，县令周承运跪在满是箭镞的青砖上，额头贴着冰凉的地面。
玄色衣角扫过眼前时，他听见甲胄碰撞的声响——刘邦握着剑柄的手停在他头顶，殿外利几叛军的尸首正被拖过青石板，血水蜿蜒成溪。
“听闻周县令见叛军旌旗，便降了城门？”刘邦的声音裹着寒气。
周承运喉结动了动，抬头时正撞上刘邦鹰隼般的目光，那目光仿佛要将他的五脏六腑都剜出来审视。
“皇上明察！”周承运说着猛地扯开官袍，露出缠满绷带的左臂，伤口处脓血混着布条凝结成痂，
“利几率五千精骑破城那日，臣率衙役巷战三时辰，直至箭矢尽绝才假意献印。”
说罢周承运摸索着从袖中掏出半块染血的虎符，
“此乃利几欲调陈县库银的信物，臣藏于妻女发间带出，昨夜才托流民转交汉军斥候。”
刘邦的眼神微微一动，瞥见堂前立柱上深浅不一的刀痕。
周承运顺着他的目光望去，声音突然哽咽，于是从袖中取出一柄锈迹斑斑的短剑，剑身缠着褪色的红绸，刃口豁裂处凝结着暗红的血痂，在夜色中泛着诡异的光。
“这是臣祖父传下的斩马剑。”周承运声音发颤，指尖抚过剑锋的缺口，
“利几叛军破城那日，小儿被掳至县衙正堂。叛将用剑尖挑起他的下颌，逼他高呼'顺天应命'。”
堂外寒风呜咽，卷着枯叶掠过青砖。周承运咬紧牙关：
“小儿挣脱束缚，夺过这柄短剑，在立柱上刻下了'汉'字，叛军恼羞成怒，竟将剑尖……”
话音戛然而止。周承运颤抖着将短剑插入地面，剑身嗡鸣如泣。
死寂漫过整个县衙。刘邦沉默良久，弯腰接过虎符，指腹擦过斑驳血迹：
“你既未降，为何不向朕表忠心？”
“臣不敢以陈县百姓的性命为赌注。”周承运声音沙哑如裂帛，
“城中老弱妇孺一千，可战之兵不过百人，存粮仅够支撑旬日。若硬战，叛军必以雷霆之势踏平城池——”
周承运说着忽然抬起头，眼中血丝密布：
“故臣只得假意周旋，每日虚报粮数、拖延调令，臣赌上阖家清誉，只盼皇上破城之日，臣以罪臣之身陈冤，方显赤诚。”
周承运说着一阵剧烈咳嗽，“如今陈县百姓尚余八百，粮库虽空，但地窖藏有二十石种子……只求陛下……”
话音未落，刘邦已将披风甩在他肩头，
“若陈县三年不能复元，朕便让你带着这二十石种子，亲自下田耕种。”
周承运身形剧震，遽然抬首，却见刘邦眸光已敛，只余一片沉静：
“刘美人乃陈王遗嗣，你可知晓？”
周承运闻言，瞳光骤凝，旋即伏地叩首，声线微绷：
“臣惶恐，此事……臣亦后知。”
刘邦目光如刃，冷冷掠过周承运，随之又淡开：
“陈王可还有其他子嗣？”
“回皇上，据臣所知，陈王当年起兵时，尚有妻妾数人，但此后战乱纷起，陈王兵败，其家眷下落不明。
多年来，虽有不少人冒称陈王后裔，但皆经仔细查证，无一属实。”