刘彦与妻女享受着这难得的午后静谧时光，阳光暖融，桂香馥郁，宁儿也终于不再赌气，倚在躺椅边，小脑袋靠着父亲的臂弯，听着父母和昭姬娘亲有一搭没一搭地说着家常闲话，眼皮渐渐沉重起来。
看着女儿憨态可掬的睡颜，刘彦心中一片柔软。忽然，他像是想起了什么，眼中掠过一丝极淡的兴致。他侧过头，目光越过貂蝉的云鬓，看向娴静坐在一旁的蔡琰，压低声音，以免惊扰了将睡的宁儿和怀中的貂蝉：
“昭姬，劳你一事。”
蔡琰闻言，立刻微微倾身，以示聆听：“夫君请讲。”
“去书房那边看看，”刘彦嘴角噙着一抹意味深长的笑意，“若孔明那小子没在埋头苦读什么深奥典籍，便叫他过来一趟。就说……为师闲来无事，忽想起许久未曾考较他的课业了。”
蔡琰微微一怔，随即了然。她深知夫君对这位小徒弟的期望远超常人，这般突如其来的考较，绝非检查寻常的经史背诵那般简单。她盈盈起身，柔声应道：“妾身这便去。”说罢，她轻移莲步，身影悄然没入廊庑的阴影之中。
躺椅上的貂蝉微微动了动，仰起脸看向刘彦，美目中带着一丝询问。刘彦低头对她笑了笑，手指轻柔地梳理着她散落鬓边的青丝，并未多言，但那眼神深处闪烁的，已是不同于方才闲适温存的、一种近乎锐利的光泽。
……
书房院落中，诸葛亮正捧着一卷新得的《河图括地象》残篇凝神细读，小眉头时而蹙起，时而舒展，完全沉浸在那浩瀚奇诡的天下舆图与风水论述之中。
蔡琰的脚步声打断了他的沉思。
“师母？”诸葛亮连忙放下书卷，起身恭敬行礼。他见蔡琰亲自前来，心中便知必有要事。
蔡琰温婉一笑，柔声道：“孔明，你师父此刻在庭院歇息，忽起兴致，欲考较你的课业。你且随我去吧。”
诸葛亮清澈的眼眸中瞬间闪过一丝极细微的波澜。师父考较课业？他对自己过目不忘之能、经史子集之熟稔素有信心，若仅是这些，他并不紧张。然而，依师父那深谋远虑、每每出人意表的性子，尤其是在这看似闲适、实则暗流汹涌的休憩时日里，突然提出的“考较”，绝不可能只是背书释意那么简单。
“是，师母。”诸葛亮面上不动声色，恭敬应道。他迅速整理了一下略显宽大的衣袍，深吸一口气，将那卷《河图括地象》小心放回书案，心中已飞快地思忖开来：师父刚从豫州血战归来，北方袁绍之患悬而未决，朝堂天子态度暧昧……此番考较，所问必与天下大势、军国谋略相关！
他随着蔡琰穿过回廊，走向那洒满阳光的庭院，小小的身躯挺得笔直，眼神沉静，已然进入了临考的状态。
步入庭院，只见师娘貂蝉依旧慵懒地倚在师父怀中，脸颊微红，显然方才的亲密被打断后仍有些羞意。小宁儿则已靠在躺椅边睡着了，小脑袋一点一点。师父刘彦则半躺半坐，一手仍环着师娘，另一只手随意搭在膝上，目光投来，带着几分闲适，却又仿佛能洞穿人心。
诸葛亮不敢怠慢，快步上前，至躺椅前三步处站定，规规矩矩地躬身行礼，声音清朗：“弟子孔明，拜见师父，拜见师娘。”他又转向一旁的蔡琰，“谢昭姬师母传唤。”
刘彦微微颔首，目光在诸葛亮那小大人般沉稳却又难掩稚气的脸上扫过，嘴角那抹笑意加深了些许。他并未让诸葛亮立刻开始背诵或回答什么问题，而是先对怀中的貂蝉温言道：“蝉儿，你先带宁儿回房歇息吧，秋日风凉，莫要着了风寒。”
貂蝉会意，知道夫君要与徒弟谈论正事，虽心中好奇，却也乖巧地点头，在刘彦的搀扶下小心起身，又轻轻唤醒迷迷糊糊的宁儿。宁儿揉着惺忪睡眼，嘟囔着被貂蝉牵着手，一步三回头地往后宅走去。蔡琰也微微欠身，柔声道：“妾身去厨下看看晚间的羹汤。”随即也款款离去。
庭院中，一时间只剩下刘彦与诸葛亮师徒二人。桂树的影子被拉得更长，秋风掠过，只剩下枝叶摩挲的沙沙声，气氛似乎瞬间变得凝肃起来。
刘彦依旧半躺在椅上，调整了一个更舒服的姿势，好整以暇地看着眼前垂手侍立、屏息凝神的小徒弟。
“孔明。”他开口，声音平和，却自带一股无形的压力。
“弟子在。”诸葛亮立刻应声，小身板挺得更直。
“不必紧张。”刘彦似是宽慰，语气却陡然一转，“为师知晓你天资聪颖，博闻强记，经史子集，兵法谋略，乃至奇门遁甲、机关巧术，但凡书卷所载，你几无不通。若考你这些死记硬背或纸上谈兵的功夫，未免小觑了你，也非为师所愿。”
诸葛亮心中那根弦绷得更紧。果然！师父要考的，绝非寻常！
刘彦话音一顿，目光投向远处蔚蓝的天空，仿佛在斟酌词句，片刻后，才缓缓收回目光，重新聚焦于诸葛亮身上，那眼神变得锐利而深沉，一字一句地道：
“前番在大哥的接风宴上，为师曾与奉孝、文和、仲德他们，议论过北方袁本初之事。虽有笑谈，然其势其患，确为我青州心腹之忧。”
诸葛亮凝神静听，心脏不由自主地加速跳动起来，隐隐猜到了师父的意图。
刘彦坐直了些身子，凝视着诸葛亮，声音不高，却清晰地传入诸葛亮耳中，如同敲击在心上：
“故而，为师今日予你的课题，便是——”
他刻意拖长了语调，看着诸葛亮那双骤然亮起、充满惊愕与极度专注的清亮眼眸。
“倘若，孔明你是那冀州牧，四世三公、新败于渤海却根基犹在的袁绍袁本初，秣马厉兵，欲报去岁之仇，倾冀州之力，对我青州用兵……”
刘彦的身体微微前倾，目光如炬，牢牢锁住诸葛亮：
“你，该当如何筹划？”
“……”