昭宁二年夏，谯县城西，曹军营帐。
曹操正就灯看地图，指尖在汝南地界重重一叩。忽有探马跌撞入帐，汗透的衣襟上沾着草屑：“禀主公！汝南细作急报——袁术遣纪灵率两万步卒屯驻固始，雷薄引一万骑兵屯驻汝阴，距我汝南北境不足百里！”
案上铜爵里的酒液晃出涟漪，曹操抬眼时，眉峰已凝如霜刃。他屈指弹了弹地图上的汝南分界线，南半段用朱砂勾得刺目——那是袁术去年从南阳扩占的地盘，此刻如喉间鲠骨。“固始、汝阴...”他拖长声音，目光扫过帐中诸将，“文若，你说袁术这棋下得如何？”
荀彧放下手中竹简，案头《孙子兵法》正翻开在“虚实篇”：“此乃虚张声势之举。袁术新称帝，南阳民心未附，却分兵屯边，看似欲染指汝南，实则...”他指尖划过地图上的宛城，“其根基不稳，不过借驻军震慑我军。”
“我军与刘玄德相约而攻豫州，声势甚大。袁术此来，一则如在下方才所言，为震慑明公与刘德然。二则观我三方争斗，欲收渔利。”
帐外忽有战马长嘶，许褚掀开帐帘进来，腰间环首刀还滴着水珠——他刚从演武场过来，甲胄上的汗碱在烛光下泛白：“明公！末将请率军直插汝阴，斩了雷薄那厮！”曹操却摆摆手，目光转向荀攸。
荀攸稳坐在椅上，指间转着枚汝南产的青枣：“袁公路这步棋，有趣。他若真有胆气，该趁明公与孔伷相持时直取颍川，却偏在汝南边境摆花架子。”枣核“噗”地射向地图，正中汝阴位置，“不过是怕咱们腾出手来收拾他。但...”他忽然坐直身子，“明公可曾想过，他为何选固始、汝阴？”
曹操抚掌而笑，从案头抓起一把炒豆子撒给帐角的雀儿：“公达看出什么了？”郭嘉指节敲了敲地图上的汝南粮道：“固始、汝阴两地，扼住颍水要道。袁术虽不敢真打，却想卡死咱们在汝南的粮道。”
帐中顿时响起低低的议论声。
“若袁术敢越界，我军可借‘讨逆’之名直取宛城。但此刻当务之急，是稳住汝南民心。”荀彧从袖中抽出一卷文书，“明公去年推行的屯田令，汝南北境百姓多有归附，若此时战乱波及，恐生变数。”
曹操起身走到帐口，望着谯县方向的火光。夜风卷着沙尘扑来，他忽然想起袁术腰间那方不知真假的传国玉玺——五个月前在宛城匆匆登基的闹剧，此刻倒成了天下笑柄。“传令给夏侯惇，”他转身时眼底泛起冷光，“加派斥候监视汝南南境，但凡袁术军敢过界三尺，就地歼灭。再命枣祗加紧督运粮草，务必要在七月前将汝南屯粮转运至此处。”
荀攸忽然轻笑出声，从怀中掏出半块蜜渍金桔抛入口中：“明公可知，袁术帐下大司农前日密报，南阳存粮因登基大典耗去三成？”曹操挑眉，荀攸却摇头：“更有趣的是，纪灵与雷薄素来不和，此番分兵驻守，怕是要给咱们演一出‘窝里斗’了。”
帐内烛火忽明忽暗，曹操伸手拨弄灯芯，橘色的光映得他眼角皱纹更深：“就让他们斗去。传我将令：调于禁率五千精兵屯驻汝南北境要隘。”
众将面面相觑，荀彧却忽然抚掌：“明公此计，既示好以骄其心，又暗布兵势压其胆，妙啊！”曹操转身凝视地图上的汝南，指尖重重按在“汝南”二字上，仿佛要将这土地刻进掌纹：“袁公路想借汝南立威？哼，我偏要让他知道，这天下的‘天命’，从来不在玉玺上，而在粮草里，在人心间。”
帐外更夫敲过二更，远处传来谯县城内的犬吠。曹操解下外袍搭在椅背上，露出内衬的旧葛布中衣——那是卞夫人亲手缝制的，袖口还补着补丁。他摸出袖中袁术密报的抄本，目光落在“孙策厉兵秣马”几字上，忽然低笑出声：“公路啊公路，你困在南阳作困兽之斗，可知道江东的小霸王，早已磨尖了爪子？”
烛花“啪”地绽开，照亮他眼底的寒星。汝南的风卷着麦香扑入帐中，他忽然想起初到颍川时，百姓流离失所的惨状。如今屯田令初见成效，汝南北境的麦田已泛金浪，这才是他与袁术真正的分野——一个在虚妄的“天命”里打转，一个在实实在在的土地上扎根。
曹操盯着地图上谯县标注的“守军十万”字样，指节抵着眉心暗自叹息。帐外夜风卷着沙尘扑在牛皮帐上，他忽然想起昨日探报：自己与刘彦合兵不过八万，竟比困守孤城的孔伷还少。指尖划过汝南到谯县的粮道，那里用朱砂画着蜿蜒的虚线，像一道随时会溃烂的伤口。
“文若，”他声音低沉，案上铜爵被指尖碾得团团转，“昔日讨董时，十八路诸侯尚有粮草辎重可倚仗，如今我等连刘彦军马算上，竟不及孔伷人多。袁公路若真敢在粮道上插一刀……”话音未落，帐中烛火突然被穿堂风扑灭，黑暗中传来荀彧沉稳的声音：“明公勿忧。孔伷虽兵多，却如散沙——其部众本是兖州、豫州杂凑而来，又被我军与刘军两路压迫，士气早颓。”
帐外传来更夫敲梆子的声响，一声紧似一声。曹操摸出火折重新点亮烛台，橘色光芒里，荀攸指间的青枣投下晃动的影子：“袁术看似来势汹汹，实则首尾难顾。纪灵与雷薄分驻固始、汝阴，看似呼应，实则相隔百里，若我军佯攻一路，另一路必不敢救。”他忽然将青枣按在地图上的汝阴位置，“何况南阳粮草虚耗，他就是想半路截杀，也得先解决自家士兵的肚皮。”
曹操却摇头，目光落在自己袖口的补丁上——那是卞夫人去年新补的，如今已磨得发白。“怕的不是袁术敢打，而是他拖得起。”