沈臣清抬起头。
按照规定，乡试、会试为防舞弊，所有墨卷（考生原卷）皆由专人誊抄成朱卷，再送考官评阅，阅毕还需与墨卷核对，谓之“磨勘”。
誊抄官若发现异常，确有责任上报。
王同考继续道，眉头微蹙：
“文章……初看只觉得尚可，但细读之下，某些段落论点极是精辟老辣，引证也足，非饱学之士不能为。可…可这字迹……”
他指了指试卷，
“实在是潦草了些，笔墨浓淡不一，仿佛书写时心浮气躁，与文章内里的沉潜功夫颇不相符。下官也说不出具体哪里不对，只是心里总觉得…别扭得很，像是…”
他找不到合适的词，沈臣清却已然领会了那份未尽之意——像是穿着不合身的华服，总透着一股别扭劲儿。
“有劳王大人，我看看。”
沈臣清神色凝重起来，接过那份朱卷。
入手一观，那字迹便先让他眉头一紧。
果然是潦草奔放，甚至有些笔画歪斜拖沓，墨色深一处浅一处，显是书写时急躁慌乱，毫无平日所见那些精心应试者的工整谨慎。
这首先便落了下乘。
他耐着性子，循着那略显刺目的字迹读下去。
开篇破题几句，平平无奇，甚至有些词句搭配生硬，略显词不达意，犹如力有未逮。沈臣清心下暗叹，莫非是王同考看走了眼？
然而，就在文章转入承题、起讲之后，异变陡生！
其观点骤然拔高，变得精辟犀利，直指要害；引经据典信手拈来，恰当无比；论证层层推进，逻辑严密，气势沛然！
与开篇那稚嫩生涩的笔力判若云泥！这绝非一个连字都写不稳、破题都破不利索的考生所能达到的境界！
一种极细微却极其清晰的不安，如同冰冷的蛛丝，悄然攀上沈臣清的脊背。
他猛地将试卷拍在案上，又迅速拿起，凑到烛火之下，目光如炬，一字一句地重新审读。越看，那不安便越是鲜明，越是冰冷。
这不是发挥失常，更不是渐入佳境。
这分明是…两个人的手笔！
或者说，是一个人的脑子，和另一个人的手！
烛火摇曳，将沈臣清紧蹙的眉头映照得愈发深刻。
他再次将那份朱卷置于案上，指尖无意识地敲打着光洁的桌面，发出沉闷的笃笃声。
沉吟片刻，像是无法说服自己，他又一次拿起试卷，近乎贪婪地细读起来，目光如篦子般梳过每一个字句。
越是深究，心底那点最初的不安便如同滴入清水中的墨点，迅速扩散、蔓延，变得清晰而冰冷。
这篇文章的骨架，即其核心论点与结构框架，堪称上乘，甚至隐隐透出一种超越举子平均水准的宏大视野。
然而，支撑起这骨架的血肉——那些承转起合的语句、论证的细部填充——却显得格外生硬。
尤其是在几处至关重要的破题、承题关节，思路的转折显得突兀而刻意，缺乏那种水到渠成的自然流畅感，更像是将早已背诵娴熟的范文片段，生硬地嵌入了既定的框架之中，彼此间未能完全融会贯通，留下了细微却刺眼的拼接痕迹。
他提起那支决定无数人命运的朱笔，饱蘸红墨，想在那卷首批下一个“准荐”（准许推荐上一级复核）的字样。
笔尖悬在半空，剧烈挣扎，那一点鲜红的墨汁几乎要滴落下来，污了试卷。
最终，他还是重重叹了口气，笔尖终究落下，却未写字，只是将这份令他如鲠在喉的试卷，单独归入了旁边那摞标记为“待复审”的文书之中。
翌日，他怀揣着这份沉甸甸的疑虑，求见了主考官张之敬。
值房内，张之敬正悠闲地品着新沏的香茗。沈臣清恭敬地呈上试卷，详细陈述了自己的发现与担忧。
张之敬只漫不经心地粗略扫了几眼，甚至未曾细读内容，便从鼻子里发出一声轻嗤，随手将试卷如同丢弃废纸般抛回给他。
“沈编修，未免太过谨小慎微了吧？”
他呷了口茶，语气带着一丝居高临下的调侃，
“或许是考生骤然临场，心下紧张，致使前半段发挥失常，后半程稳住心神，方才渐入佳境。这字迹潦草些，亦是考场常情，不足为怪。我等身为朝廷命官，为国抡才，自当以文章胸襟、学问见识为重，岂可因这些许无伤大雅的瑕疵，便疑神疑鬼，徒增烦恼？”
话语听起来似乎温和，甚至带着几分“指点”后辈的意味，但那份不容置疑的权威与隐隐的不耐，却像无形的巨石般压了下来。
沈臣清垂下眼帘，将所有的不服与疑虑强行压下，躬身应了声：
“大人教诲的是，是下官思虑不周。”
他保持着恭顺的姿态，退出了那间弥漫着茶香与权力气息的值房。
然而，张之敬那轻描淡写、甚至略带嘲讽的态度，非但未能打消他的疑虑，反而像一根尖锐的冰刺，深深扎进了他的心底，寒意瞬间蔓延至四肢百骸。
他回到自己那间狭小却堆满试卷的阅卷房，目光扫过眼前如山海般的卷帙，一股源自寒门学子本能的倔强之气，混合着对科举净土的纯粹守护之心，猛地涌上心头。
他深吸一口气，仿佛下定了某种决心，唤来值守的书吏，面色平静如水，不动声色地吩咐道：
“传话下去，凡经初阅后，评定在‘尚可’以上，但字迹稍显潦草失常，或文风、笔意前后差异突兀者，不必归入常类，一律送至本官处再审。”
一场针对无形鬼蜮伎俩的、无声而执拗的筛查，就在这烛火摇曳的贡院深处，悄然拉开了序幕。
烛火在至公堂内拉长了身影，扭曲地跳动在堆积如山的试卷上。
沈臣清只觉得一股寒气从脊椎骨缝里钻出来，瞬间窜遍四肢百骸。
他面前摊开的十三份试卷，如同十三张无声呐喊的嘴，诉说着一个令人胆寒的真相。
他闭上眼，那些文字却在黑暗中更加清晰：精妙的立论，老道的用典，宏大的结构……然后，是那无法掩饰的、在不同文章间几乎复刻般的生硬转折，那如出一辙的笔力与见识间的可怕割裂。
这绝非偶然！尤其是刚刚抽出的这一份，其“瑕疵”与最初那篇，简直如同一个模子刻出来的！
冷汗，无声地沁出，迅速浸透了中衣，黏腻地贴在他的背上。
这不是紧张，是一种发现巨大阴谋后的生理性战栗。他猛地睁开眼，目光死死盯住那两份最可疑的试卷。
必须核查！必须比对！
他霍然起身，抱起那摞精心挑选出的“问题试卷”，脚步有些虚浮却又异常坚定地走向至公堂正厅。
他要动用副考官的权利，要求暂停阅卷，启动…
“荒唐！沈臣清，你到底要干什么！”
炸雷般的怒吼骤然响起，震得窗棂嗡嗡作响。
张之敬不知何时已站在堂中，面色铁青，手指颤抖地指着他，以及他怀中那摞试卷，还有被他召集过来、一脸茫然不知所措的众位考官。
“让所有考官停下正事，来誊抄比对这两份你‘觉得’有问题的卷子？还要去翻查所有已阅之卷？沈臣清！你知道这要耗费多少工夫？延误了放榜吉期，雷霆之怒降下，你区区一个翰林编修，担待得起吗？！”
张之敬步步紧逼，官威如山压下，试图用声势将他碾碎。
沈臣清站在堂中，身形在张之敬的映衬下显得单薄，背脊却挺得如同青松。
他毫不畏惧地迎上那喷火的目光，声音因激动而微微发颤，却清晰无比：
“张大人！下官并非无端生事！此二卷疑点重重，绝非个案！事关科举公正，国朝抡才大典之清白！若真有舞弊巨祸而我等竟失察，玷污圣听，败坏国本，那才是万死莫赎，真正担待不起！下官恳请大人，依制启动磨勘复核！”
“磨勘复核？”
张之敬像是听到了天大的笑话，冷笑道：
“就凭你这些捕风捉影的‘感觉’？沈大人，你的感觉，就是证据吗？拿不出真凭实据，便是公然扰乱阅卷秩序，动摇人心！本官看你是连日的劳累，昏了头了！”
“下官愿以项上人头担保！”
沈臣清的声音陡然拔高，撕裂了至公堂内压抑的空气，带着一无所有之人的破釜沉舟和读书人最后的决绝！
“若磨勘复核之后，证实是下官错了，诬陷了清白举子，扰乱了大典，臣清甘愿领受极刑，千刀万剐，以死谢罪，以正视听！”
死寂。
彻底的死寂笼罩了至公堂。
所有考官都瞪大了眼睛，难以置信地看着堂中那个身形单薄却爆发出惊人能量的七品编修。
以死明志？在这浑浊的官场，人人都精明算计着进退得失，竟还有如此不识时务、不惜己身的蠢直之人？
张之敬的眼角剧烈地抽搐了几下，强压下的怒火几乎要冲破理智。他猛地一甩袖袍：
“哼！本官看你是读书读得迂腐了！疯子！此事休要再提！所有人，继续阅卷！”
他转身欲走，企图用强权将这危险的苗头彻底掐灭。
然而，沈臣清今日已将身家性命悉数押上，岂会退缩？
他竟猛地踏前一步，声音更加激昂，如同孤臣孽子泣血而呼：
“张大人！下官并非请求！按《大明会典·礼部·科举条》，考官疑舞弊，有权呈报，请求启动复核！流程所在，制度昭然！今疑点确凿，非臣清一人之感！下官正式提出：本次会试，存在重大舞弊嫌疑！恳请立即暂停阅卷，依制进行磨勘核查！”
他的话语如同磐石，重重砸在地上，引用的律法规条更是让张之敬身形一僵。