谯县西门在寅时三刻悄然开启，铁索绞动声惊起城墙上栖息的鸟。孔伷的亲兵队正按着刀柄立在吊桥畔，看着一队队士卒像灰老鼠般窜出城门。他们扛着削尖的木桩，拖着装满铁蒺藜的草袋，在护城河外的土上踩出凌乱的泥印。
\"快！再快些！\"队正低声呵斥。他抬头望了望城头——孔伷行袍角在雉堞间忽隐忽现，因肥胖身躯的移动而簌簌作响。
三百步外，民夫们正在挖掘第一道壕沟。有个少年役夫突然跪倒在地，从嘴里吐出半颗带血的断牙。监军抡起包铜的棍棒正要打下，却被队正拦住：\"留着力气挖沟！\"
西风卷来潮湿的气息，队正突然竖起手掌。所有人僵在原地，听见地底传来细微的震颤——像是远方有巨兽在磨牙。城头响起急促的梆子声，民夫们扔下锄头就往回跑，把刚埋好的鹿角木撞得东倒西歪。
\"列拒马！\"队正的吼声惊飞了护城河里的野鸭。士兵们手忙脚乱地把三丈长的铁刺木架推向道路中央，有个瘦小士卒被木刺扎穿手掌，鲜血顺着榫卯缝隙滴在霜花上，绽开一串暗红的花。
二十里外的山岗上，曹纯玄甲胸口的睚眦兽正咬着初升的朝阳。他单腿蹬在磨盘大的青石上，望着远处谯县城外蚂蚁般忙碌的黑点。虎豹骑都尉递来盛着肉羹的漆碗，被他随手搁在结霜的岩石上。
\"孔豫州倒是勤快。\"曹纯用马鞭指了指西门外新起的土垒，鞭梢铁环在晨光中划出冷芒。他忽然眯起眼睛——有个穿官袍的肥胖身影正在城头跺脚，活像只被火燎了羽毛的雉鸡。
亲兵捧来热帕子时，谯县西门的吊桥正在缓缓升起，最后一队士兵狂奔着挤过桥缝，有个倒霉鬼被铁索钩住了皮甲，\"刺啦\"一声扯下半幅肩甲。
曹纯将马鞭横在膝上，忽然侧首问道：\"探子探查的情况如何？\"
副将抱拳上前，甲叶在晨风中铮然作响：\"禀将军，据探子回报，近几日谯县四门紧闭，吊桥高悬，严防死守如铁桶一般，不见任何人进出。\"他抬手指向城西新垒起的土墙，\"更棘手的是，从沛国各城赶来的援军日夜兼程，看营灶数目，估摸不下万人。\"
曹纯闻言轻笑，玄甲上的睚眦兽纹随着他胸膛震动而张牙舞爪。他拾起岩石上肉羹：\"主公大军尚在赖乡，连辎重队都没急着赶路。\"突然将漆碗掷向山涧，惊起几只寒鸦，\"汝为何要急？\"
副将正要告罪，却见曹纯猛地起身。这位虎豹骑统帅望着谯县城头新树起的军旗，忽然眯起眼睛——那肥胖官袍的身影又出现在西城箭楼，正对着城外新设的拒马指手画脚。
\"继续派斥候盯着。\"曹纯解下腰间皮囊灌了口冷酒，\"尤其注意西门那队挖壕的兵卒，看他们何时换防。\"他忽然用鞭梢点了点副将的铁胄，\"叫儿郎们把马蹄都包上毛毡。避免打草惊蛇。\"
曹纯又回头看向副将。
\"即刻发军报给赖乡。\"他声音低沉如磨刀石上的嗡鸣，马鞭梢在副将铁胄上敲出清脆的铮响，\"将谯县此间诸事，原原本本写入简牍。\"
副将抱拳时，曹纯忽然用鞭杆挑起他腰间皮囊的系绳：\"告诉信使——\"睚眦兽纹在他胸口咧开獠牙，\"就说孔豫州把西门守得跟铁桶似的，连只耗子钻过吊桥都要挨三箭。\"西风卷起他鬓边散落的发丝，露出耳后一道陈年箭疤。
岩石上的肉羹已凝出油膜，曹纯靴底碾碎霜壳走向战马：\"再补一句。\"他扯紧缰绳时，铁护腕刮得马鞍金具嘶嘶作响，\"就说我等已包毡噤声，万事...\"战马突然人立而起，他勒住马首的声音混着铁器碰撞的锐响，\"...恭候主公决断！\"
最后一字落下时，二十里外的谯县城头，孔伷的紫袍正被西风拍打在箭垛上，像面迟暮的旌旗。
地底的震颤越来越近，曹纯耳后的箭疤突然隐隐作痛。他抬手按住那道旧伤，指腹下的皮肤突突跳动，仿佛十年前那支羽箭还嵌在骨头里。岩石上的肉羹已经完全凝固，油膜在朝阳下泛着诡异的七彩。
\"将军！\"
传令兵的声音惊散了山涧的雾气。曹纯转头时，看见一骑快马正踏着溪边的泥土而来。马背上的骑士铁甲沾满泥浆，右肩皮甲裂开一道新鲜的口子——是虎豹骑特有的甲片。
\"报——！\"骑士滚鞍下马时，单膝在地上划出深痕，\"赖乡援军距此不足五里！夏侯将军前锋已至营地之外！\"
曹纯的鞭梢在空中凝住。副将看见统帅玄甲上的睚眦兽纹突然活了似的，那些鎏金线条在晨光中扭曲膨胀，仿佛真要挣脱铁甲噬人。
\"可是元让？\"曹纯的声音像是从铁面具后挤出来的。
\"正是夏侯惇将军！\"传令兵抬头时，额头的汗珠正顺着眉弓滴进眼里，\"五千精骑，打着'夏侯'字旗！\"
曹纯解下腰间皮囊一饮而尽，酒液顺着下巴流到睚眦兽的獠牙上。
\"备马！\"
当曹纯的战马人立而起时，二十里外的谯县城头，孔伷正用绢帕擦拭额头的汗珠。他肥胖的手指突然僵住——西北方的山脊线上，不知何时多了几面猩红旗帜，像血滴般缀在灰蓝的天幕上。
……
四五月的风裹挟着槐花香，拂过新绿的麦田。夏侯惇的猩红大氅在岗丘上猎猎作响，左眼罩下的疤痕被阳光晒得发亮。他单手持缰，望着远处打马而来的玄甲将领，突然咧开嘴——曹纯马鞍旁晃荡的酒囊，正是去年冬至自己亲手所赠。
\"子和！\"夏侯惇的吼声惊飞了田垄间的云雀。他猛夹马腹冲下山坡，铁蹄踏碎无数野蔷薇。曹纯的玄甲在麦浪中时隐时现，睚眦兽纹竟被阳光镀成了金色。两骑相错瞬间，夏侯惇突然探身，铁护臂\"铛\"地撞上曹纯的肩甲。