深夜，徐州郊野的临时营盘渐渐沉寂下来，只有篝火偶尔的噼啪和巡夜士兵规律的脚步声。白日里糜竺带来的丰厚犒赏与热络气氛，此刻被广袤的夜色稀释，沉淀下的是一种更深沉的疲惫。
刘彦独自一人，信步登上营地旁一处低矮的山坡。夜风带着夏末特有的微凉与草木气息拂过，吹动他未束紧的鬓发和半旧的披风。他那匹神骏的白马，相伴多年的老伙计，也安静地跟在一旁，此刻仿佛察觉到主人心湖下的暗流，竟凑过来，温热的舌头轻轻舔舐他按在剑柄上的手背，带来一丝粗糙湿润的暖意。
刘彦没有动，只是任由马儿亲昵。他的目光，穿透沉沉夜幕，望向北方——那是青州，是临淄的方向。
往小了说，思念如潮水般涌来，几乎要将他淹没。
貂蝉她腹中的孩子，该有多大了？细算起来，也该有七八月大了。女人一生中最难熬的这段日子，他作为丈夫却没陪在她身边。临行前她倚门相送的剪影，眉宇间强忍的忧色不舍，此刻清晰得如同就在眼前。她素来坚韧，可怀着身孕独守府中数月，听闻豫州“败报”流言时，该是何等惊惶？他几乎能想象她强作镇定模样。那份歉疚与牵挂，沉甸甸地压在心头。
昭姬心思细腻，琴音里总藏着关怀。她定是与貂蝉一同忧心如焚，相互扶持，又要照看府中上下，打点内外，辛苦她了。
宁儿那个总是像小鹿一样蹦跳着扑进他怀里的女儿，小嘴叽叽喳喳有说不完的话。离开时她瘪着嘴要哭不哭的样子还历历在目，如今定是又长高了些。归期在即，想到她雀跃着喊“爹爹”扑来的场景，刘彦嘴角不自觉勾起一丝暖意，随即又被更深的归心取代。
大哥那宽厚沉稳的面容浮现。他肩扛整个青州基业，自己此番出征，无论结果如何，终究未能全功，还折损了不少青州精锐。大哥在临淄城中，既要稳定人心，处理政务，还要安抚自己的家眷，承受的压力可想而知。那份信任与托付，是动力，也是无形的重担。
三哥那洪亮的嗓门和醉醺醺的笑骂仿佛就在耳边。想念他那股子冲天的豪气，想念与他纵马驰骋、并肩作战的酣畅淋漓。不知他镇守后方，是否又耐不住性子惹出什么“小事”来？
然而，儿女情长、兄弟情谊的暖流之下，是冰冷坚硬、关乎生死存亡的天下大势。思绪瞬间从温馨的临淄府邸抽离，拉回到眼前这盘错综复杂、步步惊心的棋局。
“两败俱伤”……刘彦在心中咀嚼着这四个字，眼神锐利如刀锋，切割着夜色。
孔伷确实完了。
沛国一战，十万青壮几近灰飞烟灭，地方元气大伤，其本人威望扫地，内部离心离德。他刘彦和曹操联手撕开了豫州腹地，分割沛国，更留下关羽、陈宫率领一万精兵死死钉在占领区。这颗钉子，是战果，也是巨大的风险源。孔伷残余势力会如何反扑？当地豪强是依附还是抗拒？这一万人马，如同惊涛骇浪中的孤岛，急需稳固的支援和后方策应。
但真正的棋眼，不在孔伷，而在曹操！
当初联兵，助曹操取豫州，再共讨僭越称帝的南阳袁术——这本是清晰的战略链条。然而沛国这场惨烈的消耗战，打乱了一切节奏。
曹操的损失同样惨重。以他那枭雄心性，睚眦必报，对沛国乃至整个豫州的渴望只会因这场血战而更加炽热，甚至带上一种必须补偿损失般的急迫。他刘彦留在沛国的一万人，对志在鲸吞整个豫州的曹操而言，无异于眼中钉、肉中刺！卧榻之侧，岂容他人酣睡？
“助曹得豫，共讨袁术”……这美好的蓝图，在沛国尸山血海之后，已蒙上了一层浓重的阴影。曹操还会按原计划，将矛头指向南阳吗？还是会先转过头来，以更凌厉的手段，清理豫州境内“碍事”的力量——包括他刘彦留下的那一万青州兵？
刘彦的手下意识地握紧了剑柄，指节微微发白。白马似乎感受到他身上散发出的冷冽气息，不安地打了个响鼻。
糜竺的殷勤，陶谦的厚礼，表面上是信守盟约、感激屏障之恩。但更深层呢？何尝不是一种审时度势的自保！陶谦看到了曹刘在豫州碰得头破血流后的微妙局面，看到了潜在的危机。他殷勤地送上粮秣医药，热情地邀请前往郯县，既是示好，也是试探，更是想近距离观察这支“新败之师”的真实状态，掂量青州未来的分量。
徐州富庶，陶谦老迈，其子庸碌……这块肥肉，曹操岂会不垂涎？若曹操下一个目标不是袁术，而是转过头来整合豫州、图谋徐州，那青州该如何自处？是履行盟约助陶谦？还是坐视曹操坐大？抑或……火中取栗？
归途看似平静，实则暗流汹涌。沛国的钉子需要稳固，青州的实力需要恢复，对曹操的动向需要最精准的判断。袁术称帝，大逆不道，讨伐他是大义名分所在，是刘备集团立足天下的重要一步棋。然而，若因豫州之变，导致讨袁大业受阻，甚至被曹操抢占先机或反客为主，那才是最大的战略失败！
夜风吹得更急，卷起地上的尘土。刘彦深深吸了一口带着凉意的空气，将纷乱的思绪强行压下。目光再次投向北方，那里有他必须守护的家，有他必须辅佐的大哥，有他必须共同进退的兄弟袍泽。
“快了……”他低声自语，既是说给远方的亲人听，也是说给自己听，“待我归去，整军经武，稳固根基。曹操……你的棋，下一步会落在何处？袁公路……你的帝位，又能坐稳几时？”
他翻身上马，轻抚白马的脖颈。白马轻嘶一声，载着主人沉稳地走下山坡，融入营寨的点点灯火之中。山坡之上，唯余猎猎风声与漫天星斗，沉默地注视着这片纷乱的大地，以及英雄归途上，那深藏于平静之下的惊心动魄。