夜色深沉，晋国公府的书房内，只余一盏孤灯。
魏渊独自坐在案前，桌上摊着赵信整理好的、关于盐帮头目身份和活动区域的密报，旁边是那份推行的“盐票”制度详细文书。烛火跳跃，在他疲惫却毫无睡意的脸上投下摇曳的阴影。
白日的喧嚣和算计褪去，深夜的寂静将一种更深沉、更刺骨的寒意渗入骨髓。寺庙中那些盐帮亡命徒临死前扭曲的面孔、狂热而空洞的眼神，还有那句夹杂在喊杀声中的嘶吼。
“特权都让权贵们拿去了，老百姓还怎么活！”
如同魔咒般在他耳边反复回响。
他端起早已冷透的茶，却迟迟未饮。目光落在摇曳的烛火上，思绪却飘向了遥远的时空彼岸。
一个伟岸的身影，一句穿越时空的箴言，如同惊雷般在他脑海中炸响：
“要把我们的人搞得多多的，把敌人的人搞得少少的……要团结一切可以团结的力量，建立最广泛的统一战线！”
魏渊的手猛地一颤，冰冷的茶水溅出几滴，落在“盐票”文书上，晕开一小片墨迹。
他怔怔地看着那片墨迹，仿佛看到了自己精心设计、自以为是的妙计，其底色上沾染的、难以抹去的妥协与污浊。
“统一战线……统一战线……”
魏渊低声呢喃，嘴角泛起一丝苦涩到极点的自嘲。
“那位伟人，以弱胜强，靠的是唤醒工农千百万，同心干！而我魏渊呢？坐拥钦差之权、国公之尊，手握历史先机，却在做什么？”
他霍然起身，在狭小的书房内焦躁地踱步。冰冷的青砖地面传来刺骨的寒意，却不及他心头冰封的万一。
“为了稳住江南大局，为了减少推行新政的阻力，我把盐务改革的‘甜头’，那些特许经营权、那些合法暴利的份额，优先分给了谁？是盘踞地方、根深蒂固的四大家族！是那些本就富可敌国的豪商巨贾！我试图用他们的‘利’，去换取他们暂时的‘安分’！”
“可是……”
魏渊猛地停下脚步，拳头重重砸在书案上，震得笔墨纸砚一阵乱跳，声音里充满了痛苦和愤怒。
“那些真正靠贩运私盐糊口、在运河上风里来雨里去的盐帮底层呢？那些被漕运衙门压榨得喘不过气、只能铤而走险依附盐帮的灶户、纤夫呢？还有那些……那些寺庙里被白莲邪术蛊惑、如同行尸走肉般扑上来的‘刺客’们！我给了他们什么？！我所谓的‘分化瓦解’，核心竟是用更大的特权去收买盐帮的上层！这和那些权贵们分食民脂民膏，又有何本质区别？！”
“特权都让权贵们拿去了，老百姓还怎么活！”
盐帮刺客那句绝望的嘶吼，此刻如同重锤，狠狠砸在魏渊的心上。他自以为穿越者的优越感，自以为高明的权谋算计，在底层百姓活生生的血泪和绝望面前，显得如此苍白、如此卑劣！
“我错了……大错特错！”
魏渊闭上眼，深吸一口气，胸膛剧烈起伏。
“团结一切可以团结的力量？我现在，恰恰成了被盐帮底层、被那些走投无路的老百姓‘统一战线’所针对的目标！他们恨那些敲骨吸髓的权贵，也恨我这个看似公允、实则继续在分配不公上添砖加瓦的‘晋国公’！白莲教正是利用了这种滔天的恨意，才能轻易蛊惑人心，驱使他们来杀我！”
一股强烈的冲动涌上心头。他不能仅仅坐在书房里，看着冰冷的报告和计划。他必须亲眼去看看，看看他试图安抚的“权贵”们，是如何运作的；看看那些被他政策无形中推向深渊的“老百姓”，到底在承受着什么！
“沈炼！赵信！”
魏渊猛地推开书房门，声音低沉却带着不容置疑的决心。
“立刻准备！明日一早，随我出府！”
天刚蒙蒙亮，金陵城最大的货运码头——龙江关，已是人声鼎沸，汗臭与河水的腥气混杂在湿冷的晨雾中。
魏渊、沈炼、赵信三人早已换上了一身浆洗发白的粗布短褂，脸上抹了灰，头上戴着破旧的斗笠，混杂在等待揽活的苦力、挑夫和前来贩运的小商贩人群中，毫不起眼。
沈炼负责警戒，锐利的眼神隐在帽檐下，不动声色地扫视着周围。赵信尽管年岁不大，但凭借其军旅生涯练就的粗粝气质，更像一个沉默寡言、饱经风霜的老把式。
他们的目标，是码头一角那片戒备森严、挂着“漕运盐政”灯笼的官署区域。那里，正是盐巴特许经营权的核心——漕运衙门在码头的派驻点。
很快，一艘满载麻袋、吃水极深的大漕船靠岸。船还未停稳，一群穿着号坎的漕丁便凶神恶煞地跳上跳板，挥舞着鞭子，驱赶着早已等候在岸边的苦力们：
“滚开滚开！官盐到了！闲杂人等退避！”
苦力们被驱赶到一边，敢怒不敢言。一个穿着绸缎长衫、留着八字胡、满脸倨傲的吏员在几个凶悍漕丁的簇拥下，踱着方步走到船边。
“王管事，您辛苦！这一船‘雪花盐’，品相可是顶好的！”船老大点头哈腰地递上文书。
王管事眼皮都没抬，用鼻子哼了一声，随意翻了翻文书，手指捻了捻，船老大立刻会意，将一个沉甸甸的小布袋塞进他袖中。
“嗯，还算懂规矩。”
王管事这才露出点笑模样，随手用指甲在麻袋上划了个口子，捻了点盐粒看了看，便漫不经心地道：
“行了，按老规矩，抽三成‘损耗’。”
“三成？！”
船老大脸色一苦，“王管事，这…这路上损耗哪有这么大？小的们这一趟跑下来，本钱都快……”
“嗯？！”
王管事脸色一沉，旁边一个漕丁立刻上前一步，手按在了刀柄上。
船老大吓得一哆嗦，连忙改口：
“是是是！三成！三成损耗！应该的！应该的！”
接下来的一幕，让混在人群中的魏渊看得怒火中烧！
只见漕丁们粗暴地打开麻袋，竟不是抽查，而是直接用大瓢舀起白花花的官盐，肆无忌惮地往旁边准备好的空麻袋里装！那动作麻利至极，显然早已习惯。
一袋袋上好的官盐，就在光天化日之下，被以“损耗”的名义，公然克扣了近三分之一！这些盐，最终会流向何处？不言而喻——必然是那些有门路的豪商，或是……盐帮！
而这，仅仅是开始。
官盐卸船后，轮到那些持有少量“盐引”（官方小额贩盐凭证）的小盐贩上前领盐。一个头发花白、佝偻着背的老汉，颤巍巍地递上自己积攒了半年才办下来的小额盐引和几枚铜钱。
“就这点？”
负责分发的小吏撇撇嘴，掂量着铜钱，一脸嫌弃。他拿起瓢，在盐堆里随意一舀，却只舀了浅浅一层，倒入老汉的布袋里，连盐引上额定分量的一半都不到！
“官爷！这…这分量不对啊！”
老汉急了。
“嚷什么嚷！”小吏眼一瞪，“盐引是盐引，这是‘落地费’、‘保管费’！不懂规矩？要不要去衙门里学学规矩？”
旁边的漕丁狞笑着围了上来。
老汉看着那少得可怜的盐，又看看凶神恶煞的漕丁，浑浊的老眼里满是绝望，嘴唇哆嗦着，最终颓然地低下头，抱着那袋轻飘飘的盐，蹒跚地挤出人群，背影凄凉得如同风中残烛。
不远处，几个码头苦力趁着间隙，在一个破棚子下啃着冰冷的杂粮饼子。他们低声交谈着，话语断断续续飘入魏渊耳中：
“……唉，张老四家的船，上月被查了‘私盐’，船扣了，人还在大牢里……”
“……这官盐价高得吓死人，还掺沙子！私盐是犯法，可不贩点私盐，一家老小喝西北风啊？”
“……听说盐帮那边，日子也不好过了，漕运衙门抽成抽得太狠，白莲教那边还要上供……逼急了，真是什么事都干得出来……”
“什么世道！只需州官放火，不许百姓点灯！”
“……晋国公？听说是个好官？可这盐……啥时候能让我们吃得起啊……”
每一句话，都像一把烧红的烙铁，狠狠烫在魏渊的心上！他脸色铁青，藏在袖中的拳头捏得咯咯作响，指甲深深嵌入了掌心。
他亲眼看到了！
看到了漕运衙门是如何与权贵勾结，将代表国家专营的“特许经营权”，变成了公开掠夺的遮羞布！
看到了他们是如何层层盘剥，将官盐价格推高到让百姓望而却步！
看到了他们是如何利用手中的权力，将那些试图走合法途径的小盐贩逼入绝境！
看到了他们是如何制造出巨大的“需求”黑洞，迫使无数像张老四那样的底层百姓，不得不铤而走险，投入私盐贩运的怀抱，成为盐帮的根基，也成了白莲教可以轻易煽动和牺牲的炮灰！
“一点活路也没留……”
魏渊看着那老汉佝偻远去的背影，听着苦力们绝望的议论，心中充满了冰冷的愤怒和前所未有的清醒。
他之前的“盐票”制度，试图用新的“特权”去收买盐帮上层，本质上，不过是给这个已经腐烂透顶的“分赃”体系换了一个看似更“规范”的包装！
它或许能暂时团结四大家族，但它解决不了最根本的问题——压在无数靠盐吃饭的底层百姓身上的、这座由特权、贪婪和腐败筑成的、令人窒息的大山！
不打破这座大山，不真正给底层百姓一条活路，无论他设计出多么精妙的“合纵连横”之计，都无法真正根除乱世的土壤，更无法阻止白莲教利用这滔天的民怨继续兴风作浪！
“回府！”
魏渊的声音低沉沙哑，带着一种压抑到极点的风暴。他最后深深看了一眼那挂着的“漕运盐政”灯笼，仿佛要将这腐朽与罪恶烙印在灵魂深处。
他知道，自己接下来要做的，将不再仅仅是与盐帮、白莲教的斗争，而是一场更为艰难、更为凶险的战争——一场面向自身的自大！面向这根深蒂固的特权利益集团、向这吃人的盐政制度发起的战争！